— Вы — самые смелые люди на этой земле. Я был бы счастлив и горд, если б вы согласились принять меня в свою компанию. Только скажите!
Жан с достоинством ответил:
— Я бы не хотел лишать этих многострадальных пленников вашей помощи. Присоединяйтесь к нам, Гарри!
— Благодарю вас, мои друзья… Не сомневайтесь, я буду достоин вашего доверия.
Пока молодые люди говорили, к ним подошли старатели. Взяв слово от имени всей группы, один из них обратился к Жану и, недолго думая, спросил:
— Вы ведь хорошо знаете эти места, не так ли, кабальеро?
— Думаю, да, мой друг!
— В таком случае вам известно, что помимо негодяев здесь встречаются и честные люди, которых возмущает несправедливость и у коих несчастье вызывает сострадание. Мы знаем Андреса Ромеро! Это настоящее чудовище, и его новые преступления вовсе не удивляют нас… Пора, черт побери, положить этому конец. Нас здесь двенадцать парней. Прекрасных, ловких всадников. Мы не трусы, отлично владеем карабином и лассо… Вы поведете нас против Андреса и его бандитов? С таким командиром, как вы, мы будем непобедимы.
Взволнованный и восхищенный, Жан слушал эти полные решимости и честности слова. Он не сомневался, что стоящий перед ним человек искренен и надежен. Взяв руку старателя, молодой человек сильно сжал ее и воскликнул:
— Боже мой! Вы еще спрашиваете, соглашусь ли я? Ну конечно, и с удовольствием! Только давайте договоримся… вы золотоискатели, не так ли?
— Совершенно верно! И в каждом старателе дремлет отличный парень, всегда готовый подраться…
— Это мне хорошо известно, друзья… но я про другое. Ваше время в буквальном смысле слова ценится на вес золота. Я с признательностью принимаю вашу помощь, но знайте: потерянные вами в этой компании дни будут оплачены. Каждый из вас после завершения экспедиции получит двадцать пять тысяч долларов.
— Ух ты! Это целое состояние! — восхищенный золотоискатель. — Но мы не продаем свою помощь.
— Я знаю! Однако командир имеет право, это его долг, оплачивать ратные подвиги своих воинов! Для начала вы получите задаток.
С этими словами Жан засунул руку в карман и вытащил пригоршню драгоценных камней. Затем добавил:
— Подставьте, пожалуйста, вашу шляпу. Старатель снял свое сомбреро. Ковбой высыпал туда блеснувшие на солнце камни и продолжил:
— Они все отменного качества. Впрочем, каждый золотоискатель знает толк в этих вещах… и может сам оценить… разделите камни между собой. Они ваши!
Взволнованные услышанным и этим королевским жестом, старатели вскинули оружие и громко закричали:
— Да здравствует Железный Жан! Да здравствует наш бесстрашный и великодушный командир!
А озадаченный и растерянный Гарри, пытаясь, однако, сохранить внешнее спокойствие, подумал про себя: «Что это за человек! Он роздал целое состояние, вызвал такой энтузиазм и теперь намеревается исполнить невозможное, то, что мне оказалось не по силам».
Между тем Жан, энергично шагая взад и вперед, время от времени останавливался и вновь возобновлял движение. Судя по всему, наш герой разрабатывал план операции.
Чтобы поддержать его репутацию настоящего сорвиголовы, этот план должен был быть отчаянно смелым как по замыслу, так и по исполнению.
Наконец, топнув ногой, молодой человек произнес:
— Отлично! Все ясно! Поступим именно так!
Жан подошел к мамите и, понизив голос, ставший звонким и властным, сказал:
— Дорогая, ты помогла мне… а теперь тебе надо немедленно уходить!
— Сын мой, я готова. И ты это знаешь.
— От всего сердца спасибо! Поцелуй меня! Так, Джо, найди наших лошадей и оружие! Сколько тебе для этого понадобится времени?
— Два часа!
— Отлично! Вперед, и успехов тебе!
— Друзья, за работу!
ГЛАВА 3
Бегство. — Отступление отрезано. — В бревенчатом доме. — Осажденные. — Отпор. — Выстрелы из карабина. — Баррикада. — Амбразура. — Столпотворение. — Прибытие повозок. — Пьянка. — Напрасные надежды. — Непрерывный огонь. — Трагическая тишина. — Взрыв. — Снова в плену!
Не обращая внимания на крики и выстрелы, Флор и Хуана продолжали бежать вперед.
Пули, со свистом проносясь над их головами, вонзались в землю, вздымая фонтанчики пыли или разбивая камни.
Беглянки пытались приблизиться к лошадям, привязанным у бревенчатого дома. К несчастью, при звуке выстрелов распахнулась дверь, и на пороге появились двое мужчин. Мгновенно вскочив на спины мустангов, они погнались за Флор и Хуаной.
Таким образом, этот маневр девушкам не удался. Сделав крюк, они устремились к изрытой старателями равнине. По крайней мере, здесь лошади будут вынуждены замедлить свой бег.
А впереди в четырехстах метрах замаячили первые скалы песчаной пустыни.
— Быстрей!.. Быстрей!.. Держись правей! — индианка, показав на обломки горной породы. — Там мы будем в безопасности.
— Да, да, бежим!
Однако отовсюду, разбуженные криками и выстрелами, появлялись какие-то мрачные типы и устремлялись в погоню за беглянками. Повернув голову, Флор увидела, как они вылезали из деревянных хижин, палаток, харчевен и покрытых травой землянок.
Вот их уже не менее ста пятидесяти, может быть, двухсот человек. Стреляя и страшно матерясь, они бежали сломя голову, пытаясь догнать девушек.
Другие, более догадливые, седлали своих лошадей и во весь опор мчались к скалам.
Они на ходу с хохотом, уверенные в легкой победе, разматывали и уже раскручивали свои лассо.
— Мы переоценили наши возможности! — сдерживая рыдания, произнесла Хуана.
Впереди показалась цепочка всадников. Таким образом, дорога к скалам была отрезана.
— Назад! — сверкая взором, крикнула индианка.
— Ты что намереваешься делать?
— Защищаться!.. У меня есть идея!
— Да!.. Стоять насмерть! Но где мы возьмем оружие?
— Сейчас у нас все будет… Бежим!
Девушки остановились, повернулись на сто восемьдесят градусов и вернулись к исходной точке. Флор внимательно посмотрела на домики, отметив тот, который находился несколько в стороне от других строений. Приземистый, квадратный, он походил на маленькую крепость. Домик был без пристроек и слегка возвышался над местностью, что являлось большим плюсом. Это делало невозможным любое внезапное нападение.
Показав пальцем на домик, индианка коротко сказала:
— Туда!
И обе со всех ног пустились в указанном направлении. Поскольку подружки побежали к домам, преследователи замедлили шаг и прекратили стрельбу.
Наконец девушки оказались на месте. Дверь дома была открытой, мощная, прочная дверь. Внутри пусто.
Бандиты гарцевали на своих лошадях, дурачились и торжествующе кричали, считая, что беглянки в их руках.
Флор первая вошла в укрытие и радостно воскликнула:
— Фу! Наконец-то мы здесь… Теперь пусть попробуют сунуться!
Быстрым взглядом индианка осмотрела незатейливое внутреннее убранство помещения. Две грубо сколоченные большие кровати, устланные листьями кукурузы. На стенах — рога диких быков, на которых висели два винчестера и пара револьверов, украшенных серебром. Стол и табуретки из неотесанного дерева, ящик с одеждой и патронами, куски тазахо — вяленое мясо, — нанизанные на веревочку, консервы и полная фляга.
— Здесь мы вполне можем выдержать осаду! Оружие… продовольствие… стены, за которыми можно укрыться от пуль и дождя! Прежде всего закроем дверь!
Тяжелый блок удерживался в проеме с помощью закрепляющегося сзади толстого бруса, способного выдержать любой удар.
В мгновение ока брус был поставлен на место. Те, кто построили эту крепость, предусмотрительно оставили четыре отверстия, позволяющие контролировать ситуацию снаружи. Маленькие, со скошенными в целях увеличения угла обзора краями, они могли служить настоящими бойницами — в них легко просовывался ствол карабина.
Одно отверстие находилось в двери, и любопытная Флор тотчас прильнула к нему глазом.
Несмотря на серьезность ситуации, она громко расхохоталась и воскликнула:
— О! У них такой бестолковый вид! Представь себе собак, охотящихся за парой агути… Ха-ха-ха! Я не могу удержаться от смеха… Они разбивают себе носы перед норой, в которой спряталась добыча. Так и эти болваны!
— Перестань дурачиться, дорогая!
— Смешно же! К тому же у нас есть время. Впрочем, хватит… надо защищаться!
В домике не было окон. В обычной ситуации свет проникал через открытую дверь. Сейчас же только тоненькие лучики солнца еле попадали с четырех сторон в домик. Впрочем, девушкам, быстро освоившимся с царившим полумраком, хватало и этого света.
Флор сняла висевшие на ремнях карабины и протянула один подружке.
— Ты ведь умеешь стрелять? — она.
— Сейчас увидишь! — решительно ответила Хуана. Оружие оказалось заряженным. Шесть патронов находились в магазине и один в патроннике. Итого семь выстрелов.
— Надо продержаться до ночи! Когда стемнеет, мы тихо откроем дверь, захватим с собой по карабину… и побежим со всех ног. Они ничего не заметят, и нам не составит труда скрыться…
— А если бандиты перекроют дорогу?
— Мы расчистим себе путь ружейными выстрелами! А теперь хватит болтать!.. Они слишком близко подошли… Их надо остановить!
Флор тщательно прицелилась в огромного, выше всех остальных, всадника. Затем легко нажала на курок.
Раздался выстрел. Бандит взмахнул руками и тяжело рухнул назад.
Жестоко расхохотавшись, индианка воскликнула:
— Один готов! После этого другие почувствуют к нам почтение!
Почти одновременно выстрелила и Хуана. Пораженный в грудь конь встал на задние копыта, словно геральдическое животное, сделал несколько шагов и затем свалился на землю, подмяв под собой седока.
— Ты промахнулась? — раздосадованно произнесла индианка.
— Нет! Я и целилась в лошадь… стрелять же в человека я не могу…
— Ах да!.. Ты же бледнолицая! И у тебя свои предрассудки… А что б ты сделала, если б этот мерзавец взломал дверь и набросился на тебя?
— Что ты хочешь от меня? В гневе… в пылу схватки… я б защищалась.
— Так, значит, то, что является плохим издалека, оказывается хорошим и полезным поблизости… Ну что ж, ладно!..
И бесстрашная девушка еще одним выстрелом как бы отметила это умозаключение, довольно необычное в данный момент.
Второй всадник покачнулся, затем осел и рухнул на землю. Чуть позже, почти одновременно, — третий и четвертый.
— Мой отец научил меня стрелять из карабина, — сказала Флор. Ее глаза сверкали в темноте, словно у пантеры. — Джо был бы доволен мной!
— А я не могу решиться убить человека… каким бы негодяем он ни был!..
Во второй раз Хуана сосредоточенно прицелилась в лошадь, появившуюся с фланга. Приклад карабина с силой ударил в плечо, а снаружи всадник и конь рухнули в пыль.
Пуля попала в бок животного. Лошадь продолжала дергаться и время от времени заунывно ржать. А всадник со сломанной ногой полз по песку и орал благим матом.
— Отлично!.. Как бы ты не хотела, но к этому пришла! — саркастически рассмеялась индианка. — Ты его покалечила…
Решительный отпор, удивительная ловкость и сноровка, проявленные нашими героинями, быстро охладили наступательный пыл бандитов. Те рассчитывали играючи схватить беглянок. Но вместо двух дрожащих от страха юных созданий разбойники встретили храбрецов, защищающихся словно два мужественных и бесстрашных солдата.
Бандиты остановили лошадей, сгруппировались, отойдя из осторожности подальше от злополучной хижины.
— Думаю, мы им преподали хороший урок! — индианка, деловито заряжая свое оружие.
— По крайней мере, сейчас они успокоились! Но что будет позже… этой ночью!
— Прежде всего отдохнем и подкрепимся. И глядим в оба!
— Я не голодна, просто ужасно разнервничалась, — ответила Хуана.
Она в самом деле испытывала глубокий упадок сил, обычный после сильных психических встрясок.
— На войне, видишь ли, моя дорогая, необходимо отдыхать и кормиться… Без этого невозможно защищаться.
— Как бы я хотела обрести твое спокойствие и хладнокровие! Но я не перестаю думать о моей маме, моем отце — они все еще в руках этого монстра. И мне страшно!
— Ты права, монстр… и трус! Во время схватки его не увидишь, он прячется… боится пуль и посылает убивать других!
— Человек, предпочитающий темные делишки… удары из-за угла… словом, ты права, трус.
— Смотри! Я ж тебе говорила!
Хуана, пытавшаяся разгрызть кусок тазахо, взглянула в амбразуру. Она увидела, как к хижине, укрываясь за толстыми ветками деревьев, ползли люди. Пули им, кажется, уже были не страшны. Хуане почудился среди них Андрее.
План бандитов был прост. Под прикрытием деревьев они рассчитывали медленно, но наверняка подобраться к осажденному домику. Хуана насчитала двенадцать человек.
— И мы позволим им двигаться вперед? — Флор, вскинув карабин. — Ну что, как твои предрассудки?
— С ними покончено! — отрезала Хуана, повторив движение индианки.
Девушки открыли огонь одновременно. Врезавшись в деревья и выбив два куска древесины, пули со зловещим визгом срикошетили далеко в сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34