Это было не в бровь, а в глаз. Главный капитан понимала опасность
ситуации, в которой оказываются люди, пытающиеся подогнать факты к своим
теориям - они попросту не заслуживали звания ученых. Ей самой нередко
случалось едко высмеивать офицеров, склонных придавать излишнее значение
собственному мнению.
- Я просто хочу располагать всей информацией, какую вы можете дать, -
медленно сказала она. - Самоочевидно, что мутации, подобные деллианской,
изолированно развиваясь где-то в течение полутораста веков, могут
претерпеть любые изменения. И я убеждена, что нам нельзя упустить в своем
анализе ни единой мелочи.
Главный библиотекарь кивнула. Похоже было, что объяснение вполне
удовлетворило ее; мгновенная вспышка проницательности, озарившая было ее
сознание, угасла, а дожидаться следующей леди Глория ни в коем случае не
собиралась. В другой раз ей могло не удаться отделаться так легко. Она
встала, небрежно пожелала спокойной ночи и вернулась в свою каюту. По
недолгом размышлении она связалась с биологической службой.
- Доктор, недавно я направила вам информацию о деллианском и
нон-деллианском населении Пятидесяти Солнц, - сказала она и задала главный
вопрос: - Как вы полагаете, могут ли от их смешанных браков рождаться
дети?
Биолог принадлежал к числу тугодумов, что и проявилось в ответе:
- История утверждает, что нет.
- А что скажете вы?
- Я мог бы добиться этого.
- Так, - торжествующе сказала главный капитан. - Именно это я и
ожидала услышать.
Возбуждение, порожденное этим разговором, не покинуло ее и часом
позже, когда она скользнула в постель. Она выключила свет и лежала,
вглядываясь в экран мультипланера.
Великая ночь вокруг была достаточно разнообразной. Светящиеся точки
звезд располагались не так, как привычном небе галактики, но все же леди
Глория не могла бы утверждать, что действительно находится внутри Большого
Магелланова Облака. Сделать такой вывод можно было, лишь прибегнув к
увеличению, поскольку невооруженный глаз различал не больше сотни наиболее
ярких звезд. Здесь и там были разбросаны слабо светящиеся, размытые
туманности, на самом деле включавшие в себя сотни тысяч, возможно -
миллионы звезд.
Подчиняясь мгновенному порыву, Глория потянулась к пульту управления
мультипланером и настроила его на максимальное увеличение.
Какое великолепие!
На нее глядели миллиарды звезд. Она видела близкий блеск неисчислимых
звезд внутри Облака, а за его границами - беспредельность спиральной ветви
главной галактики, насыщенной теперь таким множеством светящихся точек,
которое было бы вовек не счесть. И все, что она могла охватить взглядом,
было лишь крупицей мироздания. Откуда все это взялось? Десятки тысяч
поколений людей жили и умирали, а удовлетворительного ответа на этот
вопрос даже не предвиделось. Глория вновь вывела увеличение мультипланера
на ноль, вернув вселенную в рамки привычного чувственного восприятия.
Широко раскрыв глаза, она думала: "Предположим, эти дети перекрестных
браков деллиан с нон-деллианами действительно существуют. Что это может
дать за две недели?"
Представить себе этого она не могла. И, наконец, забылась беспокойным
сном.
Настало утро... За привычно легким завтраком леди Глория
спохватилась, что в ее распоряжении остается лишь тринадцать дней.
Осознание этого было подобно удару. Поднимаясь из-за стола, леди Лорр с
тоской думала, что живет в мире мечтаний. Если она не отважится не
решительные действия, все предприятие, в которое бросила она свой
гигантский корабль, потерпит крах. Глория решительно направилась на
капитанский мостик и первым делом вызвала службу связи.
- Капитан, - сказала она ответившему ей офицеру, - вступили ли мы в
надрезонансный контакт с преследующим нас кораблем Пятидесяти Солнц?
- Нет, мадам.
Ответ разочаровал ее. Теперь, когда решение созрело, любая задержка
раздражала ее. Наконец, смирившись с реальностью, главный капитан
произнесла со вздохом:
- Как только войдете в контакт, немедленно свяжитесь с арсеналом.
- Хорошо, мадам.
Теперь леди Глория вызвала арсенал. Гордое лицо начальника этой
службы разом посуровело, едва она объяснила свои намерения.
- Но это может выдать секрет нашего самого грозного оружия, мадам, -
запротестовал он. - Предположим...
- Нечего предполагать! - в бешенстве прервала его Глория. - Терять
нам нечего. Нам не удалось выманить флот Пятидесяти Солнц. Я приказываю
вам захватить хотя бы этот единственный корабль. Вероятно, все его
астрогаторы получат приказ покончить с собой, но с этим мы справимся.
Офицер задумался, хмурясь; потом кивнул.
- Опасность заключается в том, что кто-нибудь, находящийся вне поля,
может обнаружить и исследовать его. Но если вы готовы пойти на такой
риск...
Вскоре Ее Сиятельство Глория вернулась к другим повседневным делам,
но какая-то часть ее сознания ни на миг не забывала об отданном приказе.
Наконец, не выдержав неизвестности, снова вызвала службу связи. Ничего
нового. Корабль Пятидесяти Солнц так и не был пока обнаружен.
Прошел день, за ним следующий. Контакта с противником не было.
На четвертый день с главным капитаном "Звездного Роя" уже невозможно
было разговаривать. И этот день также не принес ничего нового.

5
- Планета под нами! - произнес вице-адмирал Дрихан.
Прикорнувший было Мэлтби мгновенно проснулся, вскочил на ноги и
направился в рубку.
Под его руководством корабль быстро снизился десятитысячемильной
высоты сперва до тысячи, а затем и до ста миль над поверхностью планеты.
Мэлтби внимательно изучал местность, панорама которой проплывала перед ним
на экране умножителя; и вскоре, хотя она никогда не представала его
взгляду прежде, в памяти воскресли виденные давным-давно фотокарты.
Сейчас "Атмион" держал курс на крупнейший из туннелей, ведших к
тайной столице мезоделлиан. Из предосторожности Мэлтби еще раз убедился,
что младшие офицеры не могут следить за происходящим по своим
видеоэкранам, - все четырнадцать старших командиров находились под его
мысленным контролем - и только тогда смело направил корабль в открывшееся
перед ним отверстие туннеля.
Мэлтби был насторожен. Своих сторонников из числа мезоделлианских
лидеров он предупредил о своем предстоящем прибытии по радио. Они
ответили, что будут в полной готовности. Но все-таки возможность ошибки
существовала. И здесь, в туннеле, корабль мог подвергнуться нападению.
Подземная тьма скрыло все вокруг. Мэлтби сидел, положив пальцы на
выключатель прожекторов, напряженно вглядываясь в окружающую тьму.
Внезапно внизу, в отдалении, блеснул свет.
Убедившись, что он не гаснет, Мэлтби нажал на кнопку выключателя.
Тотчас вспыхнули прожектора, залив пещеру светом - от пола до потолка
и на значительное расстояние вперед. Мала-помалу спускаясь, корабль
двигался вперед. Прошло около часа, но никаких признаков, что конец
путешествия близок, не было в помине. Подземный ход изгибался и
поворачивал - вверх, вниз, в стороны. Временами Мэлтби казалось, что они
возвращаются обратно ко входу. Он мог бы следить за движением корабля по
курсографу, но еще до того, как "Атмион" приблизился к планете, его
попросили не делать этого. Ему сказали, что ни единой живой душе не
известно, где именно скрывается под толщей земли тайная столица. Остальные
города мезоделлиан располагались на других планетах и были укрыты
по-иному.
Прошло двенадцать часов. Дважды Мэлтби передавал управление
вице-адмиралу, чтобы чуть-чуть поспать. Сейчас корабль вел он, пока
командующий спокойно спал на койке в углу.
Тридцать часов! Физически измотанный и не перестающий удивляться
Мэлтби разбудил Дрихана и лег. Но не успел он смежить веки, как
офицер-наблюдатель доложил:
- Впереди здания, капитан! Виден свет!
Мэлтби одним прыжком оказался возле пульта управления; и уже
несколько минут спустя вел корабль над городом с восьмидесятитысячным
населением. Его предупреждали, что никогда еще корабль таких размеров не
проникал в пещеру; и следовательно, сейчас "Атмион" мог стать предметом
напряженного внимания всего населения города. Мэлтби включил радиоприемник
и вращал ручку настройки, пока до его слуха не донесся голос:
- ...и Питер Мэлтби, наш наследный вождь, временно завладевший
линейным кораблем "Атмион", прибыл, чтобы лично образумить тех, кто...
Мэлтби выключил приемник. Людей извещали о его прибытии. По экрану
умножителя плыла панорама города - Мэлтби разыскивал штаб-квартиру
Ханстона. Он узнал здание по словесному описанию, полученному по радио, и
остановил "Атмион" прямо над ним.
Он сфокусировал энергетический экран на середине улицы, перекрывая
ее. Затем быстро опустил другие экраны, полностью блокировав весь район.
Люди могли свободно проходить в экранированную зону, но были не в
состоянии покинуть ее. Невидимый снаружи, экран представлялся находящемуся
внутри зоны наблюдателю пурпурной стеной. Всякий, кто прикасался к нему с
внутренней стороны, получал мощный электрический удар.
Поскольку Ханстон жил в своей штаб-квартире, представлялось
невероятным, чтобы ему удалось ускользнуть. Мэлтби не обманывал себя -
сейчас его действия обязаны были быть решительными. Однако он прекрасно
понимал - силой можно захватить власть, но удержать ее таким образом
невозможно. Уже сам способ его появления в столице, первые его действия -
все это давало противникам Мэлтби мощные аргументы против него.
"Посмотрите, - могли сказать они, - один мезоделлианин сумел захватить
целый линкор. Это ли не доказательство нашего превосходства?" Такое могло
ударить в головы людям, чьи амбиции не были удовлетворены вот уже четверть
века.
На экране Мэлтби увидел приближающийся аэрокар. Он связался с пилотом
по радио, выяснил, что это прибыли поддерживающие его лидеры, и лично
проследил, чтобы один из контролируемых им офицеров встретил гостей у
шлюза. Минуту спустя Мэлтби уже обменивался рукопожатиями с людьми,
которых никогда в жизни не встречал.
Сразу же началось обсуждение стратегии и тактики дальнейших действий.
Кое-кто из числа прибывших на борт полагал, что Ханстона следует казнить.
Большинство же считало, что его достаточно изолировать. Мэлтби с тревогой
слушал и тех, и других, сознавая, что непосредственные участники событий
являются лучшими судьями. С другой стороны, на них не могло не сказаться
напряжения от слишком близкого соседства с опасностью. И потому вполне
возможно, что именно он, наблюдавший за событиями со стороны, может
занимать более беспристрастную и, следовательно, обоснованную позицию.
Впрочем, это было лишь предположение, и Мэлтби не считал его слишком
весомым. Однако он невольно почувствовал себя в роли арбитра, когда
представители обеих точек зрения принялись расспрашивать его.
- Можем ли мы быть уверены в том, что решение правительств Пятидесяти
Солнц не вступать в контакт с земным кораблем окажется достаточно твердым?
- Не обнаруживалось ли в том, что вы видели или слышали, признаков их
слабости?
- Почему второй ультиматум не был предан гласности?
- Только ли "Атмион" следит за "Звездным Роем"?
- Каков тайный смысл этого преследования?
- Какую позицию мы должны занять, если вдруг Пятьдесят Солнц
капитулируют и огласят свое местонахождение?
Вскоре Мэлтби почувствовал себя буквально погребенным под этой грудой
вопросов. К тому же он заметил, что вопросы во многом повторяются и что за
всеми ними кроется ложная посылка.
- Джентльмены, - сказал он, подняв руку, - похоже, вы озабочены лишь
тем, чтобы найти наилучший способ соблюсти наши выгоды в том случае, если
другие правительства изменят свои позиции. Но дело совсем не в этом. Мы
должны быть едины со всеми народами Пятидесяти Солнц, какие бы решения ни
были приняты. Мы - лишь один из членов сообщества. И мы не должны
добиваться для себя особых преимуществ, кроме как в пределах рамок тех
предложений, которые были нам сделаны. - И закончил уже не таким суровым,
более приватным тоном: - Я прекрасно понимаю, джентльмены, что все вы
находитесь под тяжким прессом. Поверьте, я высоко ценю ваши мнения - и
частные, и общее. Но мы прежде всего должны сохранять единство. В
критической ситуации мы не можем искать выгод за счет других.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25