- Что? - спросил Корин.
- Я говорю - даром хлеб едят наблюдатели из Института, - пояснил Асташевский, оглядывая лес. - Пять лет эти парни следят за стеной и не заметили здесь ничего живого. А мы только въехали - и пожалуйста! Успевай отстреливаться!
- А может, серебристая змея и живая сеть - это ИХ НАБЛЮДАТЕЛИ? - усмехнулся Корин.
- Кого - ИХ? - опешил Асташевский.
- А вот это нам и предстоит выяснить. Марта озадаченно взглянула на Корина.
- Послушайте, может, нам стоит вернуться? - предложила она.
- Не хватает, чтобы мы огнем и мечом прокладывали себе путь среди пришельцев со звезд - пусть даже это просто животные. Это же уникальные существа, они бесценны для науки! Сюда надо срочно послать экспедицию ученых-биологов, и не с автоматами, а с приборами и контейнерами-ловушками. Володя, ты слышишь меня?
- Слышу, - холодно отозвался командир. - Вперед, Ашот! Не забывайте, друзья, что радиосигналы могли послать оставшиеся в живых люди. Если их там не окажется - что ж, тогда мы сможем вернуться со спокойной совестью, и пускай сюда едут все кто захочет. Только вряд ли директор Крайнев будет рисковать их жизнями - и своим креслом. Забыли, с каким трудом нам удалось пробить разрешение на этот поход? А стрелять действительно нужно лишь при крайней необходимости, и лучше парализующими пулями. Вадим, понятно?
- Понятно, - отозвался десантник. - Только хорошо бы мне кто-нибудь объяснил, где у этих тварей находится нервный центр и какие парализующие пули могут их усыпить. Ладно, буду стараться вести себя вежливо.
Лунотанк вновь двинулся в путь по старой дороге, Хронотрещины шли чередой, так что излучатель работал почти на полную мощность. Лес по сторонам калейдоскопически менялся - деревья то исчезали, та превращались в молодую поросль, то вдруг уступали место могучим дубам и ясеням - такой растительность здесь была, наверное, еще до ледникового периода. Всем, даже обычно невозмутимому Асташевскому, стало не по себе. Таких глубоких хронотрещин они прежде не встречали. «Однако не провалиться бы в прошлое прямо на обед к динозаврам», - тихо сказал Саблин, но на его шутку никто не отреагировал.
Пройдя километров десять, лунотанк свернул налево и спустился по довольно крутому склону к берегу странной реки. Впереди ярко-рыжей лентой тек поток «лавы» - похожей на ту, что спасатели видели в Топи. То и дело на ее поверхности вспухали полупрозрачные пузыри и, достигая почти двухметрового диаметра беззвучно лопались, разбрасывая далеко вокруг золотистые брызги.
Над огненной рекой, теснясь и наползая друг на друга, плыли «миражи». Здесь они выглядели почти материальными, и лишь напрягая зрение можно было разглядеть сквозь них контуры могучих елей на противоположном берегу.
Поначалу спасателям показалось, что в невообразимом переплетении причудливых контуров нет никакой системы, но уже спустя несколько минут они поняли: перед ними как на конвейере движутся бесплотные модели каких-то гигантских машин. Едва не задев «крылом» шлем Асташевского, мимо проплыл аппарат, чем-то напоминающий обычный флайер, но со странным фюзеляжем, густо усеянным тонкими серебристыми иглами. За ним, в желтом тумане горячих испарений, проследовали машины многоугольной формы, с множеством шарообразных колес. Их конструкция показалась десантнику немного знакомой, но уже следующий, пирамидальный «мираж», свитый из сотен пульсирующих труб, сбил его с толку. Закусив губы, Вадим проводил загадочную пирамиду недоуменным взглядом, затем вновь обернулся - и невольно отпрянул. Из-за поворота реки на него ползло необъятных размеров сооружение, похожее внешними обводами на океанский лайнер, но украшенное десятками кристаллической формы башен. «Лайнер» быстро заполнил собой весь овраг, и Асташевский с трудом сдержался, чтобы не спрятаться от этой махины за броней лунотанка. «Мираж» на несколько минут поглотил его, и ничего, кроме боли в глазах от бесчисленных крошечных вспышек света, десантник не почувствовал. Наконец «лайнер» уплыл дальше по течению реки, и его корма, напоминающая хвост рыбы, исчезла за деревьями.
- Володя, ты слышишь меня? - осипшим от волнения голосом произнес Корин. - Я нашел для «Белки» дорогу - гладкую, без хронотрещин. Только странная она какая-то…
Глава 3
Поплавский долго смотрел на бесконечную череду странных колышущихся контуров, плывущих над огненной рекой.
- Марта, мы можем пройти вверх по реке? - наконец спросил он.
- Да… кажется, да, провремя ведет себя над потоком довольно спокойно. Но эти «миражи»… что это?
- Всего лишь замкнутые энергетические поля, - ответил Корин, осмотрев показания приборов. - Поразительно, как они сохраняются без внешних экранов? Кто бы ни были эти пришельцы, но ребята они толковые. Впрочем, для «Белки» эти блуждающие поля неопасны, и для человека в тяжелом скафандре, думаю, тоже.
- Вадим, спускайся, - приказал Поплавский. - Рисковать не стоит.
Асташевский бросил последний взгляд на бурлящую реку, а затем с явной неохотой распахнул люк и спустился в салон. Но скафандр снимать демонстративно не стал.
Ашот включил гравитационные двигатели. Лунотанк поднялся в воздух, медленно спустился к «лавовому» потоку, а затем поплыл на метровой высоте вверх по течению. «Миражи», сталкиваясь со стальным корпусом, вспыхивали мириадами искр. Некоторые после этого бесследно таяли, другие продолжали свое неспешное движение к Топи.
Река круто петляла среди обрывистых берегов. Деревья здесь выглядели почти нормально, однако подлесок заполонили странные шаровидные растения венчиками длинных радужных игл. Чем дальше продвигалась «Белка», тем больше вокруг появлялось инопланетных растений. Наконец издалека послышался глухой стук - казалось, где-то за деревьями работала какая-то исполинская машина.
Асташевский вопросительно взглянул на командира, и тот после некоторого колебания кивнул. Десантник вновь выбрался наверх. На этот раз он вооружился посолидней, наряду с автоматом захватив и гранатомет.
Местность стала подниматься, и вскоре на левом берегу появился холм, заросший серебристыми, похожими на гигантские зонтики деревьями, впрочем, еще больше они напоминали энергоустановки.
У подножия холма стояла огромная, метров в десять высотой, установка, опиравшаяся на суставчатые металлические «ноги». Внутри ее что-то постоянно грохотало. Из-под брюха металлического монстра то и дело выплывали призрачные «макеты» различных машин, о назначении которых можно было только догадываться.
Рядом с «фабрикой миражей» стояли три крабовидных робота. Вытянув длинные щупальца и клешни, они тщательно ощупывали контуры очередного энергетического объекта, а затем поворачивали друг к другу округлые «головы», увенчанные усиками или антеннами. Казалось, «крабы» о чем-то советовались. После короткой паузы очередной «макет» был отправлен в реку, и он плавно поплыл, присоединившись к десяткам других неудачливых белесых собратьев. Зато следующий «макет», изображавший приземистую машину с тремя парами колес и конусообразным корпусом, придирчивых роботов явно заинтересовал. Они ощупывали его минуты две, а затем дружно вытянули щупальца в сторону «фабрики». В ее металлическом боку раскрылся широкий люк, и призрачная конструкция была отправлена туда.
Лунотанк развернулся и подлетел к берегу. Гравидвигатели были остановлены, и машина опустилась на широкие гусеницы. Двигатель взревел, и лунотанк стал подниматься по склону, отбрасывая в стороны клочья вырванного дерна.
«Крабы» повернулись, услышав странный шум. Поначалу вид лунотанка не вызвал у них тревоги. Но затем они вновь сблизили головы и переплели передние щупальца, словно обмениваясь впечатлениями. Затем торопливо побежали к «фабрике» и скрылись за ее массивным корпусом.
Прошла минута, другая, и «фабрика» загрохотала так, что затряслись соседние зонтичные «деревья». Внезапно одно из них испустило в сторону «Белки» пурпурную молнию. Энергощит лунотанка отразил ее, но корпус машины затрясся словно от могучего удара.
- Ого, - негромко сказал Поплавский. - Кажется, непрошеных гостей здесь не любят.
- Это мы-то гости? - зло возразил Асташевский, поигрывая гранатометом. - Можно, я по-дружески отвечу на это приветствие?
- Нет, - отрезал командир. - Мы не воевать сюда приехали. А это еще что?
На боковой стенке «фабрики» с лязгом открылся широкий люк, и из него с урчанием выполз металлический монстр, раза в два больший по размерам, чем «Белка». С первого взгляда было ясно - это не «мираж», а настоящая машина. И боевая машина. Две подвижные башни ощетинились добрым десятком пушек, а в передней части кузова угрожающе засветился красный глаз. Он вспыхнул, и земля перед гусеницами лунотанка запылала.
- Лазерная пушка, - пробормотал Саблин. - Это уже серьезно. Командир, ответим залпом? Поплавский с хмурым видом покачал головой.
- Нет. Лучше отступить. Не хватало еще начать войну с пришельцами.
- Верно! - поддержал командира Корин. - Нам пока вежливо дают знать - мол, ваше присутствие здесь необязательно.
Асташевский презрительно скривил губы и на всякий случай поднял гранатомет.
Боевая машина пришельцев медленно приближалась к «Белке», угрожающе нацелив на нее все орудийные стволы.
- Ашот, назад! - крикнул Поплавский. Водитель выругался. Он вновь включил гравидвигатели, подняв тяжелую машину в воздух, и включил задний ход, спускаясь к огненной реке.
Спасатели тревожно ожидали залпа, но металлический монстр больше не проявлял агрессивности, однако отслеживал орудиями все эволюции движения гостей.
- Продолжаем идти вверх по реке, - приказал командир. - Эта «фабрика» явно управляется автоматами, никого из хозяев здесь нет. Виталий, сколько осталось до поселка писателей?
Саблин достал из планшета карту, расстелил ее на коленях и вскоре ответил:
- По прямой - восемь километров. По старой дороге - еще двенадцать, она здорово петляет в лесу между холмами.
- Значит, все двадцать, учитывая различные сюрпризы, - заключил Поплавский. - Надо спешить - хорошо бы добраться туда до полудня…
- …«Белка», вызываю «Белку», - внезапно в салон порвался чей-то усталый, осипший голос. - «Белка», отвечайте…
Глаза Поплавского удивленно округлились. Связь с Институтом заработала? На такой подарок от взбесившегося поля провремени он и не рассчитывал.
- Я «Белка»! - крикнул он. - «Филин», слышу вас!
- …вызываю «Белку», - безнадежным голосом продолжал бубнить чей-то голос. - Срочно идите в квадрат А-117, вездеход с сотрудниками Института час назад передал сигнал о помощи. «Белка», вызываю… на водоочистительной станции… срочно…
Голос исчез, заглушенный сильным треском и шумом помех.
Асташевский неожиданно расхохотался.
- Черти! Все-таки не удержались! - одобрительно воскликнул он. - Понимаю этих ребят из Института. Сколько они готовились к походу в Заповедник, а перед ними руководство все время опускало шлагбаум. А тут заявились некие заезжие варяги - и им сразу же дали «добро». Обидно же!
Поплавский не разделил восхищения своего друга. Напротив, он коротко выругался.
- Черт побери, весь план экспедиции летит коту под хвост! Из-за этих горе-энтузиастов мы сегодня до поселка можем и не добраться… Но что делать! Ашот, поворачивай на север. Виталий, садись за командный пульт. А я, пожалуй, выпью кофе - что-то в горле пересохло.
* * *
Путь к квадрату А-117 оказался настоящим кошмаром. Ашот, посоветовавшись с Кориным и Мартой, рискнул поначалу подняться над вершинами деревьев, чтобы сократить путь, но вскоре был вынужден отказаться от этой безумной затеи. Спокойствие провремени, как оказалось, заканчивалось на десятиметровой высоте, а дальше на «Белку» обрушились такие хроноволны, что излучатель стал раскаляться от перенапряжения.
Пришлось идти напролом через лес. Клешни манипуляторов неустанно работали, и вековые гиганты летели в разные стороны, освобождая путь гиганту стальному. Ашот ловко орудовал рычагами управления, выжимая из двигателя всю его мощь. Корин с Мартой управляли излучателем, защищая «Белку» от колебаний провремени. Саблин выполнял роль штурмана, а командир был наблюдателем. Один Асташевский отдыхал, расслабленно откинувшись на спинку кресла. Впрочем, это продолжалось недолго.
Лунотанк тряхнуло раз, другой, а затем в салоне тревожно завыла сирена.
- Баста, - сказал Поплавский. - Дальше идти напролом нельзя - хронотрещины становятся все глубже и глубже. Виталий, далеко до водоочистительной станции?
- Около двух километров, командир. И местность, как назло, холмистая.
- Вадим, надевай тяжелый скафандр. Будешь вести «Белку», насколько будет возможно. Мы прикроем тебя излучателем. В крайнем случае, пойдешь на станцию один.
- Ясно, - ответил десантник.
* * *
Асташевский шел по узкой, едва заметной звериной тропинке и изнывал от жары. Тяжелый скафандр сковывал его движения, и каждый шаг давался с трудом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61