Я уже собрался было шагнуть вперед, но Кузнецов поймал меня за
рукав. Отчитать его? Но полковник и не собирался шутить. Его
лицо покрылось крупными каплями пота, зубы выбивали барабанную
дробь.
-- Кто у нас сегодня дежурный офицер по несчастьям? -- слабым
голосом спросил командир площадки.
В свите произошло некоторое шевеление, и вперед вытолкнули
трясущегося как овечий хвост офицера.
-- Ле-ейтенант Коноплев, -- проблеял он.
Еще раз вынужден напомнить -- все фамилии вымышленные.
-- Исполняйте свои обязанности, лейтенант, -- угрюмо предложил
полковник.
Волоча ставшие свинцовым ноги, лейтенант двинулся по дорожке с
видом великомученика, направляющегося к любезно приготовленному
кресту. Все, затаив дыхание, следили за ним. Стало слышно, как
бренчат крыльями стрекозы. Я продолжал недоумевать: неужели эти
взрослые серьезные люди так наивно верят глупым домыслам?
Но случилось странное. Когда лейтенант уже поднимался на
крылечко штаба, дощатая ступенька захрустела у него под
каблуком, и он резко клюнул носом дверь. Позади меня раздался
дружный вздох облегчения. Все разом задвигались, заговорили,
словно режиссер приказал кончить немую сцену. А бедный лейтенант
сидел на крылечке и размазывал кровь по лицу. Что тому явилось
причиной -- черная кошка или недосмотр начальника АХЧ -- не мне
судить. Однако сомнения впервые шевельнулись у меня в душе.
Уже в штабе Кузнецов объяснил причины столь странного поведения
офицеров. Оказалось, заезжие комиссии знали далеко не все, их
интересовали только происшествия с "Вихрями", а
повседневной жизни площадки они не касались. И напрасно. С
другой стороны сам Кузнецов приложил немало усилий, чтобы скрыть
от них неполадки и непорядки. Ему совсем не хотелось лишних
неприятностей.
Дело в том, что нормальный и налаженный быт и деятельность базы
за последний месяц рассыпались, как карточные домики. Площадку
совершенно одолели черные кошки. Как откровенно признался
полковник, он лично предпочел бы столкнуться с одноименной
бандой в исполнении Джигарханяна. Но здесь были настоящие кошки,
те самые, которые предвещают несчастья. Причем несчастье
следовало незамедлительно и неизбежно, как я сам имел
возможность только что убедиться. Не помогли никакие меры --
поплевывания и прочее...
После долгой и безуспешной борьбы командование базы сдалось и
ввело в расписание суточного наряда дежурного офицера по
несчастьям. Его главной и единственной задачей было: немедленно
мчаться туда, где обнаруживалась черная кошка и первым
пересекать ее след. Результат я видел. За исполнение этих крайне
вредных обязанностей полагался двойной оклад.
Я почесал в затылке. Ерофей сделал то же самое. Вмешательство
магических измерений было налицо. Но кто осмелился шутить с
динамитом? Это ведь может дорого обойтись самому шутнику.
-- Откуда здесь кошки?
-- Вам виднее, -- увильнул от ответа полковник. -- Я не
специалист по магии, но твердо уверен, что дело нечисто.
Я и сам в этом был уверен.
-- Что скажешь? -- спросил я Ерофея.
Домовой поскреб под бородой. Он вообще часто пользовался этим
приемом, чтобы лучше думалось.
-- Пока ничего.
-- Но ведь ты у нас домовой, кошки -- твоя специальность.
Домовой и кот-мурлыка -- неразлучная пара.
-- Оно конечно... Так ведь не по этим кошкам. Я не почуял ни
капельки кошачьего духа. Можете что говорить угодно, но это не кот!
Мы с Кузнецовым уставились на него. Полковник -- с недоумением,
я -- с любопытством.
-- Но ведь мы видели... -- осторожно начал полковник.
-- Вот именно -- видели. Это одна видимость. Встреченная нами
тварь -- не кошка, а некое таинственное порождение черных сил.
-- Тихо! -- остановил я домового. Про голографию полковнику
знать было незачем.
-- Понял, -- Ерофей прижал палец к губам.
По виду полковника я понял, что ему смертельно хочется
перекреститься, и приободрил:
-- Спокойнее. Мы с вами, скоро все ваши неприятности останутся
позади.
После того как мы устроились отдыхать в сравнительно прохладном
кабинете, я предложил своим спутникам высказаться. Мною начали
потихоньку овладевать сомнения -- а справимся ли? Конечно,
говорят: коли взялся за гуж... С другой стороны -- сила солому
ломит. И мне не хотелось оказаться в роли той самой соломы.
Первым взял слово Ерофей. Он говорил, тяжко вздыхая, и совершенно
растрепал шкиперскую бородку, превратив ее в веник. Только что
полученный полковничий мундир не изменил повадок домового, он
продолжал сомневаться во всем и старался прежде всего убедить
самого себя.
По мнению Ерофея все происходящее было увязано в единую цепочку.
И корень здесь один -- черные происки. Лично он,
бес-хороможитель, действительно всю сознательную жизнь связан с
кошками и повадки их знает отлично. Ни один уважающий себя кот в
сухую степь жить не пойдет. Конечно, он не может поручиться за
различных каракалов, манулов, оцелотов и сервелатов, но обычный
домашний кот в трезвом уме и здравой памяти сюда не пойдет даже
за свежим карасем. А главное -- не пахнет там живой кошкой.
Ерофей видел картинки, они не пахнут вообще ничем. А здесь он
чует какого-то зверя и механизм. Ни то, ни другое ему раньше не
встречалось. С другой стороны, он твердо уверен, что среди диких
кошек нет ни одной черной породы. С третьей стороны, ему не
известен ни единый случай влияния каракала на предопределения
судьбы. С четвертой стороны, имеющиеся факты никак не позволяют
предположить, что по дороге в штаб нам встретилась черная
пантера. С пятой стороны...
Потеряв терпение, ч перебил его:
-- А вывод?
-- Нечто родственное крысам. Я согласен с теми фильмами.
-- Благодарю, -- кивнул я. -- Мог бы и покороче.
-- Не мое это, со злом бороться, -- кротко заметил Ерофей. -- Я
лучше умею добро делать.
Я задумался.
-- Может это просто морок был? Видение?
-- Может, но скорее всего нет.
Я скривился.
-- Дело запутывается. Как бороться с нечистью -- ума не приложу.
Кто создает наваждения? Крысы? Вздор. Никогда не поверю. Эти
злобные твари способны только гадить. Где их хозяин? И еще
тысяча и один вопрос.
-- Во всяком случае мне показалось, что связей с магическими
измерениями это морок не имеет. Проецирование не происходило.
-- Час от часу не легче. Ну, а ты чем порадуешь? -- обратился я
к Зибелле.
У Зибеллы тоже появились кое-какие новости. Он успел обшарить
бурьяны вдоль взлетной полосы, осмотрел все соседние кустики,
сбегал к пруду, влез на крышу и обозрел степь. Вблизи базы не
водилась никакая живность -- ни тушканчиков, ни сусликов, ни
дроф -- решительно никого из обычных степных обитателей. Зато в
изобилии обнаружились следы.
-- Кошачьи? -- со слабой надеждой спросил я.
Если бы кошачьи, то это было бы полбеды. Все следы принадлежали
крысам.
У меня засосало под ложечкой. Крысы, да еще в количествах,
превышающих все биологически обоснованные нормы.
-- То есть мы столкнулись с нашествием?
Зибелла не мог полностью исключить такую возможность, но ему
бросились в глаза признаки не свойственной крысам
организованности.
-- Только крысиной армии нам не хватало, -- буркнул я.
Зибелла тоже считал, что больше всего это похоже на тщательно
организованную и направляемую диверсию. Норы выкопаны вдоль
полосы через идеально равныу промежутки. Вполне можно
предположить наличие разветвленной сети подземных ходов,
существование залов с разнообразной аппаратурой. Крысы соорудили
отлично оборудованную позицию.
-- Теперь нам следует дождаться перестрелки с ними, -- грустно
пошутил Ерофей. -- Что за пакостное зверье.
Это было маловероятно, но Зибелла не мог исключить возможность
наличия в подземных капонирах огнестрельного оружия. Такая
опасность существовала.
Собранные сведения меня не обрадовали. Я знаком с крысами,
приходилось пару раз схватиться. Беси лукавые, продавшись черным
силам, охотно использовали их в качестве подручных. Зверь, для
этого приспособленный почти идеально. Я предпочел бы схватиться
со стаей тигров, если только тигры бегают стаями, чем с ордой
этих хитрых, злобных, коварных тварей.
Какое-то время мы сидели и горестно молчали, размышляя... Каждый
о своем, как потом выяснилось.
-- Утро вечера мудрее, -- резонно заметил Ерофей. -- Давайте
спать.
И мы согласились.
Но у Зибеллы имелись свои собственные планы. Ему, настоящему
горностаю, почти соболю, было стыдно пасовать перед какими-то
грызунами, самой природой предназначенными куньим в пищу. И
горностай, очертя голову, ринулся в бой...
Как только мы с Ерофеем заснули, Зибелла, воровато озираясь,
выскочил в окно офицерского общежития. Душная южная ночь обычно
полна звуков, а здесь даже цикады не звенели. Доносилось только
попискивание и поскребывание -- визитная карточка
"мышов", как презрительно окрестил их Зибелла.
Тщательно принюхавшись, он определил, откуда доносится наиболее
сильный крысиный запах, и нырнул в трубу воздуховода. Не только
крысы, но и люди неплохо обжили подземные пространства в районе
космодрома, вентиляционная сеть была обширной и разветвленной. И
здесь самомнение заставило Зибеллу совершить первую ошибку. Он
прыгнул в воду, не зная броду, не удосужившись хотя бы мельком
глянуть на планы вентиляционной сети. Горностай слишком
понадеялся на свое чутье.
Но уже очень скоро, пробегая по суживающемуся коридору, он с
удивлением обнаружил, что решительно ничего не может унюхать.
Пахло тем, чем и должно пахнуть в технических коммуникациях --
сухой жесткой пылью, машинным маслом. Иногда лениво крутящиеся
вентиляторы доносили соблазнительные кухонные ароматы, но запах
крыс пропал! А Зибелла полез в подземелье не за бифштексами.
Он принюхивался так старательно, что скоро начал чихать. Пыль
забила ему ноздри, слезы потекли в два ручья. Крысы как
провалились! И в тот момент когда он уже готов был отчаяться,
Зибелла увидел тоненькую путеводную ниточку -- цепочку
полустертых маленьких следов. Похоже, этой шахтой давно не
пользовались и просто забыли убрать следы. Это было на лапу
горностаю. Специалисту по грызунам не стоило большого труда
определить, чьи это следы.
Зибелла радостно фыркнул и припустил неловким галопом.
Он настолько увлекся выслеживанием, что не поднимал головы и
совершенно не замечал, куда бежит, не видел и не слышал ничего
вокруг. Охота -- азарт! Горностая захватил инстинкт хищника.
Какие-то шорохи в боковых тоннелях -- прочь! Таинственные тени?
Не замечаем.
Спохватился он, когда влетел в большую камеру пустую и гулкую.
Каждый шаг коротеньких лапок громко отдавался под металлическим
потолком. Впрочем, так показалось чутким ушкам горностая, человек
там не услышал бы ничего. И здесь след пропал. Зибелла
закрутился, пытаясь все-таки обнаружить его, но к своему ужасу
открыл, что след пропал не только спереди, но и сзади. Кто-то
включил продувку тоннелей, и сейчас всюду крутились вихри песка
и пыли. Куда идти? Этот тоннель или тот? А может третий?
Зибелла слегка запаниковал, но взял себя в лапы и принялся
осматриваться. Большая прямоугольная камера, пять выходов. Где
он? Ведь блуждать в подземном лабиринте можно годами...
Горностай жалобно заскулил.
И тогда появились крысы. Как ни странно, это вернуло Зибелле
спокойствие. Когда видишь врага, размышлять и колебаться
некогда. Нужно поскорее и покрепче схватить его зубами. Зибелла
припал к полу и заструился навстречу противнику.
Однако это были необычные крысы. Те сразу кинулись бы врассыпную,
едва завидев хищника, а эти не двигались с места. Даже немного
подались вперед.
Противников было трое. Две огромные черные крысы, злорадно
потирали лапы и грозно урчали. Их морды были обмотаны черными
платками, из-под которых виднелись только налитые кровью
глазки. Третья -- рыжая с проседью -- стояла чуть поодаль.
В глазах горностая засверкали злые красные искры, он оскалился,
и тут крысы с пронзительным верещанием сами кинулись на него.
Три тела сплелись в дергающийся клубок. Зибелла ожидал, что его
начнут кусать и царапать, но крысы применяли приемы неожиданные
и подлые. Одна хлестнула горностая хвостом по глазам, а другая
сильно пнула в живот. С утробным оханьем Зибелла отлетел в
сторону.
Распластанный горностай валялся в пыли, а крысы, нагло скаля
зубы, хихикали поодаль. Однако противники недооценили боевой дух
Зибеллы. Он поднялся на подгибающиеся лапы и притворился, что
намерен повернуться и удрать. А сам ловко извернулся и
вцепился в горло одной из крыс. Та бешено подскочила вверх,
пытаясь стряхнуть горностая, потом ударила его об пол. Напрасно.
Зибелла не разжал зубов, пока не прокусил ей сонной артерии.
Кровь лилась рекой!
После этого вторая черная крыса спряталась за спину рыжей. Та и
не думала отступать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18