— Я прошу только покоя, неужели это так много? Сначала я любил Дженни — мою сестру по клану. Она была для меня под запретом… табу. Для моего народа это кровосмешение. Большой Человек убил ее. Появилась Лита и обратила мой гнев в любовь. Благодаря ей я смог жить и служить народу. И тем не менее Паук отнимает ее у меня! Это несправедливо.
— Пророки говорят, что мы на земле для того, чтобы учиться… для Бога, — напомнила Рита.
В подавленных глазах Железного Глаза отразилась горькая ирония.
— Я довольно неплохо научился страдать.
— Но если… если мы орудия Бога, то, может, победа дается нам такой ценой, чтобы выковать в нас силу? А? Как ты думаешь? — она, прищурившись, глядела куда-то вдаль.
— Как выковывается хороший ствол для ружья, — резко кивнул головой Железный Глаз, — не весь сразу, — он сделал паузу. — Этот Паук кует хорошо, твердо, заставляет беспокоиться о будущем. Будем надеяться, что сталь не будет хрупкой.
— Здорово придумал. Я жду-не дождусь, — проворчала Рита. Женщина, гордившаяся когда-то своим неверием, она теперь дошла до того, что поверила в это романанское представление о Божестве. Она вздрогнула. — Ничего не скажешь… чудно.
— Я однажды спросил пророка, преследовал ли он меня по дороге в горы, — Железный Глаз поправил тяжелое ружье на седельной луке. — Он спросил, он ли следовал за мной… или это я в действительности шел за ним. Та же проблема возникает, когда ты пытаешься постичь Бога.
— Знаешь, когда-то я хотела быть женой. Родить мужу детей, может, работать полдня, — она сгорбилась в седле, покачиваясь в такт шагов мерина. — А что, не такая уж плохая идея была.
— Ты бы сказала нет Пауку? — Железный Глаз поднял глаза. — Ты бы уклонилась от предназначения, которое он уготовил тебе?
Рита медленно кивнула, глаза ее были пустыми.
Джон Смит Железный Глаз не мог скрыть своего недоумения. Он сказал без выражения:
— Ты врешь, Рыжий, Великий Трофеями.
Рита замерла, напрягшись до предела.
— Знаешь, мало у кого хватило бы смелости обвинить меня во лжи.
Железный Глаз окинул взглядом раскинувшиеся луга.
— Ты не была бы здесь, если бы не искала своего предназначения. Мы с тобой во многом похожи. Орудия в руках Бога — нас нельзя так просто отбросить. Нами движет гордость, Рита. Это раз… а еще мы хотели бы бросить вызов Богу. Паук может заготовить для нас самое худшее, а мы все равно, в конце концов, надеемся все преодолеть…
— Ты, похоже, весьма уверен в себе, — фыркнула Рита, отчасти для того, чтобы скрыть волнение, вызванное его словами. Она заерзала в седле, вдруг ощутив беспокойство. ГОРДЫНЯ? НЕ ПОГУБИТ ЛИ ЭТО МЕНЯ?
— Ты однажды сказала мне, что — будь у тебя такая возможность — ты бы пнула Бога под зад, — засмеялся он. — Скажи еще, что ЭТО не вызов!
— А ты сказал, что такая попытка сделала бы Ему честь, — она подняла рыжую бровь.
Он припустил черную кобылу.
— Нравится тебе это или нет, но мы все воины, Рыжий, Великий Трофеями. Что бы ты ни говорила, ты не можешь не принять вызов судьбы. В этом тоже твоя свободная воля. Как бы ни было больно, нужно стремиться к пределам своих возможностей… и знать, с чем можешь остаться.
— А ты нисколько не изменился! — прокричала она ему вслед, подгоняя мерина, чтобы не отстать.
— Я такой, какой есть, — согласился он, непринужденно привставая в седле в такт лошади. — Я не более чем… ОСТОРОЖНО! — Железный Глаз придержал свою кобылу и повел ее шагом. — Там кто-то есть, — он указал ружьем.
Рита выдернула свой бластер из кобуры и взглянула в инфракрасный прицел.
— Человек. — Трава шевелилась от движений ползущего тела.
— Вставай! — крикнул Железный Глаз, подъезжая с ружьем наготове.
Из зеленого ковра вынырнула голова, а за ней и девушка в накидке, как по волшебству появившаяся из травы. Она медленно встала, мрачно и вызывающе глядя на подъехавшего Джона Железный Глаз.
Рита, опустив бластер, подъехала с другой стороны. Глаза девушки метнулись к ней и замерли в удивлении.
— Кто ты? — доброжелательно спросил Железный Глаз.
— С-Сюзан Смит Андохар. — Она затравленно уставилась в землю.
Рита рассматривала синяки на одной стороне лица девушки.
— Ты ушла далеко от поселения. — Почему она выглядела так чертовски знакомой?
— Я виновата.
— Черт возьми, смотри мне в лицо, когда разговариваешь! — приказала Рита. — Кто это научил тебя смотреть в землю?
— Она не замужем, — сказал ей Джон Смит. — Такое поведение считается подобающим.
— Ты когда-нибудь видел, чтобы я вела себя подобающим образом? — Затем тише: — Посмотри на меня, дитя. Я знаю тебя?
Девушка подняла глаза сквозь спутавшиеся волосы. Если ее отмыть, причесать, прилично одеть, она была бы привлекательной — даже красивой.
— Я видела тебя в поселении сразу после космической битвы. Ты спасла меня от побоев, — она с трудом выговаривала слова.
— Кто бил тебя? — спросил Железный Глаз, наклонившись вперед в седле.
Девушка стояла молча, поджав губы и опустив глаза.
— Он опять избил тебя? — спросила Рита, вспомнив ту сцену. Большой седовласый человек с искривленным, замотанным в тряпки черепом бил наотмашь девушку. Она, еще не оправившаяся от смерти Филипа, тогда прекратила это.
Девушка уставилась в траву.
— Куда ты направлялась? — спросил Железный Глаз. — Там нет ничего, кроме гор. Тебя бы съел медведь. О тебе, что, некому позаботиться?
— Почему тот старик бил ее? — спросила Рита, спускаясь на землю и подходя к девушке — и удивляясь тому, что та была на полголовы выше.
— Возможно, отец наказывал ее за шашни с каким-нибудь дружком, — попробовал догадаться Железный Глаз.
— Это был не мой отец, — прошептала девушка. — Мои мать и отец умерли.
Рита пальцем приподняла подбородок девушки, заглядывая в испуганные глаза.
— Итак, куда ты направлялась? — тихо спросила Рита. — Здесь тебя, кроме смерти, ничто не ждет. Ты убегала? Говори, я не дам тебя в обиду.
Сюзан кивнула, снова пытаясь опустить глаза. Железный Глаз спрыгнул с лошади и встал рядом с ней.
— Почему ты оставила свой клан? — озабоченно спросил он. — Они бы заботились о тебе.
— Моего дядю зовут Рамон Луис Андохар, — она старательно избегала смотреть в глаза Джону. — Он поклялся, что выдаст меня за старика Уотти, — сказав это, она вздрогнула.
Железный Глаз тихо засмеялся.
— Ни один мужчина не пожелает такого родной женщине.
— Кто такой Уотти? — требовательно спросила Рита подбоченившись.
— Негодяй, который живет за пределами поселения, — на лице Железного Глаза появилось брезгливое выражение. — Одноногий. Один глаз ему выцарапала женщина. Побирается. Единственная услуга, которую он оказывает обществу, — это кнуты из конского волоса, которые он плетет и продает. Никто не захочет дать ему в жены свою дочь или родственницу — ни при каких обстоятельствах.
— Рамон пообещал отдать меня в присутствии Вилли Конокрада Красный Ястреб, — убежденно сказала Сюзан. — Теперь это дело чести.
— Конокрад? — удивилась Рита. — Почему? Черт возьми, я не…
Сюзан Смит Андохар окинула Риту испуганным взглядом.
— Чтобы наказать меня.
— Это было бы весьма серьезным наказанием, — покачал головой Железный Глаз, не в силах поверить.
— Я хочу больше чем мужа. Я хочу быть воином, — Сюзан в отчаянии впервые посмотрела на Джона.
— Это неслыханно, — тихо сказал Железный Глаз. — Женщине не место…
— Почему? — вдруг спросила Рита, резко развернувшись и запальчиво уставившись на него. — Малышке нужен шанс? Так давай…
— Это не для женщин, — пожал плечами Джон Смит Железный Глаз. — Паук создал мужчин одними… женщин другими.
Рита скривила губы.
— Сюзан, ты действительно хочешь быть воином?
Девушка быстро кивнула, зардевшись от внезапной надежды и страстного желания и искоса поглядывая на трофеи Риты.
Рита смаковала мрачное выражение лица Железного Глаза.
— Так говорит Паук, а? — она громко рассмеялась. — Может, я и не могу дать ему под зад — но если этой девушке нужна возможность научиться и стать воином, она непременно сделает это.
Железный Глаз имел свои соображения.
— Это взбудоражит кланы.
— Что они могут сделать? Смертельная вражда? Ты всерьез думаешь, что кто-то из этих мальчиков может одолеть меня? — в ее голосе звучало недоумение.
— Никому не будет до меня дела, — прошептала Сюзан. — Моего дядю волнует только выкуп за невесту. Он говорит, что я неблагодарная.
— Каков выкуп за невесту? — спросила Рита, смеривая Джона Железный Глаз презрительным взглядом.
— Обычно две или три лошади, — Железный Глаз вскинул голову.
— Рамон сказал, что отдаст меня старику Уотти за плетку из волоса, — Сюзан говорила от позора еле слышно.
— Видимо, я смогу это устроить, — Рита улыбнулась. — Вперед, малышка. — Она прыгнула на мерина и протянула вниз руку. Сюзан поспешно схватилась за нее, ее лицо вдруг засияло.
— С этим будут проблемы, — с сомнением сказал Железный Глаз, вспрыгнув на лошадь и последовав за двумя женщинами.

Полковник Дэймен Ри подлез под огромный элемент стальной конструкции, в котором он узнал бывшую часть креплений шлюза. Приваренная к каркасу орудийной палубы, она теперь была согнута, не давая обшивке корпуса разлететься и исчезнуть в открытом космосе. Но, все равно, ремонтная бригада работала в костюмах со шлемами, ожидая в любую секунду открытия бреши. «Пуля», тяжело поврежденная, все еще кружилась.
Лейтенант продолжал объяснять что-то насчет сварки ретивому романану. Довольно много молодых людей осталось на корабле, наблюдая за его восстановлением. Не имея никаких знаний, она горели желанием учиться, а что еще важнее — с точки зрения Ри — они сбивались в команду. Ри обнаружил на стене еще одно изображение паука.
Двое романанов непринужденно болтали, удаляя при помощи виброрезаков части расплавленного бластера, завалившегося на бок на представлявшей собой сплошную окалину орудийной палубе.
ТАК МНОГО? «ПУЛЯ», ЛЮБИМАЯ, ВЫЛЕЧИМ ЛИ МЫ КОГДА-НИБУДЬ ТЕБЯ ОКОНЧАТЕЛЬНО?
Его головное устройство связи передало вызов:
— Полковник Майя бен Ахмад и исполняющая обязанности полковника Ариш Амаханандрас прибудут на челноке через пятнадцать минут.
Взгляд Ри задержался на орудийной палубе, где проводились восстановительные работы. Им нанесены такие повреждения! Столько жизней потеряно. «Победе» удалось шальное попадание, которое обычно сводило на нет любую, самую великолепную тактику.
Повернувшись, чтобы перелезть через искореженный металл, он увидел ногу, торчавшую из месива. Раздробленные берцовые кости выступали из засохшего черного мяса.
— Сюда! — закричал Ри инженеру, указывая на зловещие останки. — Достаньте это, и пускай медики проведут идентификацию и позаботятся о похоронах.
Мужчина подошел, наклонился, чтобы посмотреть, и, прежде чем войти в систему связи, отдал честь. Ри перелез через обломки и пробрался к люку.
Битва была почти закончена, когда директор вышел на связь. «Пуля», получившая тяжелые повреждения, без орудий и щитов, развернулась, чтобы пройти между двумя кораблями Патруля, присланными для уничтожения предателей. Ри тогда решил прихватить своих врагов с собой, в последний отчаянный момент взорвав антивещество.
В лифте он вызвал комнату для совещаний, дал знать на камбуз и обдумал предстоящую встречу. Престарелая мстительница, полковник Шейла Ростовтиев, командовавшая боевым кораблем Патруля «Братство», сломалась от напряжения боя. Ариш Амаханандрас заменила ее — нужно было считаться с новым фактором. Майя бен Ахмад, напротив, оставалась постоянной величиной, и Ри испытывал немалое уважение к старой вояке.
Определив место во главе своего стола, Ри установил свое кресло так, чтобы остальные командиры смотрели на него снизу вверх — военная хитрость. Он проверил записывающие устройства и заказал чашку кофе. Только сев в кресло, он по-настоящему почувствовал усталость. Наблюдение за ремонтом занимало все время после битвы.
«Братство» пострадало больше других. Его инженер только чудом сохранил контроль за реактором вещества/антивещества. Конечно, Ри хотел уничтожить корабль, так как им командовала Шейла, — старые счеты. Одним ударом он вывел из строя корабль и сломал старого соперника. «Победа» повредила его собственные орудия, качнув чашу весов в другую сторону.
Ри наблюдал за челночным доком. С помощью монитора Ри мог видеть двух командиров, которых сопровождала смешанная охрана из десантников и воинов-романанов. Интерес, проявленный его коллегами к романанам, вызвал на его губах кривую усмешку.
Люк открылся, и Ри встал. Вошли Майя и Ариш, в безупречных униформах. Ри бросил взгляд на свою собственную, измятую, заляпанную маслом, кое-где порванную, измазанную сажей. От материи несло вонью разрушенной орудийной палубы.
Майя злорадно улыбнулась ему. Маленькая женщина со смугло-ореховой кожей. На ее лице отпечатались годы командования. Губы слегка кривились, но голубые глаза ярко сверкали, когда она разглядывала его, седеющие волосы были убраны назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71