– Да здесь нужны тысячи кораблей, а их общую огневую мощь я даже подсчитывать не берусь!
– А я вот все думаю, - вдруг подал голос Скайуокер, все это время пытавшийся заглянуть за пределы колпака кабины, - не лучше ли нам куда-нибудь улететь? На тот случай, если Империя…
Он осекся, заметив, что Хэн Соло начал разворачиваться к нему. Контрабандист был не на шутку зол.
– Ну вдруг… - примирительно сказал Люк.
– Я не знаю, что тут случилось, - сердито сообщил ему Хэн, - но скажу тебе вот что: Империя не… - он глянул на пульт, на котором неистово замигал огонек и закончил совсем другим тоном. - Корабль. Пока не могу определить его тип.
Сопливец, конечно же, сунулся посмотреть. Хэн не стал мешать; пусть любуется сколько хочет. Соло даже слегка отодвинулся, чтобы не загораживать Люку обзор. Почему только каждый фермерский мальчишка, едва освоивший флаер или хоппер, считает, что все понимает в пилотировании больших кораблей? Хэн предоставил Скайуокеру самому разбираться в многочисленных приборах и их показаниях, а сам погрузился в мрачное размышление о некоторой сумме денег, которую, определенно, надо чмокнуть на прощание в…
– Может быть, кто спасся? - предположил Люк. - Может, он знает, что тут было?
Был тут Алдераан, буркнул Хэн. А вот что тут произошло… Он открыл было рот, но его перебил Бен Кеноби.
– Это имперский корабль, - сказал он. Хэн кивнул и не глядя рванул штурвал - не важно куда, лишь бы успеть. Он успел: взрыв расцвел в стороне. «Сокол» ощутимо качнуло. Перед самым кокпитом промелькнул небольшой корабль. Округлое тело кабины, «колеса» солнечных батарей, черный цвет наружной брони - какие уж тут сомнения.
Хэн взялся за штурвал обеими руками, оттолкнув Люка. Чубакка вдруг зарычал.
– Он преследовал нас! - крикнул Люк.
– Остынь, - посоветовал Соло. - У них нет гипердрайва.
– Хэн прав, - старый Бен внимательно изучал карту, сверяясь со звездным небом. - Это ДИ-перехватчик ближнего действия.
– Откуда он взялся? - риторически пожелал узнать кореллианин, уводя фрахтовик из-под следующего выстрела. - Имперских баз поблизости нет.
– Ты сам его видел.
– Я-то видел. Это ДИ-перехватчик. А где его база? Или корабль-носитель?
– А он удирает, - заметил Скайуокер, вмешавшись в их спор. - И если он нас опознал, мне кажется, мы - в беде…
– Может быть, - хмыкнул Хэн, усаживаясь поудобнее в кресле. - А может и нет. Чуй, давай-ка за ним.
– Пусть летит, - задумчиво сказал Бен. - Он уже далеко.
Хэн нахмурился.
– Ненадолго, - бросил он.
Для начала Хэн сократил расстояние между ними и перехватчиком вдвое. Тогда имперец заложил замысловатый вираж в очевидной надежде стряхнуть преследователя. Его пришлось удивить. Фрахтовик повторил маневр с издевательской точностью, не отстав ни на шаг. Имперский пилот проделал еще пару трюков. Хэн разве что не зевал от скуки, с легкостью демонстрируя чудеса пилотажа. Сообразив, что так просто он не отделается, перехватчик просто рванул по прямой на полной тяге.
Одна из звезд впереди ощутимо стала ярче. Чудеса за чудесами сегодня, решил Хэн. Не так уж и быстро они летят. Что-то в картинке не стыковалось.
– Такой небольшой и так глубоко в космосе, - хмыкнул Хэн Соло, чтобы отвлечься от непонятных чудес. - Не бывает.
– Может, он потерялся, - вставил Люк. - Может, он был в составе конвоя.
Хэн широко улыбнулся. Он очень любил встречать вот таких вот пропавших имперцев.
– Он нас он уже никому не расскажет, - с удовлетворением сказал он. - Мы нагоним его через пару минут.
Между тем, подозрительная звезда становилась все ярче, больше и далее круглее.
– Он летит вон к той небольшой луне, - пробормотал Люк.
– Может, у Империи там есть свой пост, - согласился Хэн Соло. - Но у Алдераана нет лун. По крайней мере, мне так казалось. Правда, галактическая топография никогда не была моим любимым предметом… - он перехватил изумленный взгляд Люка и пояснил, - Меня больше интересовали планеты и луны, на которых есть клиенты.
Звезда, луна или что это было на самом деле разрасталось в размерах, Она была абсолютно круглая. Огромный кратер возле одного из ее полюсов тоже был абсолютно круглый, с аккуратными и ровными краями. Узкая прямая щель шла по экватору, и даже отсюда им было видно, какие ровные вертикальные стены у этой щели. И еще - непонятный объект был черного цвета и имел металлический блеск.
– Это не луна, - негромко вздохнул Кено-би. - Это станция.
– Такого размера? - не поверил собственным глазам Хэн Соло. - Она слишком большая! Да она просто не может быть искусственного происхождения. Просто - не может!
– У меня дурное предчувствие, - сообщил Люк.
Бен Кеноби как-то странно посмотрел на него и вдруг схватил Хэна за плечо.
– Поворачивай! - крикнул старый дже-дай. - Уводи нас отсюда!
– Знаешь, я с тобой впервые согласен, - кивнул Хэн, на которого произвел впечатление крик обычно спокойного Бена. - Чуй, полный назад!
Вуки защелкал клавишами, корабль, похоже, сбросил скорость, разворачиваясь по длинной дуге. Хэн услышал, как облегченно выдохнул Люк, и покачал головой. Нет, малыш, мы еще не вырвались, и ситх меня побери, если я знаю, что происходит
«Сокол» вздрогнул. Чубакка жалобно заскулил, требуя, чтобы его пожалели и не ругали.
– Подключи дополнительный генератор! - крикнул ему Хэн, оттер от панели и сам взялся за пилотирование.
Приборы один за другим сходили с ума. Корабль неподвижно висел в пространстве, в то время как его двигатели сжирали энергию и горючее. Хэн протер ладонью потное лицо.
– Почему? - отчаянным шепотом спросил его Люк.
– Мы попали в луч захвата, только я никогда не видел такой мощности, - отозвался Хэн. - Нас тащит внутрь.
– И ты ничего не можешь с ним сделать?
– Нет, малыш, - Соло качнул головой. - Я иду на полной тяге, а не сдвинулся ни на градус. Мне придется выключить двигатели, или они просто расплавятся. Только зря они думают, что я…
Ему на плечо легла сильная ладонь. Хэн поднял голову - над ним стоял старый рыцарь.
– В этой битве ты проиграешь, - сказал Оби-Ван Кеноби, читая его мысли. - Нет, мой мальчик, всегда найдется другой путь.
Истинный размер космической станции стал ясен, когда их подтянуло поближе. Сначала она казалась горой, потом Люк заявил, что она больше, чем Мос Айсли, потом станция заполнила собой все экраны. «Тысячелетний сокол» был всего лишь песчинкой, втянутой в отверстие причального дока.

***
На карте конференц-зала искрящимися бриллиантами горела разноцветная россыпь звезд. Дарт Вейдер задумчиво взирал на это великолепие, а у него за спиной жужжал Таркин, поглощенный беседой с адмиралом Мотти. О чем могли говорить два заклятых врага, удивился Вейдер и забыл о них. Их вечные споры казались мелочными по сравнению с величественной картиной, развернутой перед ним. Занятно, но первое применение самой мощной из когда-либо созданных машин разрушения, по-видимому, вообще не отразилось на этой карте, на которой была представлена лишь небольшая часть этого сектора одной, пусть и значительной по размерам галактики.
Лишь после подробного и тщательного анализа участка этой карты можно обнаружить незначительное уменьшение пространственной массы, вызванное исчезновением Алдераана. Адле-раана - со множеством его городов, ферм, заводов и поселений - и конечно с предателями, напомнил себе Вейдер. Впрочем, кого это сейчас волнует?
Как человечество ни изощрялось в научном прогрессе и в технологических способах уничтожения, равнодушная, невообразимо громадная вселенная не замечала его деяний.
Ситх понимал: как бы ни были умны и энергичны те двое, что, словно тармашки с Кашиий-ка, бестолково трещали у него за спиной, они давно утратили способность удивляться и чувствовать безграничность космоса. Таркин и Мотти обладали незаурядными способностями, и амбиции их велики, но они мерили все аршином человеческой мелочности. Очень жаль, подумал Дарт Вейдер, что у них нет желания развернуться по способностям.
Но - ни тот ни другой не были Повелителями Тьмы. Не стоило ожидать чего-то из ряда вон выходящего. Эти двое были сейчас полезны, да и опасны тоже, но придет день, и они, точно Алде-раан, будут сметены прочь. А пока их ни в коем случае нельзя игнорировать. К тому же… Вейдер почти улыбнулся. Он предпочел бы беседовать с равным себе, но вынужден признать, что на данный момент ему нет равных.
Дарт Вейдер повернулся к Таркину и Мотти и будто невзначай включился в их разговор:
– Хотя сенатор и утверждала обратное, оборонительные системы Алдераана ни в чем не уступали любой другой в Империи. Готов признать, что наша демонстрация была столь же впечатляюща, сколь и безукоризненна.
Таркин, кивая, повернулся к нему.
– В данный момент Сенату сообщают о наших действиях.
Повелитель Тьмы хотел было напомнить, что Сенат распущен,' и не далее, как несколько часов назад сам Таркин возвестил им об этом, но промолчал.
– Как только разделаемся с главной военной базой мятежников, - продолжал разглагольствовать губернатор, - мы сможем заявить об уничтожении самого Альянса. Вот увидите, раз уничтожен центр снабжения мятежников, то не потребуется много времени, чтобы приструнить другие сепаратистски настроенные системы,
В зал вошел имперский офицер, Таркин недовольно обернулся к нему.
– В чем дело, Касс?
Вид у незадачливого офицера был такой, какой бывает у вомпы-песчанки, решившейся разбудить маркота.
– Разведчики достигли Дантуина. Там обнаружены остатки базы мятежников… Но, судя по всему, она покинута. Возможно, несколько лет назад. Разведчики приступили к более широким поискам в системе.
Таркин побагровел. Казалось, его сейчас хватит удар.
– Она солгала! - крикнул он; лицо его продолжало набирать цвет.
Вейдер с любопытством следил за прогрессом.
– Она нам солгала!
Никто никогда не узнал наверняка, но голос Повелителя Тьмы в ответ прозвучал так, будто ситх улыбается под своей маской.
– Девочка сравняла счет, - пророкотал насмешливый бас Дарта Вейдера. - Таркин, кажется, вы сменяли каску на смазку. Я говорил вам: она никогда не предаст восстание - если только не решит, что ее признание каким-то образом уничтожит нас.
– Казнить ее! - едва сумел выдавить из себя губернатор. - И немедленно!
– Остыньте, Таркин! - посоветовал ему Вейдер. - Вы столь небрежно хотите выбросить единственное звено, связывающее нас с настоящей базой мятежников? Сенатор еще нужна нам.
Гранд Мофф Таркин фыркнул. Еще вот-вот, и он, пожалуй, взорвется. Дарт Вейдер на шаг отодвинулся.
– Ха! Вы же сами только что сказали, Вейдер: мы от нее больше ничего не добьемся… - он отдышался, поправил мундир.
Когда он вновь заговорил, его голос звучал по-прежнему холодно.
– Я найду эту тайную базу, даже если придется уничтожить в этом секторе все звездные системы, до единой. Я…
Негромкое, но настойчивое гудение селектора прервало его.
– Да? Что еще? - утопив клавишу интеркома, раздраженно спросил Таркин.
Голос в невидимом динамике доложил:
– Мы захватили небольшой грузовой корабль, который вошел в поле астероидов, оставшееся от Алдераана. После проверки согласно стандартной процедуре выяснилось, что по своим характеристикам он похож на корабль, который прорвался через карантин у Мос Айсли, в системе Татуина, и ушел в гиперпрыжок прежде, чем его настигли корабли имперской блокады. Таркин был явно озадачен.
– Мос Айсли? Татуин? Что это? Что происходит, Вейдер?
– Это значит, Таркин, - лениво объяснил ситх, - что последняя головоломка вот-вот будет разрешена. По-видимому, кто-то получил украденные записи с данными и узнал, кто их переписал, а теперь пытается вернуть их принцессе. Мы могли бы облегчить им встречу с сенатором.
Таркин хотел что-то сказать, помедлил, потом понимающе кивнул.
– Очень удачно. Тогда оставляю это дело на ваше усмотрение, Вейдер.
Повелитель Тьмы поклонился - едва заметно, - Таркин счел за лучшее истолковать его движение как небрежный салют. Затем Вейдер развернулся и широким шагом вышел из зала, оставив Мотти в замешательстве недоуменно смотреть то на Таркина, то на офицера Касса.

***
Фрахтовик безропотно замер в причальном ангаре. Тридцать вооруженных имперских солдат выстроились перед опущенной главной рампой, ведущей внутрь корабля, и слаженно вытянулись по стойке «смирно» - - едва каблуками не щелкнули - - перед приближающимися Вей-дером и капитаном. Вейдер остановился у подножия рампы, рассматривая корабль. Вперед шагнули офицер и несколько солдат.
– Мы запустили механизм аппарели снаружи, - доложил офицер. - На наши неоднократные сигналы никто не ответил, никто не вышел.
– Отправьте людей осмотреть корабль, - велел Вейдер.
Распоряжение тут же ушло сержанту, тот пролаял приказ подчиненным. Несколько солдат в усиленной боевой броне поднялись по грузовой рампе и вошли во внешний трюм.
Настороженно поглядывая по сторонам, солдаты действовали, как положено уставами и наставлениями:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34