Тело его выпрямилось,
щеки втянулись, стали твердыми. Глаза засверкали фантастическим
торжеством. Он выглядел молодым человеком, сильным и ловким.
- Вот оно! - кричал он. - Вот откуда исходит энергия!
- Отдай это мне! - крикнула Нете, бросившись вперед. - Ты не знаешь,
что делаешь! Ты получишь слишком много энергии, старый Хом. Смотри, Ворота
уже начали открываться! Отдай!
Альпер отпрыгнул от нее, хохоча как безумный. Сойер теперь видел, что
не молодость преобразила его. Старое лицо осталось старым, но исчезли
морщины, дряблость шеи и щек. Старое тело осталось старым, но энергия,
казалось, истекала из него золотыми струями.
Нете старалась схватить обеими руками сверкающую полоску. Альпер
увернулся от нее и сильно ударил в стену раскрытыми огненными крыльями.
Раздался дикий музыкальный звук, как будто камень ответил на удар, и
светящийся круг стал таким ярким, что на него было больно смотреть. Клей
казалась тенью на фоне этого бешеного сияния.
- Сожми ее, Альпер! - кричала в отчаянии Нете. - Сейчас мы все
провалимся! Альпер! Сожми Огненную Птицу! Держи ее у себя, но сожми!
Сам воздух сейчас звенел вокруг них. Круг превратился во вход
туннеля, круглый, излучающий сияние, ведущий в длинную, сужающуюся трубу,
вырезанную во льду...
Какой-то вихрь подхватил их всех и поволок в туннель. Стены зазвенели
от яростного отчаянного крика Нете. В воздухе стояло гудение и свист,
крылатые огни тысячами пролетали мимо них. Многие вылетали в туннель,
другие ударялись о стены и медленно угасали...
Альпер, охваченный ужасом, сжал обеими руками крылатое пламя, но было
уже поздно. Вихрь подхватил их. Их тащило, кружило, мимо них мелькали
ледяные стены туннеля, провожая их в бесконечный полет...

4
Одно мгновение Сойер почувствовал такой холод, что ему показалось,
что молекулы его тела слились и превратились в хрупкие кристаллы.
Но затем он уже стоял на твердом полу, глядя перед собой в длинный,
кольцевой бледно-зеленый туннель, как будто вырезанный во льду. Он был не
один. Рядом с ним стояла Клей. Ее ноги немного дрожали. В трех шагах
позади стоял Альпер, одной рукой держась за стену, а другой судорожно
сжимая свою драгоценность.
Но не это привлекло внимание Сойера. Он смотрел на беспорядочную
толпу других людей. Их было много, и все они быстро уходили от Сойера и
остальных его спутников по длинному туннелю. Все они были очень высокие,
тонкие, гибкие. И некоторые из них шли задом наперед. Слепые лица тупо
улыбались Сойеру.
Сойер посмотрел на Клей. Глаза ее округлились, и в них был изумленный
вопрос. Он посмотрел на Альпера и увидел то же изумленное выражение. Сойер
нерешительно заговорил.
- Альпер, ты слышишь меня?
Голос его глухо прозвучал в туннеле. Альпер сделал две безуспешные
попытки, прежде чем заговорил.
- Да, я слышу тебя. Где...
- Где мы? - Сойер опередил его с вопросом. Он глупо ухмыльнулся, а
Альпер с трудом собрался с силами, расправил плечи, взглянул на них с
высоты своего роста и внезапно расхохотался торжествующим смехом. Двигаясь
с пугающей легкостью, он отошел от стены зеленого льда. Не за этой ли
стеной находится шахта Фортуны?
- Я не знаю, где мы, - сказал Альпер. - Но я знаю, как мы попали
сюда. Вот. - Он разжал руку и золотая полоска тускло засветилась в его
руке. Толстые пальцы Альпера сжали ее. Плоские золотые крылышки пламени
расправились как лепестки цветка. Языки пламени затрепетали, разгораясь
все сильнее. Альпер ухмыльнулся и ударил полоской по ледяной стене. Она
отозвалась слабым мелодичным звоном.
Больше ничего не произошло.
Альпер растерянно улыбнулся и ударил сильнее. Снова ничего, хотя
сияние вокруг него становилось все ярче.
- Сожми ее, Альпер! Сожми ее!
Они повернулись. И в первый раз ясно, без вуали увидели женщину по
имени Нете.
Среди этих странных безликих фигур, удалявшихся от них по коридору,
одна казалась живой. Остальные двигались, как будто в трансе. Но одна
фигура повернула голову и посмотрела на них через плечо. Между ними было
футов тридцать. И теперь они поняли тайну этих бессмысленных улыбающихся
слепых лиц, повернутых к ним.
Эти лица оказались масками. Настоящие лица погруженных в транс людей
смотрели вперед. На затылках их были одеты слепые улыбающиеся маски.
Только Нете старалась повернуться к ним, борясь с какой-то силой, которая
тянула ее вперед.
Они увидели ее лицо. Странное, нечеловеческое лицо, полное жизни. Оно
было узкое, заостренное к подбородку и расширяющееся к огромным,
блестящим, как у змеи, глазам, полузакрытым тяжелыми ресницами. Рот ее был
похож на узкую алую щель. Уголки рта были загнуты вверх в полубезумной
улыбке. Такие улыбки изображали у своих мраморных статуй этруски.
Ее тело, как и тела всех остальных людей, идущих с ней, были не более
человеческими, чем тела людей на картинах Эль Греко. Удлиненные линии
тела, непропорциональные искажения придавали этим людям впечатление
уродства и неправильности.
На Нете тоже была надета маска. И сейчас, когда Нете старалась
повернуться к ним, Сойер увидел маску в профиль. Но он не мог понять, были
ли волосы у Нете. В ушах ее были серьги в виде дырчатых сфер, в каждой из
которых светился мягкий огонек. При каждом ее движении на ее щеках бегала
россыпь огоньков - свет, проникающий сквозь отверстия сфер.
Она была одета, как все они - в свободно спадающую с плеч мантию
бледно-зеленого цвета. Она изо всех сил старалась повернуться к ним.
- Сожми ее! - кричала она. - Быстрее! Вы не сможете вернуться
обратно.
Воздух уже начал трепетать вокруг них.
- Сожми ее, Альпер, - сказал Сойер, повернулся и хотел приблизиться к
нему, пройти те три шага, которые разделяли их.
Но он не смог сделать этого.
Твердый, непреодолимый воздух сопротивлялся ему. Это было не
давление, а миллионы мельчайших игл, устремленных на него из пространства
туннеля.
- Я уже пыталась, - сказала Клей. - Вернуться невозможно. Даже стоять
на месте трудно. Смотрите, мы уже начинаем двигаться.
Сопротивляясь увеличивающемуся давлению, Сойер пытался задержаться,
но тщетно. Впереди них яростно сопротивлялась Нете. Ее странное лицо было
полно ярости - а может беспокойства? Поток тащил ее и остальные фигуры
вперед. Расстояние между Нете и людьми все время увеличивалось. Она
вытянула руку и крикнула.
- Альпер! Иди ко мне! У тебя Огненная Птица и ты можешь двигаться.
Отдай ее мне!
Альпер рассмеялся сумасшедшим смехом. Он сжал полоску и свет померк,
воздух успокоился. Он с подлинной страстью сжимал Огненную Птицу.
- Ты лишила меня энергии! - крикнул он удаляющейся Нете. - Теперь я
буду сам черпать ее из этого источника. Ты идиотка, если думаешь, что я
верну тебе его.
- Мне это необходимо! - в отчаянии кричала Нете. - Ты сам не знаешь,
что делаешь! Неужели жизнь этой маленькой Хом может сравниться с моей? Я
не могу уйти без Огненной Птицы. - В голосе ее послышалась угроза. -
Неужели ты думаешь, что когда мы дойдем до конца туннеля, я не смогу убить
тебя и забрать Птицу обратно? Торопись, Хом! Торопись!
По мере того, как она удалялась, ее голос становился все более
гулким, так как смешивался с многократно отраженным от ледяных стен эхом.
- Отдай! - кричала она уже издалека, маленькая фигурка со сверкающими
глазами. - Отдай, и я позволю тебе жить! Но торопись, торопись, пока...
Одна из быстро удаляющихся фигур, среди которых она двигалась,
рванулась в сторону и сильно ударила ее плечом. Нете повернула голову,
чтобы посмотреть вперед, и ее дикий, высокий, полный гнева крик разнесся
гулко по туннелю. Эти слепые, погруженные в транс фигуры совершенно не
обращали внимания ни на нее, ни на ее крики. Они просто увлекали ее с
собой в своем движении вперед к концу туннеля.
Там колыхались бледно-зеленые полупрозрачные шторы, похожие на
утренний туман. В складках этого тумана скрывались по одному, по двое эти
молчаливые, безразличные фигуры, они выходили в какой-то таинственный мир
за шторами, куда шел туннель.
- Альпер! - снова послышался сильный звенящий звук голоса Нете. -
Альпер! Теперь поздно! Слушай меня! Слушай внимательно! Меня уже увидели,
и Богиня ждет, чтобы меня схватить. Я буду помогать тебе, если смогу. Но
спрячь Огненную Птицу, никому не показывай ее. Если ты хочешь остаться
живым, спрячь ее, пока я не приду к тебе!
Внезапно стена тишины оборвала ее крики. Нете исчезла, в складках
тумана последний раз ее большие блестящие глаза взглянули на них с
мольбой.
Альпер нервно сжал в руке Огненную Птицу: потер лицо и с сомнением
взглянул на Клей.
- Я... я не понимаю, - сказал он. - Мы спим? Где мы? Клей, мне
кажется, она думает, что ты... ты знаешь, что произошло?
Клей сжала руку Сойера. Они теперь медленно двигались, подчиняясь
мягкому, но сильному давлению воздуха. Альпер сделал три шага, чтобы
догнать их.
- Это не сон, - нерешительно сказала Клей. Ее странный акцент стал
сильнее. - Мне кажется, что когда мы были на полюсе в Фортуне, это был
сон, а сейчас я начинаю пробуждаться, возвращаюсь в реальный мир. Мой мир
- в конце этого туннеля. Хомад - там живет мой народ. Где... где правят
Изверы. Где...
Она внезапно замолчала, коротко ахнув. Пальцы ее впились в руку
Сойера в судорогах неожиданного ужаса.
- О, нет! - вскричала она. - О, я не могу идти туда! Я не могу
возвращаться! - Она как безумная повернулась и попыталась бежать обратно.
Но меховая шуба мешала ей, а обувь скользила по полу. Она сбросила свои
сапоги и попыталась бежать босая навстречу давлению воздуха. Но это ей не
удавалось, она не могла сдвинуться с места.
- В чем дело? - спросил Сойер. - Скажи, что ты вспомнила, Клей? Чего
ты боишься?
- Н-Нете, - сказала Клей. Она с дрожью повернулась к туманному
занавесу, за которым исчезали молчаливые фигуры в мантиях. Бесстрастные,
улыбающиеся маски смотрели на нее невидящими глазами. - Я вспомнила...
Когда мой дед был рабом в замке, Нете уже стала избранницей Богини. В
следующем ранге жрицы она уже имела бы право носить Двойную Маску. Затем я
исчезла... - и девушка коснулась своего лица, своего тела, как будто они
были для нее странными, незнакомыми, как и ее воспоминания.
- Меня не было целых два года, если, конечно, у нас время такое же,
как на Земле. Я сбежала отсюда и не могу теперь возвратиться обратно. Ведь
меня назначили в жертву Огненной Птице. Что мне делать?
Она бросила дикий безумный взгляд на Сойера.
- Подожди, - сказал он. - Объясни подробнее. Там, в конце туннеля
находится другой мир? Твой мир?
- Да! - отчаянно крикнула она. - Я знаю это! Вы видели Нете! Видели и
остальных. Неужели вы думаете, что находитесь в своем мире? Похожи они на
людей Земли? Там другой мир, и я знаю это!
Сойер задумчиво смотрел на нее. Затем посмотрел на слепые улыбающиеся
фигуры, двигающиеся перед ними по своим отражениям в зеркальном полу. С
трудом он повернулся, чтобы посмотреть на сомкнувшуюся позади стену
туннеля. Ему показалось, что кто-то ударил его в шахте по голове, и сейчас
он лежит на полу и ему чудятся различные кошмары.
- Сон это, или явь, - сказал он, - нам нужно действовать. Альпер, ты
можешь двигаться против потока. Проверь, можешь ты остановить нас?
Альпер неохотно встал перед ними. Но из этого ничего не вышло.
Плотный поток воздуха тащил их так легко, как будто Альпера не было на
пути. Отойдя в сторону, он крепко взял Клей за руку и уперся изо всех сил.
Но поток, который волок Клей, потащил и его. Ноги Альпера скользили по
гладкому полу.
Сойер вздохнул.
- Ну что ж, ничего не выйдет. Что нас ждет, Клей, по ту сторону
занавеса?
- Город, - сказала она нетерпеливо, все еще тщетно стараясь
удержаться на скользком полу. - Хомад, мой мир. О, мне еще столько нужно
вспомнить. Все передо мной как в тумане. Но я вижу точно - Нете опасна!
- Скажи, что ты помнишь о ней, - сказал Сойер, - и побыстрее. Времени
у нас мало.
- Она - Извер, бессмертная, она из расы богов, которые правят
Хомадом. Боги не стареют. Ничто не может повредить им. Богиня может
править вечно, если только не возникнут волнения, и ее народ не прогонит
ее за это.
- Богиня? - переспросил Сойер.
- Не совсем. Просто Извер, как Нете, только с большим могуществом, и
которая имеет право носить Двойную Маску и Темную Мантию. Нете собирается
стать такой через три дня, если она не лжет. Мне очень страшно! Вероятно,
пока меня не было, произошли большие волнения, иначе Нете не смогла бы
сменить Богиню.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20