- Никто не держит тебя, - равнодушно сказал Джоз. - Беги, куда
хочешь.
Фейд, не понимая, посмотрела на него, потом повернула голову к
экрану. Огромный черный корабль опускался с зловещей осторожностью, диски
на его концах теперь светились, как жемчужины. Фейд снова посмотрела на
Джоза, облизала губы.
- Ты не боишься?
Джоз улыбнулся.
- Что хорошего в бегстве? Их следопыты быстрее Убийц, яростнее Мегер.
Они чуют человека за милю и вытащат нас из любого уголка.
Фейд задрожала от суеверного ужаса. Она прошептала:
- Пусть они возьмут меня мертвой, я не хочу попадать к ним живой.
Джоз внезапно выругался.
- Смотри, где они садятся! На нашем лучшем поле вики!
- Какая разница?
- Разница? Мы из-за них должны перестать есть?
Фейд удивленно, не понимая, взглянула на него. Она медленно
опустилась на колени и начала выполнять ритуальные жесты теургичесокго
культа: опустила руки ладонями вниз по обе стороны и начала медленно
поднимать, пока они не коснулись ушей, одновременно она высунула язык.
Снова и снова повторяла они эти жесты, глядя остановившимся взглядом в
пустоту.
Джоз не обращал внимания на ее жестикуляцию, пока Фейд, чье лицо
застыло в фантастической маске, не начала вздыхать и хныкать. Тогда он
бросил ей в лицо свою куртку.
- Прекрати свои глупости!
Фейд со стоном упала на пол; губы Джоза скривились в раздражении.
Нетерпеливо он поставил ее на ноги.
- Смотри, эти Базовые не дьяволы и не ангелы смерти; они всего лишь
бледные Мегеры, базовая порода наших драконов. Теперь прекрати это
идиотство, или я велю Райфу увести тебя отсюда.
- Но почему ты не готовишься? Ты смотришь и ничего не делаешь.
- Пока я ничего не могу сделать.
Фейд глубоко, с дрожью, вздохнула и тупо посмотрела на экран.
- Мы будем сражаться с ними?
- Конечно.
- Как ты можешь надеяться одолеть такую чудесную силу?
- Мы сделаем, что сможем. Они еще не встретились с нашими драконами.
Корабль остановился в пурпуре и зелени поля в долине, вблизи входа в
ущелье Клиборн. Скользнул в сторону люк, выдвинулся пандус.
- Смотри, - сказал Джоз, - сейчас мы их увидим.
Фейд уставилась на странные бледные фигуры, осторожно спускавшиеся по
пандусу.
- Они кажутся странными и изогнутыми, как серебряная детская
головоломка.
- Это Базовые. Из их яиц выходят драконы. Они точно так же поступают
с людьми. Смотри, вот их тяжеловооруженные.
Вниз по пандусу, по четыре в ряд, шагая в ногу, спускались
тяжеловооруженные и остановились в полусотне ярдов перед кораблем. Их было
три отряда по двадцать - низкие люди с массивными плечами, толстыми шеями,
строгими застывшими лицами. На них были доспехи из черно-синего металла, с
широкого пояса свисали пистолет и меч. Черные эполеты на плечах
поддерживали свисавшую на спину черную полоску материи, на шлемах у них
крест из острых копий, сапоги высотой по колено снабжены ножами.
Теперь вперед выступило несколько Базовых. Их верховые животные
только отдаленно напоминали людей, они двигались на четвереньках, и спины
их высоко поднимались над землей. Головы у них длинные и безволосые, со
свисающими губами. Базовые управляли ими небрежным прикосновением
арапника; оказавшись на земле, они пустили их вскачь по полю вики. Тем
временем отряд тяжеловооруженных выкатил по пандусу трехколесный механизм.
Его сложное рыло направили в сторону поселка.
- Они никогда не готовились так тщательно, - пробормотал Джоз. - Вот
и следопыты. - Он считал. - Только две дюжины? Вероятно, их трудно
выращивать. У людей поколения сменяются медленно, а драконы откладывают
яйца ежегодно.
Следопыты разошлись по сторонам и стояли свободными группами. Это
были высокие существа, семи футов росту, с выпуклыми черными глазами,
клювастыми носами, маленькими ртами, сложенными, как для поцелуя. С узких
плеч, как веревки, свисали длинные руки. Ожидая, они разминались,
посматривая на долину, непрерывно двигаясь. За ними шла группа оруженосцев
- неизмененных людей, в свободных халатах и в зеленых и желтых шляпах.
Они привезли с собой еще два трехколесных механизма и немедленно
начали их устанавливать и опробовать.
Вся группа напряженно остановилась. Тяжеловооруженные вышли вперед
тяжелой походкой, положив руки на пистолеты и мечи.
- Они идут, - сказал Джоз.
Фейд издала отчаянный звук, встала на колени и снова начала выполнять
теургические жесты. Джоз в гневе приказал ей уйти из кабинета, потом
подошел к панели прямой связи, конструкцию которой он сам разработал. Он
поговорил в три телефона, убедившись, что его защита бдительна, затем
вернулся к экрану.
По полю вики двигались тяжеловооруженные, с жесткими, напряженными
лицами. С каждого фланга оруженосцы катили свои трехколесные механизмы, но
следопыты остались у корабля. Около дюжины Базовых ехали за
тяжеловооруженными, неся на спинах луковицеобразное оружие.
В ста ярдах от входа в Путь Кергана, за пределами досягаемости
мушкетов Бенбека, захватчики остановились. Тяжеловооруженный подбежал к
одной из тележек оруженосцев, нажал на нее плечом, поставил прямо. Теперь
он держал серый механизм, из которого высовывались два черных шара.
Тяжеловооруженный заскользил к поселку, как огромная крыса, а из черных
шаров струился нервный поток, который должен был, взаимодействуя с нервной
системой защитников долины, обезоружить их.
Зазвучали взрывы, облака дыма показались над укромными местами в
скалах. Пули ударились в землю рядом со следопытом, несколько отскочили от
его вооружения. С корабля в скалы ударил тепловой луч. В своем кабинете
Джоз Бенбек улыбнулся. Облака дыма были маскировкой, настоящие выстрелы
производились из других мест. Тяжеловооруженный, увертываясь и прыгая,
избегая дождя пуль, бежал ко входу, над которым ждали два человека.
Пораженные нервным течением, они шатались. Тем не менее они обрушили
большой камень, который ударил тяжеловооруженного по шее и сбил его на
землю. Он дергал руками и ногами, переворачивался, затем, поднявшись на
ноги, побежал обратно в долину, спасаясь, упал и лежал, дергаясь и
лягаясь.
Армия Базовых ждала без видимого интереса. Наступило мгновение
бездеятельности. Затем из корабля долетело невидимое поле вибрации,
пробежало по поверхности утеса. Там, где оно касалось скалы, летели
обломки. Человек, лежавший в укрытии, вскочил, заплясал, задергался и
прыгнул в двухсотфутовую пропасть навстречу смерти. Пройдя под одним из
смотровых отверстий, вибрация проникла в кабинет. Джоз потер болящую
голову.
Тем временем оруженосцы поправили свои инструменты; вначале раздался
приглушенный взрыв, затем по воздуху полетел серый воющий шар. Неточно
нацеленный, он ударил в портал входа и взорвался в большом облаке
желто-белого газа. Механизм выпустил еще один шар, направив его на этот
раз точно в Путь Кергана, но там на этот раз никого не было и бомба не
произвела эффекта.
Джоз угрюмо ждал в своем кабинете. До сих пор Базовые делали пробные,
почти игривые шаги; очевидно, последуют более серьезные действия.
Ветер развеял газ; ситуация оставалась прежней. Потери - один
тяжеловооруженный и один человек Бенбека.
Корабль нанес удар красным пламенем, резкий, решительный. Скалы у
портала задрожали, во все стороны полетели осколки, тяжеловооруженные
двинулись вперед. Джоз заговорил в телефон, призывая своих капитанов к
осторожности: если атака не удастся, они должны ожидать новых газовых
бомб.
Но тяжеловооруженные ворвались в Путь Кергана - по мнению Джоза,
поступок высокомерной жестокости. Он отдал короткий приказ: из переходов и
тоннелей хлынули его драконы - Голубые Ужасы, Дьяволы, Мегеры.
Приземистые тяжеловооруженные смотрели с отвисшими челюстями. У них
был неожиданный противник. Путь Кергана гремел от их криков и приказов.
Вначале они попятились, потом с храбростью отчаяния начали сражаться.
Вверх и вниз по Пути Кергана перемещалась битва. Скоро стали очевидными
определенные взаимоотношения. В узких проходах ни пистолеты
тяжеловооруженных, ни закованные в сталь хвосты Дьяволов нельзя было
использовать эффективно. Мечи были бесполезны против чешуи драконов, но
щипцы Голубых Ужасов, кинжалы Мегер, топоры, когти и клыки Дьяволов делали
свою кровавую работу. Один тяжеловооруженный и одна Мегера были
приблизительно равны по силам, хотя тяжеловооруженный, хватая дракона
массивными руками, оттягивал его передние конечности и ломая шею, чаще
побеждал, чем Мегера. Но если две или три Мегеры нападали на одного
тяжеловооруженного, он погиб. Он оборонялся против одной, а другая
подсекала ему ноги и разрывала горло.
Итак, тяжеловооруженные отступили в долину, оставив в Пути Кергана
два десятка своих мертвых товарищей. Люди Бенбека снова открыли огонь, но
опять с минимальным успехом.
Джоз смотрел из кабинета, гадая, что дальше предпримут Базовые. Ждать
пришлось недолго. Тяжеловооруженные перегруппировались, стояли тяжело
дыша, в то время как Базовые сновали взад и вперед, собирая информацию,
убеждая, приказывая, браня.
От черного корабля пронесся порыв энергии, ударил в утес над Путем
Кергана, и кабинет задрожал от сотрясения.
Джоз попятился от экрана. Что, если луч ударил одну из
линз-коллекторов? Не направлен ли удар энергии прямо в него? Он покинул
свой кабинет, задрожавший от нового взрыва.
Он пробежал по коридору, спустился по лестнице, вбежал в одну из
центральных галерей и застал там суматоху. Женщины с бледными лицами и
дети, отступая глубже в горы, проходили мимо драконов и мужчин в военном
снаряжении, выходящих из новых туннелей. Джоз следил момент или два, с
удовлетворением убедившись, что в суматохе нет ничего от паники, потом
присоединился к воинам в тоннеле, ведущем на север.
Когда-то давно район Пика в начале долины раскололся, создав джунгли
обломков, камней, булыжников, названные Утесом Бенбека. Здесь был вход в
новый тоннель, сюда шел Джоз со своими воинами. За ним в долине звучали
взрывы: черный корабль начал опустошать Долину Бенбека.
Джоз, укрываясь за камнями, с яростью следил, как от скал начали
отлетать большие обломки. Потом в его взгляде появилось изумление: на
помощь воинам Базовых пришло необычное подкрепление. Он увидел восемь
гигантов, вдвое выше обычного человека, чудовищ с грудью-бочонком, с
узловатыми руками и ногами, с бледными глазами и копной
рыжевато-коричневых волос. На них были коричневые и красные доспехи с
черными эполетами, они несли мечи, булавы и пращи.
Джоз задумался. Появление гигантов не давало оснований для изменения
его основной стратегии, которая в целом была смутной и интуитивной. Он
готов был нести потери и лишь надеялся, что у Базовых потери будут больше.
Но разве их беспокоит жизнь их солдат? Меньше, чем его - жизнь Драконов. И
если они опустошат Долину, разрушат поселок, как он может причинить им
равный ущерб? Он посмотрел через плечо на высокие белые утесы, размышляя,
точно ли он определил положение пещеры священных. А теперь он должен
действовать, время настало. Он сделал знак маленькому мальчику, одному из
собственных сыновей, который глубоко вздохнул, вынырнул из скального
убежища и побежал беспорядочно на дно долины. Еще через мгновение выбежала
мать, подхватила его и унесла обратно в Утесы.
- Хорошо сделано, - сказал им Джоз. - Очень хорошо сделано. - Он
вновь осторожно выглянул из-за скалы. Базовые напряженно смотрели в его
направлении.
Долгое мгновение, пока Джоз трепетал от неопределенности, казалось,
что они игнорировали эту игру. Они совещались, пришли к решению, натянули
кожаные поводья своих верховых людей-лошадей. Те встали на дыбы, затем
поскакали к северному концу долины. За ними шли следопыты, а затем
гремящей неуклюжей походкой двигались тяжеловооруженные. Оруженосцы
следовали со своими трехколесными механизмами, и в самом тылу громоздко
двигались восемь гигантов. По полям вики и бобов, через виноградники,
кусты ягод и посадки масличных скакали всадники, топча все это с мрачным
удовлетворением.
Базовые благополучно остановились перед Утесами Бенбека, в то время
как следопыты побежали вперед, как собаки, взобрались на первые камни,
поворачиваясь, чтобы уловить запах, вглядываясь, вслушиваясь, указывая,
бормоча друг с другом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14