Я уже ничего не соображал. Внезапно я почувствовал, что куда-то лечу.
Кошка разжала зубы.
И я камнем полетел вниз.
В ручей?
Нет. Я грохнулся на землю. Спиной. Меня даже подбросило – так я сильно ударился. Боль пронзила все тело.
Не обращая внимания на боль, я поднялся на ноги. Сердце бешено колотилось в груди – казалось, сейчас разорвется. Меня трясло. Но, собрав остатки сил, я попытался бежать.
Впрочем, далеко я не убежал.
Не успел я сделать и трех шагов, как кошка снова схватила меня. На этот раз ее острые зубы сомкнулись у меня на плече.
Меня резко подбросило вверх. Голова опять закружилась, но я все же заметил Мариссу. Она падала вниз. Я услышал, как она вскрикнула, ударившись о землю. С ней повторилась та же история: стоило ей встать на ноги, как вторая зверюга вцепилась в нее зубами и подняла в воздух.
Вверх… и снова вниз. Я опять со всего размаху ударился о землю. На этот раз шлепнулся на пузо. Казалось, из легких вышел весь воздух. Тяжело дыша, я поднялся на четвереньки. Кошка тут же сцапала меня и принялась качать из стороны в сторону над самым ручьем.
Я заметил, что и Марисса висит над водой, беспомощная в кошачьей пасти.
А потом нас опять уронили на землю. – Ой!
Пока я приходил в себя от удара, кошка вновь подхватила меня зубами и взметнула над землей.
– Что они делают? – верещала Марисса. – Что они делают?
– Я знаю, что они делают! – выкрикнул я в ответ, холодея от ужаса. – Они делают то, что любая нормальная кошка делает с мышью. Они с нами играют. Прежде чем съесть!

24
– А-а-а-а!
У меня все внутри оборвалось, когда меня слишком резко подбросило вверх. Кошка ударила меня лапой, и меня закрутило волчком. Я зажмурил глаза, стараясь унять головокружение.
– Они что… они нас съедят? – завопила Марисса.
– Наверное, мы для них как мыши! – отозвался я.
И тут меня осенило.
В эту минуту кошка подбросила меня в воздух. Я почувствовал, что лечу. И далеко я так улечу, интересно? Но не успел я об этом подумать, а кошка уже поймала меня своими громадными лапами. Она так сильно меня сдавила, что я испугался, что меня расплющит, как блин.
Мне было нечем дышать.
Но в голове уже копошилась дельная мысль, которая вселяла надежду.
«Хватило бы только времени! – думал я. – Только бы успеть до того, как зверюга проглотит меня!»
Кошка снова подбросила меня в воздух, словно мячик, и поймала зубами. Хорошо еще, что схватила за свитер. Иначе точно перекусила бы меня пополам. Хотя зубы все же немного царапнули меня по спине. Боль была жуткая.
Я отчаянно задергался, пытаясь забросить руку за спину, чтобы добраться до рюкзака.
Если мне удастся его открыть, может быть, я смогу дотянуться до механических мышек, которыми я набил рюкзак. И может быть, у меня получится включить несколько штук. И может быть, мыши отвлекут кошек. И тогда, может быть, нам с Мариссой удастся спастись.
Может быть… Может быть… Может быть…
Слишком уж много этих «может быть».
Но нужно хоть что-нибудь делать. Иначе через пару минут нас с Мариссой сожрут.
Кошка лизнула меня в шею. Я завопил от боли. Язык у нее был шершавый, как наждачная бумага. Горячее дыхание зверюги обожгло ободранную шею.
В конце концов мне все-таки повезло: я ухватился за рюкзак и начал дергать его, чтобы передвинуть со спины на грудь.
Но тут кошка раскрыла пасть. Шершавый язык подтолкнул меня в спину, я зажмурился…
И открыл глаза только тогда, когда плюхнулся в мокрую грязь у самого берега. Я приземлился на четвереньки. Было ужасно больно. Так больно, что я едва не лишился чувств.
Но я знал, что должен держаться.
Иначе нам с Мариссой придет конец.
Кошка склонилась надо мной и угрожающе зашипела. Ее желтые глазищи горели голодным огнем.
Не обращая внимания на боль, я сдернул рюкзак со спины и прижал его обеими руками к животу.
– Кис-кис-кис, – выдавил я дрожащим голосом. – Хорошая киса, хорошая. Сейчас мы тебе мышку дадим. Будешь с ней играть.
Похоже, со страху я нес уже полную чушь. У меня так дрожали руки, что я никак не мог расстегнуть молнию.
– А-а-а-а-а! – в отчаянии завопил я, когда здоровенная кошка вновь подцепила меня зубами.
Я хотел позвать Мариссу. Крикнуть ей, чтобы она держалась. Что у меня есть план.
Но меня так резко подбросило вверх, что я задохнулся и не смог выдавить из себя ни слова. Правой рукой я мертвой хваткой вцепился в рюкзак, а левой пробовал расстегнуть молнию.
«Ну пожалуйста, открывайся, – мысленно умолял я. – Пожалуйста. Мне надо достать мышей. Надо включить их. Хотя бы одну…»
– Наш единственный шанс, – бормотал я вслух, сражаясь с неподатливой молнией. – Наш единственный шанс…
Меня вновь обдало горячим дыханием. Сухой, шершавый язык прошелся по моей шее. Молния наконец поддалась.
– Ура! – радостно воскликнул я. – Получилось!
Я запустил руку в рюкзак и нащупал мышей.
Вот они!
Я уже собирался достать одну… она была уже у меня в руке…
Но тут кошка запрокинула голову и подбросила меня высоко в воздух.
– Не-е-е-ет! – взвыл я от горя.
Рюкзак выскользнул у меня из рук.
– Не-е-е-ет!
Я потянулся за ним. Я еще надеялся, что успею его подхватить. Но я промахнулся. Я дернул ногой: а вдруг он зацепился за ногу!
Не получилось.
Я в отчаянии наблюдал за тем, как рюкзак летит вниз.
Он ударился о землю и подскочил. Раз, другой…
Еще немного, и рюкзак свалился бы в ручей, но у самой воды остановился.
Кошка поймала меня зубами. Я почувствовал, как они впиваются мне в руку.
Как же больно!
А потом зубы разжались, и я начал скользить. Вниз по шершавому языку. Прямо в кошачью глотку.
– Прости, Марисса, – прошептал я обреченно. – Кажется, это конец.

25
Я скользил по шершавому языку, лежа на пузе и выставив обе руки вперед. Я уже мало что соображал, но все же каким-то чудом мне удалось схватиться за два верхних клыка.
Они были влажными, липкими и противно теплыми.
Я рывком подтянулся на руках и сумел задержаться. Перебирая ногами по кошачьему языку, я чуть-чуть поднялся наверх. Потом я сделал еще рывок и высунул голову наружу. Только бы кошке не вздумалось закрыть пасть!
Я огляделся, ища глазами Мариссу.
Но ее нигде не было видно.
Неужели ее уже съели?!
Язык у меня под ногами ходил ходуном. Кошка пыталась протолкнуть меня к себе в пасть.
Но я мертвой хваткой вцепился ей в зубы.
Далеко внизу я видел землю. Она раскачивалась. То есть, конечно, это не земля раскачивалась, а кошка сердито трясла головой. Но я все же сумел разглядеть, как из моего рюкзака выползают мыши. Немного. Три или четыре штуки.
Должно быть, они включились, когда рюкзак ударился о землю.
Заметят ли кошки мышей? А если даже и заметят, то будут ли им интересны такие малявки?
Зверюга злобно щелкнула зубами. Я вскрикнул от боли и разжал пальцы. Язык подо мной вновь задвигался.
Я опять скользил вниз – прямо в кошачью глотку.
Кошка захлопнула пасть, и я оказался в кромешной тьме. Меня обдало жаром. Дышать было нечем.
Откуда-то снизу доносилось глухое урчание.
Это урчало у кошки в желудке.
– Не-ет! – завопил я. – Нет, нет, нет!
Наверное, я кричал очень громко. Вот только в тесном и жарком пространстве кошачьей пасти мой голос звучал совсем глухо, как будто сквозь вату.
А потом кошка с какого-то перепугу открыла пасть. Я даже зажмурился на секунду, потому что меня ослепил солнечный свет.
Язык приподнялся и подтолкнул меня назад.
Мимо острых зубов. Наружу.
Я с облегчением вдохнул свежий, прохладный воздух.
А потом меня выбросило из кошачьей пасти.
Я приземлился на спину. Рядом с Мариссой. Она изумленно вскрикнула и уставилась на меня совершенно круглыми глазами. Ее рыжие волосы растрепались и слиплись от кошачьей слюны.
Мы с трудом поднялись на ноги.
И тут две громадные черные кошки плотоядно зашипели и набросились…
На заводную мышь.
Вдвоем – на одну маленькую мышку.
И тут же затеяли драку, отбирая друг у друга добычу.
– Марисса, бежим! – выдавил я.
Но Марисса застыла на месте, во все глаза таращась на огромных зверюг, которые, вцепившись друг в друга, катались по земле, отчаянно царапались и шипели.
– Бежим! Быстрее! – Я схватил Мариссу за руку и потащил ее за собой. – Когда кошки поймут, что мышка фальшивая, они снова возьмутся за нас!
– А сами они настоящие? – как будто во сне проговорила Марисса, не сводя взгляда с дерущихся кошек. – Они настоящие? Или нет?
– Какая разница?! – всплеснул я руками. – Бежим отсюда!
И мы опять побежали по лесу. Куда мы бежали? Нам было уже все равно. Сейчас нам хотелось лишь одного: убраться подальше от этих ужасных кошек.
Я был весь в кошачьей слюне, липкий и мокрый.
Но свежий прохладный воздух приятно холодил кожу, и вскоре я обсох.
Уже хорошо.
Мы с Мариссой бежали, а впереди по земле неслись наши тени, как будто указывая дорогу. Откуда-то из сумрака леса доносились странные звуки. Там кричали какие-то звери, и их крики были похожи на смех. Иногда у нас над головой раздавался шум хлопающих крыльев. Но я не смотрел ни наверх, ни по сторонам.
Мы бежали, не разбирая дороги.
Продираясь сквозь колючий кустарник и заросли высокой травы.
Мы с сестрой не обмолвились ни словом. Мы даже не смотрели друг на друга. Мы просто бежали, стараясь не отставать.
Наконец лес расступился, и мы оказались на поляне, заросшей сочной, зеленой травой. Повсюду летали желтые бабочки. Наверное, это было красиво. Но нам с сестрой было не до красот природы.
Мы запыхались и едва переводили дыхание.
Наконец я немного пришел в себя и огляделся.
– Марисса, смотри! – выдохнул я в изумлении.
На дальнем краю поляны стояла маленькая избушка. Я ее сразу узнал.
– Это же домик Яванны! – радостно воскликнула Марисса. – Яванна, это мы! Мы вернулись!
Я быстрым шагом пошел к избушке.
Марисса бросилась следом.
– Яванна! Яванна! – кричали мы в один голос.
Но она к нам не вышла. Наверное, не слышала… Я рывком распахнул дверь.
– Яванна, мы вернулись!
Я встал на пороге, дожидаясь, пока глаза не привыкнут к полумраку.
Марисса протиснулась мимо меня в кухню.
– Мы остались в живых! – объявила она. – Яванна, мы выдержали испытание? Прошли? Мы с Джастином…
Она умолкла на полуслове и показала глазами в угол. Яванна сидела за маленьким деревянным столом, уронив голову на столешницу.
Рогатый шлем упал с головы и лежал на столе, перевернувшись набок. Ее длинные светлые косы были растрепаны и закрывали лицо.
– Яванна! Яванна! – Я озадаченно повернулся к сестре. – Она, наверное, спит.
– Яванна! – позвала Марисса. – Это мы! Мы вернулись!
Яванна даже не шелохнулась.
И тут из другого угла донесся жалобный всхлип. Я прищурился и разглядел в полумраке Серебряного пса. Он лежал, прижавшись к стене и уронив голову на пол между передними лапами. Лежал и тихонько поскуливал.
– Джастин, здесь что-то не так, – прошептала Марисса.
– Яванна! – выкрикнул я что есть мочи.
Но она продолжала сидеть неподвижно.
Серебряный пес вновь заскулил.
– Она спит? – нахмурилась Марисса.
– Сейчас посмотрим.
Я сделал глубокий вдох, собираясь с духом, и шагнул к столу. Марисса осталась стоять на месте. Она испуганно уставилась на меня, прижав ладони к щекам.
Я сделал еще один шаг… и замер.
– Что там? – поинтересовалась Марисса.
– У нее что-то торчит из спины!

26
– Что? – Марисса едва шевелила губами от страха. – Джастин, что случилось?
Я тяжело сглотнул. Ноги вдруг подкосились. Чтобы не упасть, я схватился руками за спинку стула.
– Марисса, иди посмотри.
Она сделала пару шагов вперед, но близко подойти не решилась. Она была бледная как полотно.
Мы уставились на предмет, который торчал из спины у Яванны.
Это был ключ.
Большой металлический ключ.
Собрав все свое мужество, я подошел поближе. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я боялся, что оно сейчас разорвется. Но я все-таки пересилил себя и нагнулся, чтобы получше рассмотреть ключ.
– Похоже на заводной ключик, – пробормотал я растерянно. – Только большой.
Марисса открыла рот, но не издала ни звука.
Я взялся за ключ обеими руками и повернул его.
Раздался тихий щелчок. Яванна приподняла голову, но тут же опять уронила ее на стол.
– Ну конечно, заводной ключ, – тупо повторил я.
Яванна сидела, свесив руки до самого пола. Я наклонился и осторожно прикоснулся к ее руке. Она была мягкая и пружинистая. Набитая ватой или чем-нибудь в этом роде.
Я отпустил руку Яванны и повернулся к сестре.
– Она не живая. – Я разочарованно вздохнул. – Обыкновенная заводная кукла. Яванна тоже игрушечная.
– А что же тогда настоящее? – У Мариссы дрогнул голос. – Странно все это, Джастин. И страшно. Я ничего не понимаю… Может, это входит в наше испытание? И как нам теперь выбираться отсюда? Где искать папу? Уж если Яванна не настоящая, то кто же тогда настоящий?
Я лишь покачал головой. Что тут ответишь?
Я сам был встревожен не меньше Мариссы.
В растерянности я огляделся по сторонам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10