Следуя его приказанию, отданному специальным шифром во время полета на «ястребе», «Лучник», «Баллиста» и «Грифон» пополнили боезапас и успели заминировать дальние подступы к складу. После того как противник вышел из леса, «ангелы» нанесли ракетный удар, отрезая противнику путь к отступлению, в надежде заставить его понервничать.
Вслед за этим «Устрашитель», самый крупный из вступивших в бой роботов, исчез из поля зрения под смертоносным шквалом обрушившихся на него ракет.
Маркус знал, что «Устрашитель» не так-то легко вывести из строя – этот внушающий ужас гигант нес на себе около пятнадцати тонн брони. Но он рассчитывал на то, что водитель робота по крайней мере на несколько минут выключится из завязавшейся схватки, а может быть, даже наступит на мину. Чтобы подняться, такой громадине потребовалось бы немало времени.
Но через мгновение все надежды Маркуса растаяли, как тот самый дым, из-за завесы которого несколько неуклюже, но вполне уверенно вышел вражеский боевой робот. Маркус выругался и выстрелил одновременно из двух излучателей в шагающего впереди «Стрелка». Двойные теплопоглотители «Боевого Молота» предотвратили перегрев системы. Маркус понимал, что, как только противник подойдет ближе и ему придется использовать оружие средней мощности, в машине станет по-настоящему жарко и опасность перегрева станет реальной.
Маркус действительно полагал, что противник, наткнувшись на столь упорное и мощное сопротивление, отступит. Вот тогда-то он и застигнет его врасплох – минами и оружием Кланов, способным даже на большом расстоянии наносить немалый урон. Две вражеские машины уже были подбиты и остановились, еще несколько получили серьезные повреждения. Но когда оба холма, на которых расположились «ангелы», захлестнул новый шквал ракетного огня и смертоносных лазерных лучей, прежние опасения усилились. Несмотря на понесенные потери, противник все еще имел численное превосходство – у него было на одиннадцать боевых машин больше, а кроме того, на шестьдесят тонн больше общего веса. Маркус должен был заставить врага принять решение отступить, привести его к выводу, что потенциальный успех не стоит потерь, даже если ему и удастся захватить все.
И в ответ на его тревогу словно само небо вмешалось в ход боя. Сверху, из голубой выси, по наступающей цепи ударили лучи лазеров, распарывая броню, неся разрушение и смерть. Маркус кивнул и еще крепче стиснул рычаги управления. К сражению присоединились лейтенант Кепплер и его «ястребы».
Отступай, подумал Маркус, стараясь навязать свою волю командиру противника и сломать его решимость. Ты должен отступить.
Затем он еще раз удачно выстрелил в «Стрелка», содрав с его массивного торса около двух тонн брони. Но, вместо того чтобы упасть или хотя бы отойти, водитель боевой машины осторожно приблизился к ближайшему дереву и вырвал его с корнем. После этого на глазах у изумленного Маркуса семидесятитонная махина снова двинулась вперед, буквально расчищая себе путь через минную полосу. Там, где ствол дерева натыкался на мину, раздавался взрыв, а через несколько секунд робот безбоязненно ступал дальше по прокладываемому им самим коридору. Продвижение «Стрелка», конечно, замедлилось, а взрывы мин оставляли незаживающие раны на его ногах, но зато он прокладывал путь другим своим товарищам, которым уже не придется платить столь высокую цену за победу в бою.
Маркус с шумом втянул в себя воздух, не обращая внимания на эхо в шлемофоне, и вытянул руку с протонно-ионным излучателем, чтобы еще раз испытать на прочность броню «Стрелка».
Кто же они, эти разбойники?
В атаку на противника двинулось второе звено «ястребов». «Ястребы» проследовали тем же маршрутом, что и первое звено, на небольшой высоте и прямо на вражескую цепь. Это было ошибкой, за которую им пришлось дорого заплатить. Словно по команде, почти все оснащенные ракетами роботы дали залп.
Удар пришелся по истребителю лейтенанта Дэниэлс. Три ракеты дальнего действия, выпущенные «Аполлоном», разнесли нос ее корабля и начисто срезали правое крыло. Дэниэлс пыталась выправить положение, и ей почти удалось миновать завесу заградительного огня, но тут целый каскад ракет ближнего действия пронзил ее водительскую кабину, разорвавшись в самом сердце истребителя.
Она была мертва задолго до того, как термоядерный реактор, корпус которого не выдержал огромной перегрузки, прожорливо заглотил все то, что еще мог проглотить.
Лейтенант Кепплер остался жив, вероятно, для того, чтобы до конца своих дней жалеть о допущенной им ошибке.
Дэниэлс быстро продвигалась по службе и уже собрала необходимую сумму в тридцать пять тысяч кредитов, чтобы оплатить перевод в дворцовую гвардию Канопуса. Когда она первой бросилась в атаку, он не стал удерживать ее, хотя и был старшим.
Затем, когда ракеты вдруг опустились перед ними смертоносным занавесом, он сделал первое, что пришло ему в голову в этой отчаянной ситуации, и скользнул вслед за Дэниэлс в самую пучину адской бури.
К тому времени, когда «ястреб» Дэниэлс уже бесследно исчез в термоядерной вспышке над дальним краем поля боя, Кепплер провел свой истребитель с минимальными повреждениями. Он так ни разу и не успел выстрелить из лазеров, поскольку был слишком занят выполнением каких-то судорожных и предельно ограниченных маневров – сначала ему пришлось уклоняться от огня с земли, а уже потом избегать разлетающихся во все стороны обломков первого «ястреба». Взрывная волна, обрушившаяся на его истребитель, встряхнула его так, что Кепплер с огромным трудом удержал в руках ручку управления.
Последний удар из всех, которые приняла на себя машина Кепплера, нанес огромный кусок брони – вероятно, от обтекателя двигателя – отброшенный в его сторону взрывом истребителя Дэниэлс Он прошил его правое крыло, сорвав, наверное, еще около полутонны брони. Поднявшись повыше, на безопасную высоту, Кепплер посмотрел наконец на дисплей. Два других «ястреба» уже занялись делом, осуществляя воздушное прикрытие, а за ними метались янтарные лучи лазеров четырех истребителей противника, скрывавшихся на большей высоте.
Холодный гнев вселился в лейтенанта Натаниэла Кепплера. Гнев из-за бессмысленной смерти Дэниэлс и наглости Марианской Гегемонии, отправившей своих разбойников в этот мир Он развернул свой истребитель и устремился прямо к полю сражения, резко набирая высоту.
– «Ястреб-1», «Ястребу-3» и «Ястребу-4», Дэниэлс сбита. – Он старался говорить спокойно, хотя злость душила его, а слова приходилось буквально выталкивать из горла. – Противник на десять часов. Очень высоко. Встречайте. – Ему хотелось обрушиться на вражеских роботов, но он сдержался, точно зная, где сможет лучше послужить наемникам, сражавшимся внизу за его мир.
– Держите их натиск, пока сможете, – сказал он. – За каждого подстреленного я обещаю тысячу кредитов.
– Я иду! – Голос прозвучал на общей частоте, в обход Ки-Линн, и слышать его могли все. Маркус бросил взгляд на дисплей и увидел, что лейтенант Трейси Уильяме двинулась на своей машине вперед, покинув защищенную позицию и явно намереваясь вступить в бой. План заключался в том, чтобы щелкнуть непрошеных гостей по носу, заставить их отступить и перегруппироваться. Затем «ангелы», включая и тех из них, кто до сих пор оставался в резерве, должны были перейти в наступление. Противнику необходимо было дать почувствовать, что он потерпел поражение.
Однако враг и не собирался отходить, а действовал с гораздо большей организованностью, чем можно было предполагать. Переход в наступление для его небольшой части означал бы сейчас... Додумать Маркус не успел и включил общую связь.
– Уильяме, оставайтесь на прежней позиции. Черт возьми, отойди.
Она шла прямо на «Стрелка», вероятно, думая, что сможет уложить его прежде, чем тот расчистит проход через минную полосу.
Маркус выругался. Он прекрасно понимал, что «Баллиста» не имеет никаких шансов продержаться еще какое-то время. Боевые роботы получили повреждения, хотя все могло быть и хуже, не преподнеси они этим разбойникам пару сюрпризов.
Что ж, остался еще один трюк, подумал Маркус, нажимая кнопку на панели связи. Посмотрим, так ли крут их командир, как он сам считает.

XVI
Индейский Остров
Маранта
Магистрат Канопуса
Периферия
18 мая 3058 года
Получив от Маркуса сигнал, Карлина и двенадцать остававшихся в укрытии «ангелов» начали спускаться с холмов, отстоящих от места появления противника на расстоянии около полукилометра. Карлина шла впереди на своем шестидесятипятитонном «Охотнике», немного покачивавшемся из стороны в сторону, по одному из свободных от мин узкому коридору. Томас Фабер отметил на карте пять таких безопасных проходов уже после того, как мины были установлены. Едва оказавшись на приемлемом для стрельбы расстоянии, она открыла огонь из автоматической пушки и тут же выпустила несколько ракет. Одни попали в цель, срывая броню с вражеских машин, другие улетели дальше, расщепляя деревья, третьи избороздили обугленную землю.
Две минуты.
Цифровой таймер, расположенный в левом верхнем углу вспомогательной панели, вел обратный отсчет. Яркие красные цифры менялись с пугающей неторопливостью.
Нам нужно выдержать две минуты.
Карлина посмотрела на дисплей. Ее «Охотник» и «Феникс-Ястреб» Брента Карсскова возглавляли наступление, хотя и остальные боевые машины не отставали. Голубовато-белая молния протонно-ионного излучателя ударила в корпус «Охотника» чуть пониже кабины; ее резкая, жесткая вспышка заставила Карлину отвести в сторону глаза. Красные огоньки пробежали по правой ноге ее робота, словно заштопывая зигзагообразным швом, и ушли в трещину, оставленную излучателем. Но «Охотник» справился с этим ударом. Карлину отбросило в сторону, ремни натянулись, но нейрошлем продолжал передавать сигналы на громадный гироскоп робота, который и удерживал машину в вертикальном положении. Вспомогательный монитор прочертила кривая линия, свидетельствующая о том, что «Охотник» потерял две тонны брони, в основном с правой стороны корпуса.
Надо быть повнимательней, подумала она, стараясь проморгаться – в глазах все еще прыгали сине-белые блики. Карлина отыскала взглядом своего «обидчика», развернув корпус «Охотника». Вот он! Словно привлекая ее внимание, из группы роботов, занявших центральную часть расчищенной поляны, шагнул вперед массивный «Устрашитель» и тут же обрушил на «Охотника» новый удар. Еще три вспышки молнии ослепили Карлину.
Они должны повернуть.
Маркус снова и снова повторял это про себя, ведя свой «Боевой Молот» вперед и вниз по склону холма.
Должны.
Предполагалось, что противник не сможет выдержать такого противостояния. Простым разбойникам это ни к чему; зачем драться и нести тяжелые потери, если есть другие, гораздо более легкие цели. В этом и заключалось их преимущество. Именно на это и рассчитывали «ангелы», разрабатывая свою тактику. То, что наблюдал сейчас Маркус, не укладывалось в привычную схему: противник разворачивался на девяносто градусов, явно готовясь дать отпор группе Карлины, выдвинувшейся на юг для укрепления фланга. Столь неумолимого упорства в бою Маркус не видел со времени нашествия Кланов... При мысли об этом у него появилось еще неясное мрачное предчувствие.
Это не Кланы, яростно стучало у него в мозгу. Это не Кланы. Это...
Маркус сжал рычаги управления с такой силой, что побелели костяшки пальцев. За секунду до этого «Стрелок» с помощью «Бури» расправился с «Баллистой» Уильяме. Ее робот распростерся на земле с тяжелейшими внутренними повреждениями и остался почти без брони, что делало его легкой добычей пехоты противника. Теперь уже Маркус повел три свои оставшиеся машины вперед, вызывая огонь на себя, предоставляя Уильяме возможность уйти с поля боя и спасти себе жизнь. Этот маневр не был предусмотрен планом, но теперь уже не до тактических расчетов. Если только противник сумеет преодолеть минную полосу, у «ангелов» уже не хватит сил отразить наступление.
Они должны понять, что повернуть назад предпочтительнее, чем идти вперед. Это единственное, что нам осталось. Это и вторая половина наших подкреплений.
Маркус взглянул на цифровой таймер в углу панели управления. Тот отсчитывал последние шестьдесят секунд.
Брент Карссков с возрастающим ужасом наблюдал за тем, как «Устрашитель» в упор разрядил протонно-ионный излучатель в корпус «Охотника», подкрепив удар залпом ракет ближнего действия. Четыре струи белого дыма на какое-то мгновение словно связали две машины. Впечатление было такое, будто некая невидимая гигантская рука сдвинула робот Карлины, и он опрокинулся на спину. Судя по тому, как неуклюже задвигались ноги «Охотника», Брент понял, что попадание в гироскоп – еще не худшая из проблем Карлины.
Верхняя панель сводчатой рубки «Охотника» слетела, и из образовавшегося отверстия вылетело сиденье вместе с самой Карлиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50