Когда Доремус приобрел домик, тот находился в весьма плачевном состоянии. Новоиспеченный хозяин был вынужден срочно овладеть профессией кровельщика, а для человека, ни разу в жизни не державшего в руках молоток, это явилось настоящим подвигом. Со временем Доремус настолько овладел плотницким мастерством, что в одиночку выстроил себе небольшой флигель, а затем переоборудовал и веранду.
Возвратившись с фермы Бриттонов, Доремус провел остаток дня на коленях, в поте лица приколачивая доски к ступеням своего новехонького крыльца. За этим кропотливым трудом следили трое местных ребятишек, усевшихся, подобно любопытным птичкам, на ближайшую изгородь. Время от времени Тим, Мэйси или Сет спрыгивали с доморощенного насеста и подавали своему кумиру то гвозди, то инструменты. При этом они умудрялись сидеть молчком, словно воды в рот набравши, ничем не досаждая Доремусу.
В доме зазвонил телефон. Это был уже десятый звонок за сегодняшний день.
Мэйси резко обернулась, когда Тим с нескрываемым злорадством громко крикнул:
- Спорим, это твоя мама!
- Не моя!
- Эй, помощнички, кто-нибудь, поднимите же трубку, - не повышая голоса, попросил Доремус.
Сет, самый старший, смерив Мэйси презрительно-высокомерным взглядом, процедил сквозь зубы:
- Теперь она, наверное, подумала, что ты свалилась в озеро.
- Я уже в прошлый раз снимал трубку, - проворчал Тим.
Доремус взял очередной гвоздь и безукоризненно вогнал его в доску.
- Я жду важного звонка из другого города, - крикнул он.
Все трое притихли и сделали вид, что это их не касается. Каждый боялся, что звонит именно его мать, и она тут же заставит свое чадо вернуться домой. А вот уж этого-то не хотелось никому.
- Ну, ладно, - вздохнул, наконец, Доремус, поднимаясь с колен.
Однако и на этот раз звонил не дядя Суэн из Висконсина. В трубке раздался голос Элен Коннелли:
- Мистер Брайтлоу, мне так неловко беспокоить вас... Видите ли, дело в том, что... вы сегодня так мило поговорили с Пэгги, что я подумала... - Женщина замолчала, а потом неожиданно выпалила: - Она не у вас?
- Нет, миссис Коннелли, с тех пор, как я от вас уехал, мы не виделись. А разве девочка не дома?
- В том-то и дело, что нет. Сегодня днем я отвезла Пэгги и еще нескольких соседских ребятишек в церковь. У них там проходят репетиции к празднику города. В общем, сначала все торжества хотели отменить из-за происшедшей трагедии, но потом Эльза узнала об этом и воспротивилась. Энди не допустил бы, будь он жив, срыва праздника. Ну вот, я оставила детей в церкви, а сама помчалась к Эльзе.
Сначала я намеревалась остаться у нее на часок, не больше, но когда я ее увидела, то поняла, что Эльзу нельзя сейчас надолго оставлять одну. И поэтому я вернулась домой только что, а Пэгги здесь нет. Моя соседка обещала привезти ее обратно, но в церкви было столько детей - буквально сотни, и они могли растеряться...
- А не соорудила ли Пэгги еще где-нибудь укромный уголок, где любит прятаться?
- Я вас не поняла.
- Ну, кроме домика на дереве.
- А, теперь понимаю. Нет, только этот домик. Я уже обзвонила всех, с кем она дружит, но Пэгги ни к кому сегодня не заглядывала. Потом я соединилась с церковью, и преподобный Бартлет вспомнил, что видел ее с Мэйси Дункан, вот поэтому-то я и решила позвонить сразу же вам. - Элен неуверенно засмеялась, но в голосе ее продолжала звучать тревога. - Пэгги - послушная девочка, и никогда без разрешения надолго не отлучается...
- Подождите, давайте спросим у Мэйси, - предложил Доремус и подозвал девочку. - Ты сегодня разговаривала с Пэгги Коннелли? - спросил он.
Мэйси кивнула.
- Да, в церкви.
- А потом Пэгги вместе с тобой поехала домой?
- Нет.
- Ты с мамой приехала домой?
- Нет.
- А с кем же?
- Я забыла.
- Постарайся вспомнить, пожалуйста.
Нахмурив лобик, Мэйси закатила глаза, пытаясь сосредоточиться.
- Вместе с миссис Каммингс.
- Может быть, Пэгги тебе рассказывала, куда она собиралась сегодня пойти?
Но Мэйси отрицательно покачала головой.
- Ну, хорошо, - сдался Доремус. - Там в морозилке найдешь газировку. Достань пару бутылочек и угости мальчиков, ладно? - Он пересказал в трубку те нехитрые новости, которые узнал от Мэйси.
- Что ж, придется садиться в машину и ехать на поиски, - не на шутку встревожилась Элен. - Еще раз извините за то, что...
- Простите, миссис Коннелли... Что ты сказала, Мэйси?
Белокурая девчушка поднялась на цыпочки, пытаясь дотянуться до морозилки.
- Она говорила, что хочет поискать Майкла.
- Что-что? Почему же ты мне раньше об этом не рассказала?
Мэйси неопределенно пожала плечами и принялась извлекать из холодильника бутылку за бутылкой.
Доремус взглянул на часы. Пять минут пятого. Он прикрыл ладонью трубку и обратился к Мэйси:
- А как фамилия этого Майкла?
- Ну-у... Я не знаю.
- Открывалка вон там, на буфете, Мэйси.
Доремус с некоторым сомнением окинул взглядом трубку, которую держал в руке, а потом возобновил разговор:
- Мэйси вспомнила, что Пэгги говорила ей, будто собирается искать Майкла.
После короткого молчания Элен в ужасе выдохнула:
- Господи Боже мой!
- Миссис Коннелли, я хотел бы помочь вам разыскать Пэгги, если, конечно, вы не против. Может быть, у вас появились какие-нибудь предположения, где может сейчас находиться девочка?
- Понятия не имею. Может быть, позвонить шерифу?
Доремус почувствовал, что женщина вот-вот запаникует, и поспешил ее успокоить: - Ну что вы, пока в этом нет никакой надобности. - Он взглянул на Мэйси, безуспешно пытавшуюся откупорить бутылки с лимонадом. - Видите ли, у меня тут сейчас соседские ребятишки, и я минут через десять отправлю их по домам. А вы пока что выезжайте в направлении моего дома...
- Уже еду, спасибо вам, - согласилась Элен.
- Хорошо. Мой дом находится в самом конце Компетишен-роуд.
Когда Элен Коннелли добралась до жилища Доремуса, солнце уже опускалось за лес, а сам Доремус ждал ее, прислонившись к темной веранде.
Отъехав от дома, Элен опять засомневалась:
- Я не понимаю, что заставило Пэг уйти куда-то без разрешения. Не больно-то она любит приключения. Наверное, Пэг все еще взбудоражена Май... то есть тем мальчиком. Я, как могла, пыталась убедить ее в том, что Майкл Янг умер много лет назад, но она заупрямилась. Пэгги считает, что разговаривала по телефону именно с Майклом, и для нее он существует реально, как любой другой мальчишка. - Элен натянуто улыбнулась. - Впрочем, и для меня он тоже, кажется, начал существовать.
- А где находится эта церковь, миссис Коннелли? Это ведь недалеко от деревни, да?
- Да, возле Пайн-роуд.
- А были у Пэгги какие-нибудь деньги?
- Ну, может, центов двадцать оставалось в кошельке, не больше.
- Скорее всего она добралась до центра, хорошенько гульнула там на свои двадцать центов, а теперь плутает где-то и не может найти дорогу домой.
Элен хваталась за любое мало-мальски логичное объяснение, как за спасительную соломинку.
- Наверное, я начинаю терять материнский инстинкт, - с грустью в голосе подытожила она. - Мне почему-то кажется, что Пэгги сидит сейчас в своем любимом кафе у Хаффейкера и без умолку болтает с Чарли. Чарли - ее последнее увлечение. Ему пятнадцать лет, и он недавно научил Пэгги плавать. - Элен затормозила у дорожного знака «стоп». Небо на востоке начинало темнеть - собирались грозовые тучи. - Наверное, я напрасно отняла у вас столько времени, мистер Брайтлоу. Похоже, вам нет смысла ехать со мной в город, у вас же столько дел...
- Смысл есть во всем. И, если можно... называйте меня просто Доремус.
- Только если вы перестанете обращаться ко мне «миссис Коннелли».
Доремус улыбнулся, и Элен сделала для себя маленькое открытие. Раньше ей казалось, что Доремус не обращает на нее внимания, потому что дел у него просто невпроворот; но теперь женщина вдруг поняла: причиной этому - скромность Доремуса. Даже скорее какая-то робость. «Весьма необычная черта для полицейского, вернее, бывшего полицейского», - отметила про себя Элен. Да и назвать Доремуса «мужчиной в годах», то есть в том возрасте, когда пора и в отставку, просто язык не поворачивался. Наверное, Брайтлоу не поладил с кем-нибудь, а может, на работе не слишком преуспевал. Хотя нет, ведь Хэп Уошбрук буквально благоговел перед ним, а уж Хэп обычно вообще ни с кем не считался.
- Как я успела заметить, вы много чего знаете о детях и неплохо разбираетесь в их поведении, Доремус. У вас есть дети?
- Нет. Зато у моей сестры их целый выводок. Поэтому мы с Марианной частенько брали их как бы напрокат.
- Вы женаты?
- Я был женат. Вы не против, если я закурю?
Элен не возражала. Прикурив, Доремус как по мановению волшебной палочки сбросил с себя застенчивость и как будто оттаял изнутри. Они заговорили, как старые добрые друзья, словно общались вот так - по-домашнему - уже целую вечность. Солнце клонилось к западу, заливая все вокруг спелым золотистым светом. Сгущавшиеся впереди тучи напоминали огромные синие горы, перед которыми холмы округа Шейдс казались настоящими карликами.
Элен остановила машину возле закусочной Хаффейкера и зашла внутрь, но очень скоро вернулась, покачивая головой.
- Чарли ее сегодня не видел. Надо подумать... Магазин сувениров уже закрыт, но я знаю еще пару местечек, куда Пэгги любит наведываться.
Вдоль заброшенных железнодорожных путей они направились в сторону южной окраины, где располагалась еще одна уютная забегаловка, что-то вроде молочного бара. Но Пэгги не оказалось и там - это сразу же стало ясно, и им даже не пришлось выходить из машины. Оставалась еще хлебопекарня Койла. Пэгги обожала наблюдать, как плавно проплывают по ленте конвейера румяные и пышущие жаром батоны. Но и на хлебопекарне сообщили, что сегодня девочка здесь не появлялась.
- Надо позвонить домой, - растерянно пробормотала Элен.
Трубку взяла Бренда, которая сообщила, что Пэгги «носу не показывала, да и не звонила».
Когда Элен, вконец расстроенная, вернулась к машине, небо уже сплошь заволокли тучи, а Доремус раскуривал вторую сигару. Какое-то время Элен молча сидела, положив руки на руль, а потом срывающимся голосом заговорила:
- Меня начинает пугать все это. Ведь уже шестой час.
- Может, она заболталась с какой-нибудь подружкой? - спокойно возразил Доремус. - Ужин не за горами, вот тогда-то Пэгги и вспомнит, что пора возвращаться. Отправляйтесь-ка домой, потому что Пэгги может позвонить в любую минуту, а я выскочу у депо, там сяду на шестичасовой автобус, а уж он-то останавливается в двух шагах от моей усадьбы.
- Нет, так не пойдет, - отсутствующим голосом произнесла Элен, все еще поглядывая на освещенную телефонную будку, откуда она только что звонила. Под ослепительным сиянием люминесцентных ламп, заливающих стоянку, кожа Элен выглядела неестественно белой, а верхняя губа, чуть приподнявшись, так и застыла. Элен нервно вздохнула и внезапно призналась: - Чего я начинаю бояться... Она ведь хотела отыскать Майкла. А вместо этого он сам нашел ее. Опять. Но на этот раз он никуда не убежал.
Доремус резко повернул голову в ее сторону.
- Ну-ка, расскажите мне поподробнее.
- Когда я показала Пегги фотографию Майкла Янга - ту же самую, что и шерифу, - дочка сказала: «Ну да, я его видела». А потом я поинтересовалась, где именно... - Элен замолчала и широко раскрыла глаза. - Я знаю, где она! Пэгги говорила тогда, будто две или три недели назад видела мальчика, похожего на Майкла Янга, на школьной спортивной площадке. Значит, она будет искать его именно там.
Школьные корпуса, где училась Пэгги, расположились у подножия горы Контебль, как раз в полумиле от того места, где они сейчас находились. Школа состояла из четырех корпусов. Возле каждого здания имелась асфальтированная стоянка, а между корпусами и за ними - несколько спортивных площадок. И фасад школы и все стоянки прекрасно освещались. Элен с Доремусом объехали все четыре корпуса, но Пэгги нигде не заметили. Элен притормозила у кафетерия. Доремус вышел из машины и обвел взглядом спортивные площадки, за которыми возвышались поросшие лесом хребты.
- По-моему, там кто-то есть, - заявил он. - Посигнальте.
Элен дала длинный гудок, опустила стекло и позвала девочку.
В ту же секунду из темноты выскользнула Пэгги. Она задыхалась от быстрого бега, лицо ее раскраснелось. Увидев дочь, Элен одновременно и рассердилась, и обрадовалась.
- Я ищу тебя везде, - взорвалась она, выплескивая скопившееся напряжение. - Мы всю округу объездили.
Пэгги удивленно посмотрела сначала на Доремуса, потом на мать, но ничего не сказала.
- Ладно, садись в машину, - приказала Элен.
- Извини, что заставила тебя волноваться.
- И очень сильно.
- Я хотела повидаться с Майклом, - тихо пробормотала Пэгги.
- Пэгги... - строгим голосом начала было Элен, но Доремус перебил ее:
- И ты его видела?
Пэгги оценивающим взглядом окинула Доремуса и тут же безошибочно смекнула, что обретает в его лице союзника.
- Нет. Он живет в лесу. Но сегодня он не приходил. Я хотела сказать ему... - Тут Пэгги еще сильнее покраснела, и уголки рта у нее опустились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34