Я отломил еще один кусок… Кусок мягкой пластмассы.
Марисса поднялась на ноги. Стряхнула белую пыль с одежды.
– Все здесь искусственное, – сказала она.
– Думаешь, все деревья такие? – спросил я. – Весь лес?
Я тоже поднялся на ноги. Примерился к ближайшему дереву, разбежался, выставил руки перед собой… и со всей силы врезался в ствол.
Ствол сломался легко. Дерево накренилось и стало падать. Я смотрел, как оно медленно валится вниз. Оно задело еще одно дерево и увлекло его за собой. Ударившись о землю, оба ствола рассыпались на куски.
– Не настоящее, – улыбнулась Марисса. – Все здесь не настоящее. А прикольно!
Разбежавшись, она устремилась к дереву, которое росло чуть в стороне от остальных.
– Нет! Не надо! – крикнул я ей.
Но было понятно, что сестра не успеет вовремя остановиться. Она со всей силы ударилась плечом о ствол.
– У-у-у-ух!
Дерево начало падать. Марисса победно вскинула над головой кулаки.
Но веселилась она не долго.
Как только дерево грохнулось о землю, раздалось громкое хлопанье крыльев.
Я в ужасе замер. Темные силуэты сорвались с ветвей упавшего дерева и тучей взвились в воздух.
Я их сразу заметил, летучих мышей. Около сотни мышей висели вниз головой на ветвях этого злополучного дерева.
Я-то их заметил. Но не успел предупредить Мариссу.
Лечучие мыши пронзительно вопили и хлопали крыльями.
Кажется, они злились.
И их можно было понять.
Они себе мирно спали на дереве, никого не трогали, а их дерево повалили!… Не самый приятный способ проснуться.
Не переставая издавать мерзкие звуки, летучие мыши сбились в плотное стадо у нас над головами и принялись носиться по кругу. Я даже чувствовал ветер, поднятый взмахами их крыльев.
Они кружились все быстрей и быстрей.
– А они тоже игрушечные? – Голос у Мариссы дрогнул.
– Они, кажется, настоящие, – выдавил я.
Летучие мыши опускались все ниже и ниже.
Они готовились атаковать нас.

21
Мы с Мариссой пригнулись.
Я зажмурил глаза и закрыл уши руками.
И ждал, что будет дальше.
Вдалеке раздался какой-то грохот.
Он перекрыл даже пронзительный визг летучих мышей.
Земля затряслась.
Что это? Гром?
Снова раздался грохот, больше похожий на оглушительный взрыв.
Я приоткрыл глаза и увидел, что деревья покачиваются.
Только теперь до меня дошло, что летучие мыши прекратили вопить. Я поднял голову. Они больше не нападали на нас. Наоборот. Они взмывали вверх.
Вдалеке опять громыхнуло. Летучие мыши взвились еще выше. Я стоял, задрав голову, и наблюдал за тем, как они поднимаются над деревьями и улетают – к самому небу. Наконец их темные силуэты растворились в ярком солнечном свете.
Марисса облегченно вздохнула:
– Кажется, мы спасены. – Она медленно выпрямилась в полный рост.
– Ага, только… что это был за грохот? Гром гремел? – спросил я и прислушался.
Грохот повторился. На этот раз совсем близко.
Я чувствовал, как дрожит земля под ногами.
Одно из белых деревьев качнулось, надломилось и упало на землю.
– На гром не похоже. – Марисса поднял глаза к небу. – Видишь, туч нет. Даже облаков нет.
Еще раз громыхнуло.
Еще ближе.
– По-моему, я знаю, что это, – догадался я.
Марисса повернулась ко мне.
Опять громыхнуло.
– Это шаги, – объяснил я сестре. – Кто-то сюда идет.
У Мариссы отвисла челюсть.
– Джастин, опять ты выдумываешь всякую чепуху.
– Ничего я не выдумываю. Это точно шаги.
Сестра ехидно прищурилась:
– У тебя с головой сегодня все в порядке? Это какого же надо быть роста, чтобы от твоих шагов тряслась земля?! Мы же не в сказку попали, где разные великаны… – Она осеклась на полуслове.
В эту секунду по лесу снова прокатились новые раскаты грома.
Бабах!
А у меня уже разыгралось воображение. Как всегда, в самый неподходящий момент. В голову лез полный бред. Я представил себе динозавра. Такого громадного хищного тираннозавра. С большими зубами. Вот он приближается, круша деревья на своем пути. Или это ящер… Ну, знаете… такой толстый, с длинной шеей…
Бабах! Бабах!
Но скорее всего, их двое… тираннозавров.
– Что бы это ни было, оно уже совсем рядом! – прошептала Марисса побелевшими губами. – Яванна говорила, что нас будут испытывать на выживание.
Пока что все наше испытание заключалось в одном: в беге по пересеченной местности.
Но мне было уже все равно. Мне совсем не хотелось стоять тут и дожидаться, когда пред мои очи предстанет это загадочное существо, которое громыхало сейчас по лесу.
Пусть так и останется тайной, кто же это на самом деле был.
Я любопытный, конечно. Но не до такой же степени!
Не сговариваясь, мы с Мариссой сломя голову бросились в направлении, противоположном тому, откуда доносился грохот. Но не пробежали мы и трех метров, как нас накрыла густая тень.
Я поднял глаза к небу.
Хотелось думать, что это солнце скрылось за облаками.
Но на небе не было ни облачка.
На нас упала тень от существа, которое громыхало у нас за спиной.
И оно приближалось!
От его тяжелых шагов сотрясалась земля. Деревья трещали и падали, как игрушечные. Они и были игрушечными, конечно… Но от этого мне было не легче.
Что же это за громадина?
Я набрался смелости и оглянулся. Но ничего не увидел. Только раскачивающиеся деревья.
Бабах! Бабах!
У меня подкашивались ноги. Наверно, это оттого, что земля дрожала.
Мы с Мариссой бежали бок о бок. Бежали, протискиваясь между белых стволов. Бежали так быстро, что уже начали задыхаться.
Но выбраться из тени все не удавалось. Она угрожающе нависала над нами – темная и холодная.
Бабах! Бабах!
Совсем-совсем рядом. Так близко, что при каждом шаге этого невидимого гиганта меня подбрасывало вверх. Как будто земля пружинила под ногами.
Сердце бешено колотилось. Кровь стучала в висках.
Мы с Мариссой уже совсем выбились из сил и лишь усилием воли не позволяли себе остановиться. У нас была одна мысль: только бы спастись! Только бы выбраться из этой зловещей тени, которая словно преследовала нас и не хотела отпустить.
Мы добежали до широкого ручья.
Или маленькой речки.
И остановились в полуметре от воды.
Вода была чистой, совсем прозрачной.
– Куда дальше? – выдохнул я. – Что будем делать?
Тень над нами сгустилась. Существо, от которого мы убегали, шло за нами по пятам. Марисса потянула меня за рукав:
– Смотри, здесь совсем мелко. Даже дно видно. Может быть, перейдем на ту сторону? Или переплывем, если надо будет.
Бабах! Бабах!
Тень была уже черной.
– Пойдем, – решился я.
И мы вошли в воду.

22
Вода оказалась очень холодной. И течение было сильнее, чем я ожидал. Я встал на мягкое дно ручья, и меня едва не сбило течением.
Я схватился за плечо Мариссы, чтобы не потерять равновесие. Пару секунд мы стояли, привыкая к воде.
– Бррр, – поежился я.
Вода была не просто холодной, она была ледяной.
Но ручей действительно был мелким. Вода поднималась лишь сантиметров на пять над ботинками. Ничего. Жить можно.
Я сделал еще один шаг, пытаясь приноровиться к течению.
Еще шаг. Еще.
Мы уже добрались до середины ручья.
– Кажется, приехали! – вырвалось у меня, когда я вдруг почувствовал, что не могу сдвинуться с места.
– Ой! – воскликнула Марисса. (Я видел, что с ней происходит то же самое.) – Похоже, я увязла!
– Тут слишком мягкое дно, – сказал я, пытаясь выдернуть ногу из толстого слоя ила.
Но я тоже увяз. Определенно увяз. Почти по щиколотку провалился в ил.
Я сделал еще одно усилие. Не тут-то было!
Тогда я схватился за ногу обеими руками и попробовал вытащить ее таким макаром. Ни в какую!
– Нас засасывает! – запричитала Марисса. – Джастин, нас засасывает!
На лбу у меня выступил холодный пот. Марисса была права. Я чувствовал, как меня тянет вниз. В холодную воду. В липкую, мягкую грязь.
Вода поднялась уже до колен.
И поднималась дальше.
Вернее, вода оставалась на прежнем уровне. Это я погружался вниз.
– Снимай ботинки и плыви! – крикнул я сестре.
Мы нагнулись, пытаясь дотянуться до ботинок и снять их.
Но до ботинок уже было не достать.
Я стоял по пояс в воде. Если так пойдет и дальше, то уже через пять минут меня накроет с головой.
Бабах! Бабах!
От звука тяжелых шагов по воде пошла рябь.
Над ручьем нависла огромная тень.
– Джастин, смотри! – крикнула Марисса, указывая на другой берег.
Я повернулся. Берег был совсем близко. Но как, скажите на милость, мы могли туда добраться? Трясина не отпускала.
– Смотри, Джастин! – нетерпеливо повторила Марисса.
Я пригляделся, но не увидел ничего, что могло бы повергнуть Мариссу в такое волнение.
– Что там?
– Какая-то пробка, – объяснила сестра. – На дне. Типа затычки в ванной. Эта речка тоже не настоящая. Она искусственная.
– Зато вода в ней вполне настоящая, – пробурчал я. (Вода уже поднялась до груди.) – Сумеешь ты дотянуться до этой затычки, Марисса? Попробуй ее выдернуть, вдруг вода спустится!
Марисса нагнулась и протянула руку к колечку на пробке.
– Я пытаюсь, – крикнула она. – Если бы только…
Бабах! Бабах! Бабах!
Марисса с досады хлопнула по воде рукой:
– Не выходит! Мне не дотянуться!
Ледяная вода уже подступала к шее. Еще немного – и конец.
– Кажется, мы не прошли испытание, – пробурчал я себе под нос.
– Нет! – закричала Марисса и принялась молотить по воде обеими руками.
Тень, нависшая над ручьем, стала гуще.
Я поднял глаза.
И увидел двух тварей, которые надвигались прямо на нас.
Я издал такой вопль, что у меня самого заложило уши.

23
Сначала мне показалось, что над верхушками деревьев плывут две черные тучи.
Но я тотчас сообразил, что никакие это не тучи. Уж слишком они были темными. Темными и плотными.
И посреди этой черноты сверкали желтые огоньки.
Глаза!
И тут до меня дошло: да это же две головы! Что-то в них было до боли знакомое…
Ба, это же кошки!
Две черные кошки. Громадные, выше деревьев. Их задранные кверху хвосты были похожи на клубы черного дыма.
От их шагов дрожала земля.
И они надвигались прямо на нас с Мариссой. – Они не настоящие, – выдавила сестра. – Не настоящие… не настоящие… – твердила она, как заклинание. Она перестала лупить по воде и насторожилась. Марисса глядела на гигантских кошек как зачарованная и все повторяла: – Не настоящие… нет, не настоящие…
Кошки приближались к ручью, круша на ходу деревья. Нечего было надеяться на то, что они нас не заметят. Их горящие желтым огнем глаза в упор смотрели на нас.
– Не-е-ет! – взвизгнула Марисса.
Мне вдруг стало трудно дышать. Ужасно разболелась грудь. И в довершение ко всему у меня закружилась голова.
Кошки обнажили зубы и угрожающе зашипели.
Зубки у них были что надо!
Острые. Как будто специально заточенные.
Зверюги шипели и выгибали спины. Черная шерсть на их спинах встала дыбом.
– Чего это с ними? – Голос Мариссы прерывался. – Что они собираются делать?
Я открыл рот, но ничего не сказал. Я сумел только сдавленно пискнуть.
Вода была уже мне по плечи. Я поднял руки над водой, чтобы хоть чуть-чуть замедлить неумолимое погружение.
– Джастин, что они с нами сделают?! – пронзительно завопила Марисса.
«Сейчас узнаем, – угрюмо подумал я. – Ждать осталось не долго».
Кошачьи головы резко нырнули вниз. Мы с Мариссой и ойкнуть не успели, как они были рее над нами. Зрелище, надо сказать, впечатляющее. Громадные пасти раскрыты. Острые зубы сверкают на солнце.
Я дернулся, пытаясь уклониться от их громадных зубов. Но, конечно же, не смог сдвинуться с места. Только вода брызнула мне в лицо и попала в рот. Не успел я толком откашляться, когда вдруг почувствовал, что кошачьи зубы смыкаются у меня за спиной.
Исполинская кошка схватила меня сзади за свитер и куда-то потянула. Я все еще пытался откашляться и восстановить дыхание, поэтому не сразу сообразил, что меня поднимают вверх. Я только услышал, как чавкнул ил, когда мои ботинки выдернули из трясины.
Жаркое дыхание здоровенной кошки обжигало мне затылок и шею. Зверюга крепко держала меня зубами и вытаскивала из ручья.
– А-а-а-а! – У меня наконец-то прорезался голос.
Кошка подняла меня высоко над землей.
Я отчаянно молотил руками воздух и дрыгал ногами. Зверюга замотала головой, раскачивая меня из стороны в сторону.
– Помогите! Помогите! – услышал я пронзительные крики Мариссы.
Мне удалось извернуться, и я увидел, что вторая кошатина точно так же держит Мариссу зубами за свитер и поднимает ее над ручьем.
Я хотел как-нибудь ободрить сестру, но тут моя кошка выдохнула, и я едва не задохнулся в парах ее горячего дыхания.
Меня увлекало все выше и выше. Кошка, в зубах которой я болтался, встала на задние лапы. Вскинув переднюю лапу, она легонько ударила меня в бок. То есть, наверное, для нее это было легонько. А для меня очень даже ощутимо.
Потом она треснула меня в бок второй лапой.
Видать, решила, что я какая-нибудь кошачья игрушка?!
Зверюга мотала меня из стороны в сторону, играя со мной, как с мышью. У меня кружилась голова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10