Нихаил покачал головой:
– Мы думаем, что нам это удастся. Но, возможно, удержать его мы не сможем. Наше наступление будет иметь целью нанесение войскам Шерваниса максимальных потерь, как вы уже предлагали раньше. Тогда при следующей боевой операции мы могли бы надеяться на победу. Или при еще одной.
Рашир наконец-то проявляет благоразумие? Услышанное удивило Маркуса. Он попытался объяснить свои принципы нанесения противнику ущерба:
– Мы пытаемся заманить в ловушку штурмовое звено и уничтожить его с наименьшими потерями для себя. Это был бы сильный удар по противнику.
– Нет, – произнес халиф. – Нельзя забывать о честолюбии. Вы поведете всех своих людей на город из открытой пустыни, с юга, через пустошь. Затем нужно будет отвлечь на себя союзников Шерваниса, прикрывающихся чужим знаменем. Это чужаки. После того как начнется бой, мои боевые машины и двести моих лучших воинов ударят по ним с фланга, с северо-запада. Совместными усилиями мы уничтожим их. Тогда у Шерваниса останутся только его боевые роботы.
– Шерванис ожидает подкреплений, – вмешался Нихаил. – Это тоже чужаки.
От удивления Маркус вздрогнул:
– Вы уверены?
Халиф Рашир принял оскорбленный вид.
– Я же вам сказал. Ничто из того, что происходит во владениях Шерваниса, не ускользает от моего внимания. Итак, вы сможете это сделать?
Маркус недоверчиво покачал головой:
– Пять боевых роботов против двух рот машин улучшенной конструкции? Мы не смогли бы продержаться до подхода ваших войск.
Маркус не собирался дать Раширу возможность использовать оставшихся «ангелов» в качестве приманки. Теперь нужно было решить, как объяснить это халифу, не рискуя вызвать его гнев. Он продолжал:
– И даже тогда соотношение будет два к одному не в нашу пользу.
– Но если бы вы удвоили свои силы? – Халиф говорил негромко, но в его голосе ощущалась настойчивость.
– Включив ваши машины в основную ударную группу? Но тогда у нас не хватит сил для нанесения флангового удара.
Маркус осекся. До него вдруг дошло, что Рашир особо выделил слово «вы».
– «Ангелы»?
Нихаил вытащил из складок своего черного балахона смятый листок грубой бумаги и протянул его Маркусу. Пока Аванти разворачивал и изучал послание, Нихаил озвучил eго содержание:
– Это ваш заместитель, женщина. Она говорит, что нашла пятерых ваших людей, а также еще одного. Машин только пять, и не все они в удовлетворительном состоянии. Ваши «ангелы» ждут вас. Сейчас о них заботится племя Пустынного Ветра.
Пять «ангелов»!
А шестой, должно быть, из группы Джерико. Да, «ангелы» потерпели поражение, но теперь надежда Маркуса на их воскрешение окрепла, стала сильнее, чем тогда, когда он разговаривал с Джерико. Его ум уже взялся за работу, высчитывая время, необходимое на дорогу и починку поврежденных машин.
– Племя Пустынного Ветра? Где оно обитает? Рашир пожал плечами:
– Этого никто точно не знает, а сами они об этом никому не сообщают. Где-то между нами и проклятым городом Шерваниса.
– Значит, где-то на отрезке в пятьсот километров к востоку отсюда, а возможно, и ближе, иначе радио «Посланника Небес» в его нынешнем состоянии не приняло бы их позывных. Мы можем встретиться с ними послезавтра. Я уверен в этом. Дайте мне один день на перевооружение и установку брони, и мы сможем выступить через три дня. – Маркусу даже не верилось, что «ангелы» снова будут вместе. – Но сможете ли вы гарантировать, что точно определите время своего подхода? Я, конечно, смогу продержаться до вашего подхода, но без вашего удара по флангу противника надеяться на победу невозможно. Противник достаточно силен.
Рашир махнул рукой, словно опасения Маркуса его мало волнуют.
– Вы подойдете скрытно. Пройдете пустошь и попадете в местность, которую мы называем Окраиной. Дальше окажетесь на равнине. Пройдете севернее, и вас никто не заметит до вашего выхода на позиции. Но если это не удастся, то местность там удобная, и вы без особых потерь сможете задержать их примерно на час.
Интересно, что ты понимаешь под словами «без особых потерь», Рашир? Маркусу хотелось задать халифу этот вопрос, но он сдержался.
– А я тем временем, – продолжал Рашир, – отдам приказ моим людям устроить в Шерванисе небольшие беспорядки. На их усмирение они бросят часть своих войск, и тогда Шерванис, скорее всего, оставит в городе все свои боевые машины. Это увеличит ваши шансы на успех.
– Мы уже готовили подобное нападение, – сказал Нихаил. – Мы хорошо изучили местность и знаем несколько путей подхода к любому району города. – Он выразительно посмотрел на «Центуриона», стоявшего в ангаре, и Маркус понял, что этот человек – тоже водитель боевого робота. Впрочем, это не удивило его. – Мы сможем подойти вовремя, – пообещал он. – А прислужники Шерваниса убегут из города еще раньше.
Маркус кивнул. Простые слова Нихаила успокоили его больше, чем все обещания Рашира, вместе взятые.
– Для меня этого достаточно, – ответил он и снова повернулся к халифу. – План, похоже, неплох. Я хотел бы посмотреть карты местности и сделать кое-какие уточнения. Начнем с того, халиф Рашир, что мне потребуются два ваших водителя боевых роботов, чтобы перевезти две боевые машины с «Посланника Небес» в военный лагерь. Пехоту я переброшу на ховеркарах, но мне также хотелось бы на время позаимствовать у вас две машины.
За тобой еще остается кое-какая мелочь, халиф, подумал Маркус, и ты, черт возьми, отдашь ее мне.
Халиф без каких-либо колебаний решительно кивнул Маркусу и усмехнулся.
– Конечно, Аванти. Все, что пожелаете.

XXXVII
Оазис «Уютный Уголок»
Пустыня Шахерезада
Астрокази
Периферия
10 июля 3058 года
Лагерь племени Пустынного Ветра напоминал пчелиный улей. По-прежнему предпринимались попытки привести в порядок наиболее потрепанные машины. Аборигенам в этом помогали приведенные Маркусом техники. Остальные люди племени роились мелкими группами, настороженно-нервно поглядывая на чужаков. Карлина сомневалась, что кто-то из них когда-либо видел столько роботов, собранных вместе, так что, возможно, при виде боевой техники им было не по себе.
Две боевые машины «ангелов», «Стрелок» и «Мастер Битвы», возвышались у входа в каньон подобно двум гигантским стражам, бдительно несущим караульную вахту. Далее простиралась открытая бескрайняя пустыня. Еще шесть роботов расположились вдоль стен каньона, возвышаясь над лагерем и стволами чахлых пальм оазиса. Последние две машины спешно приводились в порядок – техники отчаянно пытались установить протонно-ионный излучатель на «Боевой Молот» Брайана Филипса.
Тыльной стороной ладони Карлина смахнула пот со лба. Хотя даже в тени каньона температура достигала девяноста градусов, она знала, что дело не только в жаре. Оставалось лишь надеяться, что ее нервозность не заметна другим. Она собиралась уйти со своего поста заместителя Маркуса, если только Маркус не опередит ее и не снимет с должности раньше. А может быть, и вообще отправит из роты куда подальше. При мысли об этом внутри у нее все переворачивалось.
«Ангелы» – это моя жизнь. Но я действовала безрассудно и с тем же пренебрежением к жизням других, в котором обвинила Маркуса. Из-за этого их едва не уничтожили.
Она не успела ничего сказать, когда Маркус прошел мимо нее, направляясь в ту сторону, где расположились остальные «ангелы». Он пожал каждому из них руку и у каждого поинтересовался его здоровьем. Хотя все у него получалось легко и непринужденно, Маркус при этом не забывал сделать одно-два замечания относительно предстоящего боя.
Карлина внимательно наблюдала за ним. Она заметила в прищуренных серых глазах Маркуса радость от встречи и облегчение. Было видно, что командир искренне счастлив увидеть своих «ангелов» целыми и невредимыми. Остальные бойцы, похоже, тоже заметили перемену и откликнулись на нее. Маркус даже ничуть не воспротивился, когда Пола запечатлела поцелуй на его щеке.
Наконец он обошел всех, затем повернулся к Карлине, и она, вытянувшись по стойке «смирно», отсалютовала ему, словно была курсантом военного училища.
– Передаю вам командование, – отрапортовала она.
Маркус сдержанно кивнул и прищелкнул каблуками, заставив Карлину вспомнить о том, что он, как-никак, выходец из богатой семьи Джо Аванти. Потом оглядел «ангелов».
– Пятеро? – спросил он, пересчитав бойцов. – В твоем сообщении говорилось и еще об одном. Я подумал, что речь идет о ком-то из группы Джерико.
– Совершенно верно, командир. Крис Дженкинс сейчас помогает Поле с ее «Валькирией». – Карлина обернулась и кивнула в сторону Коннора Монро. – Коннор появился только сегодня утром. К сожалению, без своего «Карабинера».
– Я ничего не мог поделать, – удрученно сказал молодой человек. – Эти ублюдки буквально разорвали его на части. Правда, на большее мой старикан и не годился.
– Что верно, то верно, у него чертовски тонкая броня, – заметил Маркус. – Конфигурация «Мародера» Фабера не намного отличается от него. Как ты думаешь, справишься?
Монро неуверенно кивнул. Маркус обвел взглядом остальных бойцов и поинтересовался:
– Кто у нас еще без машины?
Брендон Корбетт нервно пожал плечами:
– Это я, Марк. Почти то же самое. Эти кочевники покрошили на куски моего «Горбуна». Пришлось отдать его, чтобы отпустили Тамару с ее машиной.
– Которая почти в отличном состоянии, – добавила Карлина. – До вашего появления, командир, «Кузнечик» Тамары был лучшим из того, чем мы располагали.
Маркус кивнул.
Все не так уж плохо, подумал он. «Ангелы Аванти» по-прежнему в строю. Мы еще потрепыхаемся.
– Я уже пересадил Джерико на «Мастера Битвы», – обратился он к Корбетту. – Так что возьми ее «Грифона». Тебе будет в нем попривычнее. Если хочешь, можешь выйти на нем в пустыню, но не удаляйся более чем на километр. И не забудь установить программу безопасности. Иди. А ты, Коннор, проверь «Мародера».
Оба водителя повернулись и поспешили к своим новым машинам. От Карлины не укрылось серьезное выражение на их лицах. Она знала – они чувствуют сейчас примерно то же, что и она.
Ей все еще так и не удалось выяснить, кто же выбрался из города.
– Джейс и Томас? – на всякий случай спросила она.
– Они остались в Шерванисе, – ответил Маркус и вкратце пересказал события последней недели. – Что нам известно об остальных? – спросил он, закончив рассказ.
– Джефф погиб. Это точно. Погиб и один из людей Джерико. Мы полагаем, что Келси Чейз могла выбраться из своего «Дженера», и не знаем, что случилось с четвертым человеком Магистрата, Шэннон Кристиенссон. – Карлина натянуто улыбнулась. – Мы также знаем, что Вине Фоули жив. Его вместе с «Энфорсером» захватило какое-то племя кочевников. Теперь они требуют выкуп.
– А все остальные? Как ты собрала их здесь?
– Ну, пришлось дать кое-какие обещания двум племенам. В основном речь идет о ремонте их машин. Я сделала, что смогла.
Маркус пожал плечами:
– Это я переживу, так что не беспокойся. – Он кивнул остальным, давая понять, что все свободны. – Давай немного прогуляемся.
Карлина понятия не имела, о чем он думает, и каждый раз, когда уже готова была заявить о своей отставке, Маркус задавал вопрос, на который ей приходилось отвечать. Она провела его по лагерю, познакомила с теми, кого знала. И Айдар Силдидж, и шейх Каррингтон – она наконец-то узнала его имя – были заняты последними консультациями. Статус Айдара, похоже, ничуть не удивил Маркуса.
– На этой планете, кажется, существует какое-то правило, в соответствии с которым компетентные люди поднимаются до второго места на иерархической лестнице. Я только не понимаю, почему они не хотят участвовать в борьбе против Шерваниса.
– Каррингтон увлек их всех поисками мифического сокровища, – объяснила Карлина. – Айдар планирует провести нас к городу с несколькими своими воинами. Но их помощь, скорее всего, ограничится тем, что они подстрелят несколько отставших вражеских солдат. Не более того. Они не станут рисковать своими людьми в ходе операции, которая пойдет на пользу халифу.
Маркус нахмурился:
– Черт возьми. Мы могли бы использовать их. А сейчас я могу предсказать не более двадцати минут боя, несмотря на все оптимистические прогнозы Рашира. Еще четыре робота, и планку можно было бы поднять до тридцати или даже сорока минут.
Учитывая то, как эти люди дерутся, это означало бы, что Рашир нам вообще не нужен, подумала Карлика.
– Я изучила присланный тобой план, – сказала она, – и думаю, что мы можем сами растянуть это время. Это зависит от того, как ты собираешься растянуть наши силы.
Она немного помолчала, раздумывая.
– Как близко ты намерен подойти к городу?
– Рашир гарантирует, что мы можем приблизиться на пять километров. Лично я рассчитываю только на десять. Карлина оглянулась на стоящих в ряд роботов.
– Тебе кто-нибудь говорил, что белый и серый не самые лучшие маскировочные цвета для пустыни?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50