Черный дым пожарища поглотил его внимание целиком, для Эрика места не осталось. Услышанное нужно было хорошо обдумать.
На краю восприятия он уловил вспышку веселья в эмоциях его величества. Видимо, опять сделал что-то не так. Потом императора отвлекли: на крышу села очередная машина. А потом Тир решил, что обдумал все достаточно хорошо, чтобы задать следующий вопрос:
– Что же получается, керты ранили нас в самое сердце?
– Ты б хоть лицом ко мне повернулся, Суслик!
– Черт!
Тир крутнулся, соскочил с парапета и преданно уставился на его величество.
– Если бы Рогер уничтожили, – объяснил Эрик, сдержав улыбку, – Вальден перестал бы существовать как империя. Но Рогер победил, и это сплотит нас еще сильнее. Да, город частично разрушен, однако, если говорить о его значении для нас, как некоего, не географического, а… мм…
– Сакрального, – подсказал Тир, сделав абсолютно серьезное лицо.
– Да, спасибо. Так вот, как сакральный объект Рогер стал сильнее. И мы тоже.
– Для того чтобы уничтожить империю, достаточно разрушить столицу?
– Да. Но если это не удалось – горе побежденным.
– Это везде так? Во всем мире? Или это только ваши, кхм… только вы так думаете?
– Я не понимаю, что тебя удивляет, – облокотившись на парапет, Эрик достал кисет и трубку, – разве в мире, откуда ты пришел, нет столиц?
– Есть. Москва вообще – сердце Родины и надежда пролетариев всех стран. Но там-то каждому ясно, что это метафора. Хотя… блин, – Тир задумался, – там Мавзолей. Тоже – сакральный объект. Нет, лучше не спрашивайте, а то я сейчас такого себе придумаю, что испугаюсь.
– Когда-нибудь все-таки я расспрошу тебя о твоем мире в подробностях, – предупредил Эрик, – по редким твоим обмолвкам он производит очень странное впечатление. Отвечая же на твой вопрос: в Саэти в разных землях по-разному. У нас, у радзимов, у стран-сателлитов Анго, символ могущества и процветания – столица. У кертов – Орсий. Орсий – это имя бога и человека, в которого воплощается бог. У орков – царь… но с орками вообще все довольно сложно. Шефанго и халха можно считать непобедимыми: у одних – море, у других – степь. Но стоит им завоевать что-то, как ситуация изменится. В случае, например, с Эльриком де Фоксом так и получилось.
– Лонгви, – кивнул Тир.
– Да.
– Совершенно беззащитный город.
– Идеально защищенный. Он настолько красив, что никто и никогда не осмелится его разрушить. А если такие времена все-таки наступят, то мир, в котором Лонгви разрушат, уже не будет Саэти. Это будет какое-то другое, крайне неприятное место.
– А измитскому сейду вы подарили?..
– Верно мыслишь. Коран Тухфата – символ Измита и Хадана. И раз они не передрались в клочья за семь лет, значит, рано или поздно договорятся и сумеют каким-то чудом объединиться без войны. Я же говорил: хулиганы стали играть большую роль в мировой политике.
Следующим пунктом программы был удар по кертам. Стремительный бросок, осуществленный в нереально короткие сроки. Вальден был готов к войне, но готов не настолько, чтобы за какие-нибудь три часа перейти от обороны даже не к нападению – к завоеваниям.
Однако не прошло и упомянутых трех часов, как Эрик подозвал к себе Старую Гвардию и спросил:
– Отдохнули?
– Так точно, ваше величество, – ответили старогвардейцы вразнобой.
– По машинам! – распорядился Эрик.
Городским телепортом они отправились в Хорн. А из Хорна, не задерживаясь, на лету строясь в боевой порядок, помчались на юго-восток. По пути, как сухая трава к перекати-полю, к их шести болидам прилепились два авианесущих шлиссдарка, десять десантных кораблей и два авиаполка, базировавшихся под Хорном.
От Хорна было два часа полета до Сезны – самого северного из больших кертских городов. Сто пятьдесят болидов, двести человек пехоты и пятеро старогвардейцев во главе с императором взяли Сезну на копье через пять часов после налета кертов на Рогер.
Взяли. И удержали.
Это была преисподняя, ад на земле – в том виде, в каком ад представляют люди, никогда там не бывавшие. Задачей пилотов было удерживать господство в воздухе и защищать пехоту. На деле это означало, что в небе не должно было остаться ни одной кертской машины. Задачей пехоты было зачистить город под прикрытием авиации. Задачей Старой Гвардии было полностью деморализовать противника.
Такого количества трупов Тир не видел никогда. И никогда раньше не доводилось устраивать таких обширных разрушений. С учетом ничтожно малого количества пехотинцев здания, где находились кертские солдаты, и здания, где предположительно находились кертские солдаты, улицы, где закрепились кертские солдаты, и улицы, где сопротивление пытались оказать мирные жители, сочувствующие кертским солдатам, – все это просто выжигалось с воздуха.
Эрик берег людей.
И не щадил кертов.
А потом подошли основные силы, и император вновь повел старогвардейцев в телепорт. На сей раз они вылетели из портала в Рогере.
ГЛАВА 10
Смолкли звуки сладостных песен,
Сдохли в кущах все соловьи.
Олег Медведев

Империя Вальден. Рогер. Месяц рефрас
И снова война была где-то далеко, касалась всего, что происходит в Вальдене, но касалась не напрямую. Тир ощущал ее, как рассеянный взгляд в спину. Нервничал и злился, и не понимал, чего же хочет: отправиться на фронт и убивать или оставаться в тылу?
У него снова забирали людей. Ладно, на сей раз не все из них были недоучками: за два мирных года они многое успели, его талантливые мальчики, и сейчас, на фронте, делали стремительную карьеру… И так же регулярно, как своим матерям и девушкам, писали письма «господину фон Раубу».
Это было странно… Тиру никто никогда не писал писем, если не считать приказов, которые отдавал прежний хозяин.
Но доучились не все. И без споров с Эриком, конечно, не обходилось. Стоило выбирать самых талантливых пилотов, чтобы половина из них погибла на фронте, не реализовав своего потенциала?
Правда, самую большую свинью подложил Тиру не Эрик, а как раз один из его лучших учеников. Алекс фон Ольтан. Парень, имевший все задатки для того, чтобы научиться летать.
Он был первым подающим надежды пилотом за семь лет, прошедших с создания Старой Гвардии. И, в отличие от старогвардейцев, пришедших в армию Геллета, уже умея летать, Ольтан еще только учился. Тир наблюдал за ним с огромным интересом и некоторым недоверием. Важно было не только (и не столько, если уж говорить честно) научить Алекса летать, сколько понять – как же он, Тир фон Рауб, узнал, что вот из этого человека выйдет толк? Найти характерные черты, вычислить знаки, печать на челе, отличающие одних пилотов от других.
В том, что он не ошибся, Тир был уверен. В том, что он и впредь не ошибется, Тир был почти уверен. Но мало уметь определять пилотов самому, этому требовалось научить других.
Кого?
Да никого пока!
Передавать инструкторский опыт было некому.
Но Алекс мог бы остаться в тылу и продолжать учиться. Эрик, когда Тир указал ему на фон Ольтана, даже не стал уточнять, действительно ли из парня можно будет сделать старогвардейца. Алекс уже научился летать быстрее, чем обычные пилоты, и успешно осваивал безынерционный полет. И об отправке его на фронт не шло и речи. Речь зашла было о его переводе в гвардию…
Но тут он сам попросился на передовую.
Ему отказали один раз. Отказали второй. Алекс уперся с истинно вальденским упрямством и с наглостью прямого наследника барона фон Ольтана.
– Какого черта?! – рявкнул на него Тир, застав за написанием очередного рапорта, уже непосредственно на имя его величества. – Какого черта ты так рвешься сдохнуть? Да я тебя лучше сам убью, чтоб добро не пропало!
– Тебе нельзя, – парировал Алекс, – а если меня убьют на фронте, значит, ты плохо учил.
И, воспользовавшись тем, что Тир дар речи потерял от такой наглости, объяснил:
– Я хочу стать генералом, Суслик. В гвардии мне это не светит. А в Старой Гвардии – тем более. Ты же должен понимать, что нельзя насильно сделать из человека Мастера.
– Попался бы ты мне лет десять назад…
– Ты сделал бы из меня что угодно. Не сомневаюсь. Лучшего учителя у меня за всю жизнь не было. Ты еще будешь мной гордиться, вот увидишь, – он злорадно усмехнулся, – особенно когда тебе придется обращаться ко мне «господин генерал».
– Помечтай, – буркнул Тир.
Одной из привилегий Старой Гвардии – одной из множества привилегий было разрешение обращаться к высшим чинам без званий, просто по имени.
– Хоть помечтать, – согласился Алекс. – Может, лет через десять вас этой привилегии уже лишат.
– Ты за десять лет собрался дослужиться до генерала?
– Нет, что ты. Лет за пять.
Алекса отправили на фронт через неделю после этого разговора.
Тир уже не злился. Действительно, человека нельзя заставить летать и нельзя научить, если он этого не хочет. Было чертовски обидно, что ценный материал будет израсходован на бирюльки вроде служебного роста, но не убивать же, в самом деле, наследника одного из самых больших и сильных баронств империи.
С одной стороны, убийство было разумным решением, поскольку в этом случае не пропал бы зазря хоть посмертный дар. Но с другой стороны, не факт, что посмертный дар получится забрать: для этого пришлось бы сойтись с Алексом в бою, а такая выходка могла создать ненужный ажиотаж и вызвать недовольство Эрика.
И как всегда, когда Тир не мог с ходу решить, какой же из поступков будет более разумным, он погрузился в долгие размышления, время от времени отвязываясь на окружающих. Под раздачу не по разу попали каждый из старогвардейцев – они привыкли и не обижались – однажды влетело и Эрику, имевшему неосторожность сказать, что место всех лучших пилотов сейчас на фронте.
– Какого хрена тогда мы торчим в столице? – угрюмо поинтересовался Тир.
– Потому что вы охраняете меня, – ответил Эрик. – А императору есть чем заняться, кроме непосредственного участия в боевых действиях.
– Знаете что, – сердито заявил Тир, – либо пилот, либо император, нужно выбрать что-то одно. А то получается как… цветок в проруби.
К его удивлению, Эрик не рассердился, а наоборот, развеселился. Впрочем, его величество все реже указывал Тиру на нарушение субординации, видно, смирился за столько-то лет.
– Ты максималист, Суслик, – сказал он весело, – демон-максималист. Ты, наверное, плохо учился в вашей демонской школе и не знаешь, что должен любить двусмысленности и неопределенность.
– Кого должен любить черт? – пробормотал Тир себе под нос. – Если вы и дальше не определитесь, вас ждет судьба фон Ольтана.
– Я стану бароном? – удивился Эрик.
Тир плюнул и прекратил разговор за полной его бессмысленностью.
То ли желая сгладить его разочарование, то ли от внезапно случившегося просветления рассудка Эрик распорядился установить на их машины лонгвийские шонээ. Приборы связи. Магические, естественно, так что использовать их в бою было нельзя. Зато можно было использовать вне боя.
– Это взятка, – сказал его величество, последнее время пребывавший в хорошем настроении, поскольку вальденские войска успешно захватывали север Акигардама. – Не желаю больше видеть немой укор во взгляде. Изволь радоваться и благодарить мое величество.
– Благодарю, ваше величество. – Тир сам чувствовал, как немой укор в его взгляде сдает позиции радостному предвкушению новых возможностей. – Я-то умею пользоваться шонээ, еще Риттер умеет, а кто научит остальных?
– Ты научишь. Еще вопросы?
– Никак нет, ваше величество… – Тир подумал-подумал, понял, что сейчас самое время быть честным, и добавил: – Спасибо.
– Так-то лучше, – по-шефангски ухмыльнулся Эрик. – На здоровье, Суслик.
А Мал женился. То ли война так подействовала, то ли просто время подошло, кто поймет, но все вели себя странно. Падре расстался с большинством любовниц, оставив при себе только одну. Риттер уже полгода не заводил новых романов. А Мал, видимо, с ума сошел.
Избранницу свою, Золанку фон Лагодны, баронессу из старой геллетской знати, Мал представил старогвардейцам за месяц до свадьбы. Представил так торжественно, как будто они были его семьей и как будто им было какое-то дело до того, что там у Мала за женщина завелась.
Ясно стало, что для Мала эта женщина – особенная. И Старой Гвардии она, разумеется, сразу стала небезразлична. В хорошем смысле.
Но сколь бы хорошим этот смысл ни был, а Тира общим советом отрядили вести наблюдение, делать выводы и принять решение: можно ли доверить боевого товарища этой тихой даме, родословная которой уходила корнями чуть не к Первородным Людям? Тиру было смешно – особая авиагруппа, личные небесные телохранители императора Вальденского, как-то незаметно для себя самих действительно стали считать друг друга семьей, пусть и очень странной. Ситуация, если вдуматься, жалкая и довольно нелепая.
Мал, еще когда только получил от Эрика землю, пытался уговорить родителей переехать в Вальден. Но все его братья и сестры устроили свою жизнь в Радзиме, и выбор родителей был очевиден:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56