- Все это слишком фантастично! И нет никаких
доказательств, кроме твоих слов и слов девушки, влюбленной в
тебя. Ты говорил, что можешь доказать свою историю?
- Могу, если мне позволят, - серьезно ответил Гордон. И
быстро продолжал: - Джал, в заговоре участвовал не только
Корбуло. Шорр Канн утверждал, что заговорщиков человек
двадцать, однако никого не назвал. Но одного я знаю. Это Терн
Эльдред, капитан корабля, отвезшего нас в Облако. Думаю, он
подтвердит мои слова.
Джал Арн нахмурился, потом тронул кнопку на столе.
- Штаб флота? Говорит император. У вас есть капитан по
имени Терн Эльдред? Выясните, в Трооне ли он. Если да, то
пришлите его немедленно под стражей.
Гордон ждал. Если сирианин прослышал о последних событиях
и успел скрыться... Четкий голос из динамиков ответил:
- Терн Эльдред найден. Его крейсер только что вернулся с
патрулирования. Сейчас он будет у вас.
Через полчаса дверь открылась, и вошел Терн Эльдред. Его
загорелое зеленоватое лицо выражало легкое удивление. И тут он
увидел Гордона и Лианну.
- Зарт Арн! - Он потянулся рукой к поясу, видимо, забыв,
что оружие изъято при входе.
- Удивлены? - усмехнулся Гордон. - Думали, мы все еще в
Облаке?
К Терн Эльдреду вернулось самообладание. Он глядел на
Гордона с деланным недоумением.
- Зарт утверждает, что вы доставили их в Талларну силой, -
отрывисто заговорил Джал Арн. - Он обвиняет вас в заговоре и
измене Империи.
На лице предателя появилось отлично разыгранное
возмущение.
- Это гнусная ложь! Я не видел принца и принцессу с
Праздника Лун!
Джал Арн испытующе посмотрел на Гордона.
- Ты говорил, что сможешь доказать свою историю, Зарт.
Пока что мы имеем только твои слова против его слов.
- А я? - пылко вмешалась Лианна. - Разве свидетельство
принцессы Фомальгаута уже ничего не значит? Император снова
нахмурился.
- Вы влюблены в него, Лианна, и не можете быть
беспристрастной.
Гордон, разумеется, и не ожидал от сирианина чего-то
другого. Но он полагался на свою оценку характера этого
человека, чтобы добиться от него правды. Теперь решающий момент
наступил. Гордон шагнул вперед. Сдерживая свой жаркий, гнев, он
медленно заговорил:
- Терн Эльдред, ваша игра проиграна. Корбуло убит, и весь
заговор Шорр Кана на грани раскрытия. У вас нет шансов скрыть
свою вину, а если она обнаружится, то это для вас смерть.
Сирианин хотел возразить, но Гордон продолжал:
- Я знаю, о чем вы думаете. Вы считаете, что, продолжая
упорствовать в отрицании своей вины, вы сможете победить меня и
что это теперь единственный для вас шанс спастись. Но это
бесполезно, Терн Эльдред. И вот почему. Когда "Маркаб" вез нас
в Облако, на борту была вся команда. Разумеется, люди
подкуплены и будут поначалу все отрицать. Но если их допросить,
то в конце концов хотя бы один сознается, чтобы спасти свою
шкуру!
В глазах предателя мелькнуло сомнение, но он гневно
тряхнул головой.
- Вы несете бессмыслицу, принц Зарт! Можете их допрашивать
сколько угодно. Никто не признается в том, чего не было. Гордон
продолжал атаку, голос его зазвенел:
- Терн Эльдред, ваш блеф не пройдет! Вы прекрасно знаете,
что хотя бы один заговорит! И тогда вы погибли. У вас
единственный путь спасения. Переложите ответственность на
других, на высших чиновников и офицеров, интриговавших с Шорр
Канем! Дайте нам их имена, и вас отпустят на все четыре
стороны!
- Я не соглашусь на такие условия! - горячо вмешался Джал
Арн. - Отпустить изменника? Ни за что! Гордон резко повернулся
к нему.
- Джал, разумеется, он достоин смерти. Но что для тебя
важнее: покарать этого негодяя или спасти Империю?
На мгновение Джал Арн нахмурился, но, помолчав, ответил:
- Хорошо, я обещаю его отпустить, если он сознается и
назовет сообщников.
- Терн Эльдред, это последний шанс! Сейчас или никогда!
Он видел нерешительность в глазах Терн Эльдреда. Он играл
на том факте, что этот офицер был жестким реалистом,
самолюбивым, честолюбивым, заботящимся только о себе.
И Гордон выиграл. Поставленный перед неизбежным
разоблачением и увидев лазейку, в которой он может укрыться.
Терн Эльдред сдался.
- Император дал мне слово, запомните!
- Так это правда? - в бешенстве вскричал Джал Арн. - Но я
сдержу слово. Я дам вам свободу, если вы назовете своих
сообщников и мы сможем проверить ваши слова.
Терн Эльдред сильно побледнел, но попытался улыбнуться.
- Я знаю, что попал в ловушку. Но будь я проклят, если
пойду на смерть ради Шорр Кама. Он сам никогда не сделал бы
этого для меня! Он обратился к Джал Арну:
- Да, император, принц Зарт сказал правду. Адмирал Корбуло
возглавлял группу сановников, изменивших Империи. Он убил Арн
Аббаса и велел мне увезти Зарт Арна и Лианну, чтобы вина пала
на них. Все, что говорил принц, - чистая правда.
В глазах Гордона все поплыло. Эти слова освободили его от
невыносимого напряжения многих дней. А потом он ощутил теплые
руки Лианны, услышал ее голос... Рядом стояли Хелл Беррел и
Валь Марланн, они хлопали' его по спине.
- Зарт, я знала, что вы оправдаетесь! Я знала, Зарт!
К Гордону приблизился Джал Арн, бледный, как смерть. Голос
его был хриплым:
- Простишь ли ты меня когда-нибудь, Зарт? Господи! Как мог
я знать? Но я себе никогда не прощу!..
- Успокойся, Джал, - пробормотал Гордон. - Разве ты
виноват, что все было так хитро подстроено?..
- Вся Империя должна узнать истину! - воскликнул Джал'
Арн. Он обернулся к Терн Эльдреду: - Прежде всего имена
заговорщиков!
Терн Эльдред склонился над столом и начал писать. Через
несколько минут он молча протянул листок Джал Арну.
- Вы будете под арестом, пока ваши показания не проверят,
- сурово сказал тот, подзывая стражу. - Тогда вас освободят. Но
весть о вашем предательстве последует за вами до самых далеких
звезд.
Сирианина увели. Джал Арн бросил взгляд на список имен.
- Господи, что это?
Гордон взял листок бумаги. Первым в списке стояло: "Орт
Бодмер, верховный советник Империи" .
- Бодмер? Невозможно! - вскричал Джал Арн. - Это навет! Я
ему полностью доверяю!
- Да, - кивнул Гордон. - Но вспомни - Корбуло был в таком
же доверии. Джал Арн нахмурился и подошел к столу.
- Пригласите ко мне советника Бодмера. Ответ был быстрым -
советник Бодмер покинул приемную несколько минут назад. Мы не
знаем, куда он пошел.
- Найдите и пришлите его скорее! - приказал Джал Арн.
- Он бежал, когда увидел Терн Эльдреда арестованным, -
воскликнул Гордон. - Джал, он ЗНАЛ, что сирианин выдаст его!
Джал Арн упал в кресло:
- Бодмер предатель!.. И взгляни на другие имена: Бирн
Ридим, Коррел Кэн, Ион Роллори - все доверенные чиновники!
Капитан стражи доложил:
- Ваше величество, мы не смогли найти Орт Бодмера нигде во
дворце! Никто не видел, как и куда он скрылся.
- Дайте общий приказ о его аресте, - резко бросил Джал
Арн. Он передал капитану список. - И арестуйте немедленно этих
людей. Но постарайтесь сделать это без шума. Он измученно
взглянул на Гордона и Лианну.
- Это предательство уже потрясло Империю! А южные
королевства колеблются. Их послы потребовали немедленной
аудиенции. И я боюсь, что они хотят порвать союз с Империей!
ТАЙНА ИМПЕРИИ
Гордон вдруг заметил, что тонкая фигурка Лианны поникла от
усталости, и вслух упрекнул себя:
- Лианна, вы, наверное, едва живы после всего, что
перенесли! Лианна попыталась улыбнуться.
- Я бы чуть-чуть отдохнула...
- Капитан Беррел проводит вас в ваши комнаты, Лианна, -
сказал Джал Арн. - Зарт нужен здесь, послы южных королевств
должны сами убедиться в том, что наш королевский дом снова
сплотился. Он обратился к Хелл Беррелу и Валь Марланну:
- С вас и ваших людей обвинение в мятеже снимаю. Я ваш
должник на всю жизнь за то, что вы помогли изобличить Корбуло и
спасти моего брата.
Когда они остались одни, Джал Арн сочувственно сказал
Гордону, который все еще не мог унять дрожь после столь долгого
напряжения:
- Зарт, я бы позволил отдохнуть и тебе, но ты знаешь,
насколько важно сейчас, когда кризис назрел, удержать звездные
королевства. Черт побери этого проклятого Шорр Кана!
Слуга принес сакву. Огненный напиток прояснил затуманенный
мозг Гордона и вернул силы его измученному телу.
Потом дверь открылась и камергер объявил, низко кланяясь:
- Посланники от королевства Полярной, Лебедя, Персея и
Кассиопеи и от Баронства Геркулесова Роя!
Посланники, все в полной парадной форме, остановились в
изумлении, увидев рядом с Джал Арном Гордона.
- Принц Зарт! - вскричал круглолицый посланник Геркулеса.
- Но мы думали...
- Мой брат полностью оправдался. Настоящие преступники
схвачены, - прервал Джал. - Это будет объявлено всенародно
через час. А с какой целью вы потребовали аудиенции?
Круглолицый геркулесец взглянул на пожилого, важного
посланника Полярной.
- Ту Шал, вы наш дуайен. Сморщенное, старое лицо Ту Шала
было глубоко смущенным, когда он шагнул вперед и заговорил:
- Ваше величество, Шорр Кан только что тайно предложил
нашим королевствам договор дружбы с Лигой Темных Миров! Он
заявил, что если мы будем держаться Империи, то все обречены!
Посланник Геркулеса добавил:
- Он предложил то же самое и нам, баронам, и нас
предостерег от союза с Империей. Джал Арн быстро взглянул на
Гордона.
- Шорр Кан рассылает ультиматумы?! Значит, он почти готов
напасть!
- Никто из нас не любит тирании Шорр Кана, - продолжал Ту
Шал. - Мы предпочитаем быть с Империей, стоящей за мир и
единство. Но нам сказали, что Облако обладает столь страшными
силами и столь новым видом оружия, что сможет смести перед
собой все раньше, чем война начнется. Глаза Джал Арна
сверкнули.
- Вы думаете, что он сможет завоевать Галактику, даже если
у нас есть Разрушитель, которым можно воспользоваться в случае
необходимости?
- Вот именно, государь, - ответил Ту Шал. - Нам сказали,
что Разрушитель применялся только один раз, очень давно, и он
оказался настолько опасным, что вы не посмеете применить его
снова. - Он прибавил: - Боюсь, что наши королевства порвут союз
с Империей, если вы не убедите, что это ложь, если не докажете
нам, что ПОСМЕЕТЕ ПРИМЕНИТЬ РАЗРУШИТЕЛЬ!
Джал Арн впился глазами в посланников. И в его
торжественных словах Гордону почудился отзвук чего-то
странного, сверхъестественного, страшного.
- Ту Шал, сила Разрушителя ужасна. Я не буду скрывать, как
опасно высвобождать эту силу в Галактике. Ведь это было
сделано, когда напали магелланийцы, много лет назад. И мы
повторим, если нужно! Мой отец умер, но мы с Зартом знаем, как
развязать эту силу. И мы РАЗВЯЖЕМ ее, и пусть лучше содрогнется
Галактика, чем тирания Шорр Кана скует свободные миры! Ту Шал
казался еще более смущенным.
- Но, государь, мы получили инструкции лично убедиться в
существовании Разрушителя. Наши правительства должны быть
уверены... Лицо Джал Арна потемнело.
- Я надеялся, что Разрушитель никогда не покинет
хранилище. Но, быть может, лучше сделать так, как вы просите. -
Глаза его сверкнули. - Да, может быть, тогда Шорр Кан увидит,
какой силой мы владеем, услышит о ее действии и тогда дважды
подумает, прежде чем развяжет галактическую войну!
- Значит, мы увидим Разрушитель в действии? - спросил
круглолицый геркулесец с трепетным ужасом.
- В пятидесяти парсеках западнее Алголя есть область
пустых темных звезд, - сказал Джал Арн.- Через два дня мы
развяжем там силу Разрушителя. Лицо Ту Шала несколько
прояснилось.
- Если вы сделаете это, то наши королевства бесповоротно
отвергнут предложения Шорр Кана.
- А я ручаюсь, что бароны Геркулеса пойдут с Империей, -
добавил круглолицый посланник Геркулеса.
Когда они ушли, Джал Арн измученно взглянул на Гордона.
- Только этим я и мог удержать их, Зарт! Если бы отказал,
то бросил бы их в лапы Шорр Кана.
Гордон удивленно спросил:
- Ты действительно решил применить Разрушитель, чтобы
убедить их? Джал вытер потное лицо.
- Я не хочу этого. Бог свидетель! Ты знаешь предупреждение
Бренн Вира, как и я. Ты знаешь, на грани какой катастрофы
оказалась Вселенная, когда он использовал его против
магелланийцев две тысячи лет назад! - Он выпрямился. - Но я
пойду даже на этот риск, чтобы не дать Облаку начать войну за
покорение Галактики!
Гордона охватило изумление, смешанное с холодным ужасом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24