Нете рассмеялась и... выпустила корень.
Какие мысли промелькнули у него в голове, когда они начали падать?
Этого он не успел осознать. Время остановилось для него.
Он взглянул вверх и увидел отверстие, куда провалился сам и куда
только что проскользнула Нете. И над краем отверстия среди травы он увидел
темное мужское лицо, смотревшее на них. Он увидел все с фотографической
точностью: и лицо, и край отверстия со свисающей травой. И все это быстро
удалялось от него, уменьшалось в размерах. Лицо мужчины, лежащего на краю
обрыва, запечатлелось у него в мозгу, как на фотографии. А затем это лицо
скользнуло куда-то вбок и исчезло.
Они летели вниз, и их сопровождал громкий чистый смех Нете, как хвост
кометы.
Они летели вниз, и ветер свистел у них в ушах. И летели они прямо в
грозовые облака, которые проплывали под ними. Они, казалось, были готовы
принять их. Может, именно поэтому Нете так торжествующе рассмеялась,
прежде чем бросилась с ним в бездну? Ведь она, прежде чем сделать это,
посмотрела вниз. Но как могут эти облака спасти их?
Но внезапно Сойер с удивлением увидел, что это не облака, не тучи -
это крона деревьев.
И вокруг них затрещали ветви, листья хлестали их по лицам. Сучья
пружинисто согнулись, принимая их тела, и затем выпрямились, подбрасывая
их в воздух. Сойер подумал, что падения им не избежать, но деревья в этом
мире оказались более дружелюбно настроены к нему, чем люди. Дважды они
опускались на кроны деревьев. Чем может им помочь это плывущее по воздуху
дерево, Сойеру было не понятно. Но приятно было чувствовать под собой
опору.
"Хорошее дерево, - подумал он. - Умное, доброе дерево, держи меня." И
тут дерево стукнуло его по голове обломком сука. Впервые в своей жизни
Сойер с удовольствием лишился чувств.
Ему казалось, что он лежит на твердой булыжной мостовой.
Серебряно-серые тени мелькали перед его глазами. Вымощенные камнями облака
были выше его понимания, и он приподнял голову, чтобы все получше
рассмотреть, но тут же рука Нете придавила его голову к камням, и он
почувствовал боль.
- Где же она? - послышалось яростное шипение Нете. Она, должно быть,
обыскивала его и стянула плащ. Потому что она рванула с такой силой, что
он покатился по булыжникам, и звезды засверкали в его глазах.
- Что ты сделал с Огненной Птицей? Я знаю, что она была у тебя! Где
она?
Она наклонилась к нему. Ее сверкающие глаза были в футе от него,
яркие фонарики в ее ушах слепили глаза.
- Может, я выронил ее? - сказал Сойер, пытаясь подняться. - Где мы?
На облаке?
- Мы на одном из плавающих островов, - нетерпеливо ответила Нете и
тут же яростно затрясла Сойера. - Ты выронил ее?! Отвечай!
Сойер почувствовал боль в том месте, куда его ударил сук. Он
посмотрел на дерево. Обломанные ветви и сбитые листья показали ему путь,
по которому они прибыли сюда. То, что они остались живы после такого
падения, было чудом, хотя и не самым удивительным. Значит, темное облако
маскирует Плавающий остров? Плавающий остров? Сойер сильно ударил кулаком
по камням.
- А это безопасно? - нервно спросил он. - На чем он держится?
- На чем держится Солнце? - злобно спросила Нете. - Откуда я знаю?
Где Огненная Птица? Отвечай мне, пока я тебя не убила!
Сойер понял, что если дать понять Нете, что Огненная Птица пропала
для нее навсегда, то она приведет свою угрозу в исполнение.
- Обращайся со мной поосторожнее, и тогда я скажу тебе, - быстро
проговорил он. - Я выронил Птицу, когда мы падали. Но я заметил место. Ты
никогда не найдешь ее без...
Она бросила вокруг себя быстрый взгляд.
- Куда она упала? - спросила она. - Быстро отвечай!
- Я не скажу тебе.
Змеиная рука Нете обрушилась на него. Потом она схватила его за руку
и начала выкручивать ее. Сила ее была огромна.
Она шипела сквозь зубы:
- Отвечай мне, Хом.
Энергия, которую почерпнул Сойер от Огненной Птицы, позволила ему
оказать сопротивление. Он извернулся и постарался нанести сильный удар
ребром ладони по шее, прямо под сережку.
Плоть ее оказалась холодной и твердой, совершенно нечеловеческой.
Удар только привел ее в бешенство. Она зашипела и еще сильнее заломила его
руку. Все мышцы его чуть не рвались, суставы затрещали. Пот ручьями стекал
с его лба. Он сжал зубы и, преодолевая боль, сказал:
- Ну, давай, ломай руку.
Она с удивлением взглянула на него.
- Я не Хом, - ровным голосом сказал он. - Ломай. Я не буду говорить.
Ты можешь убить меня, если не хочешь договориться по-доброму. Но...
Она еще дальше заломила руку. Сойер застонал от боли и стал крутиться
вслед за рукой, стараясь спасти ее, пока еще есть возможность. Она
непременно сломала бы ему руку в ближайшие несколько секунд, если бы в
конфликт не вмешалось что-то еще.
Откуда-то сверху упал камень, который попал Нете прямо в лоб. Она
выпустила Сойера, и тот в изнеможении упал, массируя свою руку. Несмотря
на боль в руке, он думал о том, что камень такой величины, брошенный с
такой силой, должен был бы разнести голову Нете на части. Он был почти
уверен, хотя все произошло мгновенно, что перед тем, как камень попал в
лоб Нете, из ее головы вырвалось сияние, которое смягчило удар. Да,
конечно, оно вырвалось из головы. Значит, Изверы действительно неуязвимы?
Тогда понятно, почему Нете рискнула броситься вниз на этот плавающий
остров. По сути, она ничем не рисковала. А вот Сойер неминуемо бы
разбился, если бы листва деревьев не самортизировала удар.
Впрочем, думать об этом уже не было времени, так как Нете еще не
успела упасть на землю, как послышался ужасный шум, доносившийся с
деревьев. И на них, как лавина, обрушилась орда каких-то существ.
Сойер не мог разглядеть их отчетливо. Но ему этого и не хотелось. У
него вызывали отвращение эти приземистые фигуры, эти вросшие в плечи
головы. Конечно, это не люди. Даже Изверы по сравнению с этими существами
казались настоящими землянами.
Но эти существа ходили на двух ногах, могли кидать палки и камни. У
них было и другое оружие. Сойер видел сверкание длинных ножей в толпе,
окружавшей его и Нете.
Эти пахнущие мускусом существа двигались с неестественной скоростью,
пока Сойер тщетно пытался привести в порядок смятенные мысли, а Нете
пошатываясь поднималась с земли. Сойер почувствовал, как сильные руки
схватили его. Он начал вырываться, но тщетно. С легкостью его подняли с
земли, как будто он весил не более фунта.
Он огляделся вокруг себя. Какого же они роста? Казалось, что они все
время меняют свой рост. Но затем он понял, почему ему так кажется. Их
головы походили на головы черепах. Они могли вытягиваться на длинной
суставчатой шее и втягиваться в плечи. Сойеру показалось, что их
мускулистые руки вовсе без костей, так как они изгибались во всех
направлениях.
Они дышали ему прямо в лицо горячим мускусом и передавали его друг
другу, обмениваясь странными звуками: похрюкиванием, свистом. Сойер решил,
что эти звуки не имеют ничего общего с членораздельной речью, и в их
маленьких головах разум находится в зачаточном состоянии. В полутьме их
большие, светлые, совершенно пустые глаза светились, как драгоценные
камни.
Один из них издал звук, подобный бою большого барабана и протянул к
лицу Сойера обе руки. Большие, холодные, пахнущие мускусом, они ощупывали
его лицо, уши, крутили его голову. Сойер понял, что еще секунда, и это
чудовище свернет ему шею.
Между растопыренными пальцами большой руки он увидел Нете, которая
сражалась с врагами с гораздо большим успехом, чем он.
Он крикнул ей, хотя ладонь заглушила его голос:
- Нете! Нете!
Как будто взрыв ярости раздался в кольце дикарей, окружавших Нете.
Ладонь дикаря мешала Сойеру увидеть все подробно, но он разглядел, что его
крик как будто вселил в Нете источник энергии. Она рванулась с такой
силой, что ее враги разлетелись в стороны. Лицо ее светилось изнутри,
глаза горели, как фонари, она двигалась с такой скоростью, что оставляла
после себя в воздухе огненные языки.
И тут же раздался ее крик, подобный удару гонга. Ни одно человеческое
горло не могло бы издать такой звук, такой продолжительный, такой чистый.
Сойеру показалось, что в воздухе поплыли светящиеся круги звуковых волн.
Реакция дикарей была неожиданной. Руки отпустили Сойера, и он стоял,
массируя больную шею и с удивлением оглядываясь вокруг. Все черепашьи
головы повернулись к Нете, каждая пара пустых блестящих глаз смотрела
только на нее.
Сойер воспользовался возможностью, выхватил из ближайшей руки длинный
нож и вонзил его по самую рукоять в грудь дикаря.
- Не надо, - крикнула Нете с другой стороны поляны. - Не теряй
времени - слушай меня. Сбрось плащ. Избавься от него, пока ты не погиб!
Подчиняясь приказу, Сойер стал снимать плащ и краем глаза посмотрел
на дикаря, которого он ударил ножом. Тот не отрывал взгляда от Нете. Он
даже не взглянул на нож, торчащий у него в груди. Только рука его
поднялась и вытащила нож с такой небрежностью, как будто это была иголка,
оцарапавшая ему кожу. На груди дикаря не оказалось никакой раны. Темная
плоть мгновенно затянулась, как только нож был вытащен из раны. На груди
не осталось ни следа. Только с лезвия ножа скатилось две капли золотой
жидкости, которые тут же исчезли.
"Неуязвимы! - подумал Сойер и страх шевельнулся в нем. - Здесь все
неуязвимы, кроме меня".
Но затем думать ему стало некогда, так как плащ раскалился в его
руках.
Сойер вовремя выбросил его, так как в следующее мгновение плащ
вспыхнул ярко-белым пламенем.
Блестящие овальные глаза дикарей проследили его полет и больше не
отрывались от яркого света. Дикари смотрели на него как
загипнотизированные. Нете была забыта. Сойер был забыт. Пламя притягивало
к себе дикарей, они тянулись к нему, как мотыльки.
Сойер содрогнулся при мысли о том, какой ужасной смерти могла
подвергнуть его Нете, если бы захотела, если бы его жизнь была не нужна
ей. Как она сделала это, осталось для него загадкой, но он видел своими
глазами, как невообразимо черный плащ превратился в невообразимо белое
пламя, которое разгоралось все ярче и ярче, черпая энергию из какого-то
неведомого источника. Дикари тянулись к нему, возбужденно толпились вокруг
него, к ним присоединялись другие дикари, выбегавшие из леса.
Сойер увидел, что Нете пробирается сквозь загипнотизированную толпу к
нему. Фонарики ее сережек слабо светились в темноте. Сойер понял, что
опасность приближается. Она спасла его потому, что он был нужен ей, но
конец его неминуем, если Нете настигнет его.
Он резко повернулся и побежал...

8
За деревьями на фоне серебряного туманного неба вырисовывалась темная
гряда холмов. Сойер с трудом бежал вверх по склону, не имея никакого
четкого плана, кроме желания оставить между собой и Нете как можно большее
расстояние. Он не забыл, что находится на острове, невероятным образом
плавающем в пространстве. Он внимательно смотрел на холмы перед собой и
вскоре увидел клочья серебристо-серого тумана между двумя из них. Видимо,
там был конец тверди.
Так и есть. Сойер взбежал на вершину и с трудом остановился,
ухватившись за ствол дерева. И он, и дерево находились на самом краю
бездны. Это был край острова. Клочья тумана плыли прямо у его ног. Корни
дерева свисали вниз, совсем как у того дерева, за которое он уцепился
наверху. Сойер заметил, что корни слегка отклонились назад. Значит, остров
движется.
Держась за дерево, Сойер перегнулся через край. Он увидел, что то,
что он принял за темные тучи, на самом деле было островами. Их было много.
Они медленно плыли между верхним миром и далеким, таинственным, нижним
миром. Он подумал, что эти острова как ступеньки лестницы. Если повезет,
то перебираясь с острова на остров, по мере того, как они поднимаются и
опускаются в своем медленном дрейфе, можно добраться до нижнего мира...
Так вот почему ворота города тщательно охраняются. Они все время ждут
нападения.
Он посмотрел вверх и у него перехватило дыхание. Нижняя поверхность
верхнего мира светилась алым пламенем, на фоне которого мелькали
ослепительно белые молнии. Сойер решил, что так должен выглядеть конец
света. Но затем он понял: это всего лишь зловещие отблески пылающего
плаща. Сила свечения плаща была такова, что отблески пламени достигали
верхнего мира.
А когда он оглянулся, то увидел, как к нему быстро приближаются две
светлые точки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20