- Воробушек, ничего страшного в этом нет. Не волнуйся.
Однако теперь Элен осознала, что ее раздражение и негодование, вызванные этими дурацкими звонками, распространяются и на окружающих. Весь вечер напролет Элен из кожи вон лезла, пытаясь развеселить дочку и отвлечь ее от грустных размышлений. Эх, если бы просто выкинуть из головы эти странные звонки и вообще не напоминать Пэгги о Майкле... Элен не была уверена, что эта история с кузеном задела за живое Пэгги, но, подумав, все же решила никогда больше об этом не заикаться, и уж тем более сейчас.
* * *
Еще не было и восьми, а телефон уже дважды трезвонил. Каждый раз, дрожащей рукой снимая трубку, Элен внутренне напрягалась. Но оба раза нарушители спокойствия оказывались ее старыми знакомыми.
Сегодня Пэгги отправилась спать чуть позже обычного, но уснула не сразу. Еще долго ворочалась она в постели. Ветер, обрушиваясь на окно, протяжно и угрожающе завывал, деревья дрожали от его порывов и шелестели полуоблетевшими кронами. Когда дочь, наконец, задремала, Элен тут же перебралась в свой уютный кабинет, где любила засиживаться в одиночестве. Здесь стоял огромный секретер с раздвижными дверцами. Сюда, в свое заветное гнездышко, перетаскивала постепенно Элен все те вещицы, с которыми не в силах была расстаться. Взгляду посетителя открывались многочисленные светильники и канделябры в стиле барокко, бронзовые статуэтки детей в самых разных позах, куча чернильниц и фарфоровых пресс-папье. Стены кабинета украшала целая коллекция миниатюр, а также бесчисленное количество фотографий викторианской эпохи, причем глаза у всех людей на этих снимках казались почему-то остекленевшими. Тут же, в рамке, висел и автограф Франклина Пирса. Неподалеку, в уголке, притулилась миниатюрная плюшевая скамеечка для ног, расшитая бисером. Повсюду были расставлены древнейшие фолианты в кожаных переплетах, которые источали едва уловимый запах плесени, навевавший мысли о бесконечном движении маятника столетий. Все эти предметы словно дышали вечностью, и здесь, в их компании, Элен отдыхала и расслаблялась. Поэтому, когда на душе было особенно муторно или же приходилось с головой погружаться в какие-нибудь очередные бумажные дела, Элен шла именно сюда.
Около одиннадцати вечера раздался телефонный звонок. Вздрогнув, Элен чуть было не выронила из рук альбом с фотографиями самых роскошных особняков в штате Луизиана. Ветер ревел за окном, а в кабинете было так тепло и уютно, что Элен, зевая погрузившись в сладкие мечты, почти задремала. Услышав звонок, женщина резко выпрямилась в кресле, и взгляд ее упал на бронзовый бюстик мальчика.
- Все хорошие мальчики в это время видят уже седьмой сон, - пробубнила Элен себе под нос и взглянула на ходики, пытаясь сообразить, сколько же времени она провела здесь с этим альбомом. Элен охватило смутное беспокойство. Женщина вдруг осознала: волнуется она вовсе не потому, что этот проказник опять может позвонить. Внезапно Элен со всей очевидностью поняла, что уже каждый звонок вызывает в ней уверенность, будто это именно он. Негодуя, Элен с раздражением отметила в уме, что озорник все же добился цели - она чувствовала себя не в своей тарелке.
- Ну, это мы еще посмотрим... - процедила она сквозь зубы и бросилась в холл, чтобы успеть снять трубку до того, как проснется Пэгги.
- Ну вот, ты и добился своего, - собралась было выпалить Элен, но не смогла - в горле пересохло, и слава так и застыли на устах.
Ребенок уже просто заходился в рыданиях, и Элен не на шутку перепугалась: так притворяться дети не умеют. В этом она была абсолютно уверена. Мальчонка стоял где-то вдали, совершенно один, перепуганный насмерть и беспомощный.
- Тетушка Элен...
- Д-да, - запинаясь, отозвалась женщина.
- Я... пришел домой... а здесь... никого нет.
- О Боже! - не выдержав, воскликнула Элен. - Прекратите немедленно. Кто бы вы ни были, я прошу...
- Никого... здесь никого нет. Где моя мама?
Ветер внезапно изменил направление и шквалом обрушился на дом. Входная дверь яростно застучала. Элен в ужасе отступила назад и облокотилась на стол. Она дрожала как осиновый лист.
- Где Крэг? Где мой брат?
- Я умоляю вас, - шепотом заговорила Элен. - Что вам от меня нужно?
Ребенок снова заплакал. Элен выронила трубку и бросилась вон из холла. Она ворвалась на кухню, но черные квадраты окон только усилили беспокойство. Оставаться здесь было еще страшнее. Получалось, что Элен так и не удалось отделаться от этого хулигана. Женщину трясло с головы до ног, она никак не могла избавиться от панического ужаса, сковавшего ее сознание. Элен всегда казалось, что она неплохо разбирается в детской психологии, и уж чем-чем, а подобными шалостями вывести ее из состояния равновесия не так-то просто.
«Да, но это когда нормальные дети, - думала она. - А здесь мы имеем дело с настоящим садистом. Ну, просто с каким-то чудовищем...»
Чуточку успокоившись, Элен вернулась в фойе и снова подняла трубку. Она услышала лишь приглушенные вздохи - вернее, порывы ветра, которые поначалу приняла за чье-то неровное дыхание.
«Ну уж нет, я все-таки от тебя отделаюсь, - твердо решила Элен. - Я заткну тебя за пояс, даже если для этого потребуется...» И, собравшись с духом, заговорила:
- Алло. Вы хотели со мной побеседовать. Это неплохая мысль. Разумеется, мне тоже очень хочется с вами поговорить. - Элен немного помолчала и продолжала: - Я знаю, что вы еще там, почему же вы молчите? Вы что, думаете, я буду...
И в этот момент она услышала пронзительный детский крик. Сердце у нее вновь упало.
- Майкл! - взвизгнула Элен, уже не осознавая того, что с ней происходит. - Май... - И запнулась.
- Я умер, да? Я умер! Я умер!!!
Элен выронила трубку и уставилась в пустоту. На ее глаза навернулись слезы.
- Мама? - позвала из спальни Пэгги.
- Что? Что такое, Пэгги?
- Ты с кем говоришь?
- Извини, я тебя разбудила. Пожалуйста, постарайся заснуть. Это звонил... преподобный Бартлетт. С ним-то я и разговаривала.
- Очень громко.
- Я знаю. Извини, воробушек. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи.
«Наверное, я так громко кричала, что Пэгги проснулась», - решила Элен. Она находилась на грани отчаяния. А тут еще и сердце заныло. - «Звонки продолжаются. Надо взять себя в руки и посмотреть правде в глаза. Это был не Майкл».
Внезапно Элен замерла, пораженная тем, что ей приходится убеждать себя в этом.
«Разумеется, это был не Майкл, - мысленно повторила она. - Никаких привидений не бывает».
А все-таки лучше кому-нибудь звякнуть, окончательно приуныв, решила Элен, и рука ее потянулась за сигаретницей, которая стояла тут же, рядом с телефоном.
Набирая номер, она внезапно осознала, что, возможно, именно сейчас теряет в себе уверенность. С тех самых пор, как умер ее муж, Эд Коннелли, они с Пэгги жили в доме совершенно одни. Однако за все эти долгие годы ей ни разу не пришло в голову позвонить кому-нибудь, позвать на помощь в трудные минуты, а уж сколько было таких минут... Но теперь...
До утра протянулась целая вечность, и Элен поняла, что не высидит все это время в одиночестве. Слишком сильно взбудоражили ее звонки от «Майкла», да и тревожить сейчас знакомых был не самый подходящий момент.
- Крэг? Извини, что беспокою тебя в такое время, но... Что? Ты еще не ложишься? Вот хорошо. Понимаешь, у меня тут что-то неладное творится... Что? А ты сможешь? Я была бы тебе крайне признательна... Нет, только езжай не спеша. Дорога сейчас ужасная. Не такое уж это и срочное дело.
Попрощавшись с племянником, Элен, к своему удивлению, почувствовала себя значительно спокойней.
«К черту самоуверенность», - с облегчением подумала она и отправилась на кухню варить кофе.
* * *
Крэгу Янгу стукнуло уже двадцать восемь лет - вполне солидный возраст для его профессии. Крэг работал психоаналитиком, и многие его коллеги в тридцать лет обладали весьма внушительной наружностью, Крэг же, к своему глубочайшему сожалению, смахивал скорее на студента-первокурсника, а уж это никак не прибавляло ему авторитета. Он был высок - шесть футов и четыре дюйма, крепкого телосложения. В свое время Крэг состоял в университетской баскетбольной команде и считался неплохим игроком. Но был он тогда таким худым, что зрителям частенько приходила мысль, будто состоит этот юноша из одних только углов, вроде складной линейки, а посему особого доверия они к нему не испытывали. Со временем на лбу у Крэга образовалась приличная залысина, обрамленная нежным пушком. Но это не особенно беспокоило молодого человека, ибо, к счастью, многие его однокашники тоже успели значительно полысеть. Компенсируя недостаток шевелюры, Крэг отпустил неимоверные рыжие усы. Он курил трубку, однако, частенько попыхивая этой трубкой, чувствовал себя не в своей тарелке. Но подобные мелочи даже не брались в расчет, ведь сам Крэг был уверенным в себе молодым специалистом, и ему удалось выхлопотать место в гринлифской школе-интернате для трудных детей, а не пришлось скитаться по больницам в поисках работы или продолжать чахнуть при университете. Он вырос здесь и так свыкся с родными местами, что не мыслил себе жизни вдали отсюда.
- Кто бы ни был этот мальчик, - уверенно констатировал Крэг, наливая себе третью чашку кофе, - очевидно, ом порядком наслышан и о Майкле, и обо всей нашей семье.
- Даже слишком много.
- Могу предположить, что, возможно, кто-то еще вспоминает и мою мать, и, конечно же, Майкла. Встречаются чересчур впечатлительные дети, которые склонны частенько убегать из дома, а некоторым из них смерть Майкла может показаться даже романтической, чем-то вроде подвига. Вполне вероятно, что такой ребенок, выслушав рассказ старших, впитал в себя всю информацию и в конечном итоге вообразил себя Майклом Янгом.
- Это не просто впечатлительный мальчик, Крэг. У него невероятные способности вживаться в роль.
- Что вы имеете в виду?
- Он убежден в том, что он - Майкл. Ведь то, что я слышала по телефону, - не просто детская игра или примитивный розыгрыш. Он не притворялся. Все, что он говорил, звучало потрясающе правдиво и искренне. А как он плакал! - Элен покачала головой. - Жаль, что я уже плохо помню голос Майкла...
Крэг качнулся на стуле и скептически улыбнулся:
- Вы знаете, по телефону у всех десятилетних мальчиков голоса кажутся похожими. Уж не хотите ли вы сказать, что у нас в округе объявился настоящий призрак?
- Он называл меня «тетушка Элен», - распаляясь, продолжала женщина.
- Ну и что? Я тоже вас так называл в детстве.
- Нет, - перебила его Элен. - Ты не называл. Только Майкл. И никто другой. Я должна сознаться, что этот самозванец здорово напугал меня. Я не понимаю смысл всех этих звонков, однако очень странно - откуда он знал, что меня надо называть именно «тетушка Элен»?
Крэг задумался, а потом беспомощно развел руками и широко улыбнулся:
- Ваша взяла. Я зашел в тупик. Но все равно и здесь надо искать разумное объяснение.
- Да? - Слова племянника только еще сильнее взволновали Элен.
- Я работаю с трудными детьми. Вот уже шесть лет, как они стали для меня смыслом жизни. Вас поражает этот маленький самозванец, он постоянно звонит, вам даже становится страшно... И я вас не виню, но только помните: он самозванец и все тут. Рано или поздно ему наскучит эта забава, и он предпримет что-нибудь новенькое. Скорее всего обратит свой взор на секс.
- А когда ему это надоест?
- Не знаю. К сожалению, должен предупредить вас, что чем глубже они погружаются в свои фантазии, тем дольше может длиться само преображение. Это я знаю по опыту своей работы. Иногда уходят месяцы, а то и годы на то, чтобы избавить ребенка от его фантазий и вымыслов.
Элен прикрыла ладонями лицо и застонала.
- Смените номер телефона, - посоветовал Крэг, - а новый номер не давайте никому, кроме закадычных друзей.
- Видишь ли, мой мальчик, дело в том, что я занимаюсь продажей антиквариата, и многим, очень многим людям необходим номер моего телефона. А кроме того, пока поменяют номер, пройдет несколько дней. - Элен снова закурила. - Кто же это может быть? Мне казалось, я тут наперечет знаю каждого мальчика и девочку. Но не могу поверить, что это кто-то из местных, Крэг, а может быть, это твой голубчик из интерната мне названивает?
- Да, я мог бы назвать нескольких ребят, обладающих болезненной фантазией и к тому же подверженных эмоциональным взрывам, но у них нет доступа к телефону, тем более в одиннадцать вечера.
- А бывает так, что они сбегают от вас по вечерам?
- Да, бывает, но уже после второго побега мы принимаем самые строгие меры, и тогда виновники сидят подолгу взаперти.
- Ну, в таком случае он мог сбежать из школы и...
- И в следующий раз перепоручить это дело своему дружку.
Элен вздохнула.
- Я просто пытаюсь найти хоть какое-нибудь разумное объяснение.
Крэг встал со стула, потянулся и отнес чашку с блюдцем в раковину.
- Хотите, я останусь здесь на ночь?
- Что? Нет-нет, так далеко это не зашло. - Элен взглянула на большие настенные часы и тут же вскочила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34