Чтобы уточнить детали, я вызываю на рабочий монитор страничку атласа, посвященную системе, в которой находится Троя. Эрве, с некоторой тревогой следивший за моими манипуляциями, предупредительно спрашивает:
- Прислать за вами транспорт?
- Не стоит. У меня свой корабль. Встречайте послезавтра.
- Как он называется?
Я говорю, и он с удивлением спрашивает, из каких-таких соображений я назвал экспедиционный космолет «Паровозом». Я охотно объясняю.
Это имя действительно кажется мне исключительно удачным. Ведь все наши звездолеты намертво привязаны к ЧД-каналам - совсем как древние паровозы, которые могли кататься только по стальным линиям так называемых рельсов.
Гектор морщит лоб, как бы обдумывая мои слова, потом разражается смехом. Именно этого я и добивался: юмор - лучшая основа для взаимопонимания, а смеющийся клиент теряет бдительность и соглашается на условия, которые в обычной ситуации ни за что бы не принял.
Между тем я уже получил нужную информацию об аварийном корабле колонистов и говорю пренебрежительным тоном:
- Музейный экспонат.
- Этот экспонат загородил тоннель в самом неудачном месте, - не скрывая огорчения, сообщает Эрве. - Но вы правы: в конечном итоге транспорт достанется музею.
Я прыскаю со смеху, чего делать в беседе с заказчиками не рекомендуется.
- Никакому провинциальному музею не по силам оплатить такие расходы.
К счастью, Гектор не обиделся. Подмигнув, он говорит:
- Вообще-то музей - только этикетка. Я планирую открыть на корабле шикарный увеселительный центр в стиле ретро. Прямо на орбите. Несколько отсеков выделим под историческую экспозицию.
- Звучит заманчиво, - признаю я, усмехнувшись. - Маленький фокус с музеем даст вам заметный выигрыш по части налогов. Впрочем, меня это не касается. Другое странно: обычно в таких случаях объявляют тендер.
Посетитель мрачнеет.
- Я зондировал почву. Моррисон и Дарнингем сразу отказались - оба сказали, что не потянут. А в «Black Global» заломил несусветную сумму.
- Думаю, они потребовали миллионов восемь.
- Девять триста! - возмущенно выкрикивает Эрве. - И тридцать процентов авансом. Это просто грабеж.
Иначе и быть не могло: громадный концерн, большие накладные расходы на содержание лишнего персонала в центральном аппарате. Хотя, конечно, работа не простая. Корабль переселенцев - еще та махина, придется повозиться. Я тоже мало не попрошу…
Потыкав пальчиком в кнопочки компьютера, я складываю тарифные ставки, ввожу тоннаж аварийного судна и усредненный коэффициент сложности. Если вице-президент правильно изложил задание, получается около миллиона с копейками. Увидев этот результат, Гектор светлеет лицом, но я тут же предупреждаю:
- Мне придется обследовать место. Если обнаружу каверны и вихри, потребую надбавку за сложность - процентов двадцать-тридцать.
Каверны и вихри будут наверняка - иначе тихоходный великан не застрял бы на ровном месте. На всякий случай я деликатно намекаю, что двести тысяч возьму предоплатой - как аванс за время, потерянное на разведку места происшествия. Эрве оказался понятливым дельцом и переводит денежки сразу, как только мы подписываем контракт.
Убирая чековую карту, он добавляет:
- Кстати, чуть не забыл. Заодно вы получите от властей планеты премию за расчистку тоннеля.
- Много?
- Сто тысяч.
- Мелочь, а приятно.
Мы обмениваемся понимающими улыбками. Потом Гектор доверительно - ведь мы с ним теперь друзья - спрашивает.
- Когда вы сможете приступить к работе?
- Сейчас посмотрим…
На очередной голограмме высвечиваются извлеченные из недр Инфосети сведения о планете Троя. Гак… в Конде сейчас весна… город стоит у подножия Ахиллесовых гор… флора континента богата… Кажется, то самое, что нужно.
- Сегодня вряд ли смогу, - говорю я. - Вылетаю завтра утром. Устраивает?
Он даже опешил. Наверняка не ожидал такой оперативности. Оправившись от растерянности, Гектор Эрве вдруг робко просит, нельзя ли ему полететь со мной на «Паровозе». Вот ведь жлоб - на билетах решил сэкономить.
- Можно, - великодушно разрешаю я. - С вас - выпивка и закуска на три дня пути.
- И девочки, - моментально отреагировал вице-президент. - Высший класс гарантирован.
«Придется лететь без Бориславы, - мысленно резюмирую я. - Ну, значит, не судьба».

***
От «Мраморного Утеса» до моего домика четверть часа ходьбы, и я, как обычно, иду пешком. В парке гуляют мамаши и бабушки с детишками, где-то наяривает духовой оркестр ветеранов космической пехоты, высоко над головами мечутся аэромобили. Солнце, наполовину заслоненное диском Большого Щита, опускается к горизонту, постепенно удлиняя тени людей, домов и деревьев.
Венера стала первой планетой, которую люди колонизировали, предварительно переконструировав. Это потом, когда человечество открыло ЧД-каналы, были найдены десятки миров с кислородной атмосферой. А тогда, во второй четверти XXI века, у наших предков не оставалось выбора Десятимиллиардное население Земли начинало задыхаться в дьявольской тесноте, а единственной пригодной для жизни планетой была Утренняя Звезда, раскаленная до семисот Кельвинов и вдобавок окутанная суперплотной оболочкой из ядовитых газов
На оси, соединяющей Венеру с Солнцем, был построен Первый (он же - Большой) Щит - диск диаметром в полмиллиона километров. Щит летел по орбите с той же угловой скоростью, что и Венера, заслоняя планету и отбрасывая большую часть излучения. Температура на Венере резко упала, и тогда заработали заводы биохимического катализа, превратившие избыток углекислоты в какие-то соединения, названия которых я никогда не мог запомнить. Понадобилось чуть больше десятка лет, чтобы атмосфера сделалась пригодной для дыхания, а изобретение гравигенов открыло дешевый способ перебросить на «вторую Землю» избыток льда из Антарктиды.
Операция потребовала колоссальных затрат, чуть не спровоцировавших новую мировую войну. Всепланетные правительства свергались, не успев толком развернуться, власть стремительно переходила от унитаристов к мафии, от военных к технократам, а потом еще к кому-то и снова к унитаристам. Однако главное было сделано, к 2087 году, когда первые колонисты отправились в систему Альфы Центавра, чтобы обосноваться на Лютеции, население Венеры приближалось к четверти миллиарда. Уже в имперскую эпоху астроинженеры навели последний глянец - изменили скорость вращения планеты вокруг оси, так что теперь сутки Венеры в точности равны земным.
Венера всегда казалась мне слишком спокойным мирком вроде большого дачного поселка. Этот день показал, что я немного ошибался.
Я уже начал забывать некоторые забавные обычаи Монтеплато, так что расцветка одежды перестала быть для меня признаком принадлежности к тому или иному клану. Поэтому, когда я заметил верзилу со свертком в руке, слонявшегося у ограды моего особняка, мне и в голову не пришло, что коричневые шорты до колена в сочетании с гольфами в желто-розовую полоску, ядовито-зеленой бейсболкой и белоснежной майкой, открывавшей внушительную мускулатуру, могут означать что-то определенное.
«Культурист, наверное», - машинально подумал я, открывая дверь электронным ключом. Однако бугай вдруг оказался совсем рядом и, громко сопя, спросил:
- Тебя зовут Агасфер Кассетов?
- Меня, - честно признался я. - Чем могу служить?
- Разговор есть, - сообщил незнакомец. - Ненадолго. Пустишь в дом?
Я поморщился. Через час должна подойти Борислава, и надо дать роботам массу указаний насчет подготовки ужина, которому предстоит перейти в завтрак с перерывом на любовь. Однако отказывать неудобно, тем более что культурист сказал, что ненадолго. Я кивком предлагаю парню заходить и на всякий случай предупреждаю:
- Давай по-быстрому. У меня со временем неважно.
- За шесть минут управимся…
Он проворно ныряет во двор и, обгоняя меня, спешит к дому. Только теперь я разглядел гостя как следует. Он выше меня на голову и заметно шире в плечах, а выражением лица напоминает чучело неандертальца из музея. Взгляд у культуриста довольно глупый, но в то же время злобный. Однако долгая мирная жизнь на Венере совершенно усыпила мою бдительность, а потому я, ничего не заподозрив, привожу этого дебила в холл и велю роботам принести выпивку, после чего начинать подготовку к банкету.
Четыре андроида и три многоруких паучка бросаются выполнять приказание: накрывают стол в малой трапезной на втором этаже, заправляют продукты в нужный агрегат, грузят напитки в термостаты.
Незнакомец, забывший представиться, выхлебывает стакан виски, наливает себе еще, а затем вдруг вытаскивает из свертка тесак с искривленным зазубренным лезвием в ладонь шириной.
- Мы тебя узнали по телевизору, - заявляет он. - Старики говорят, ты командовал отрядом, который зачищал Огненную Змею.
Наконец-то до меня дошло: он говорит с четким акцентом равнинных жителей Альгамбры - континента, расположенного в южном полушарии Монтеплато. И цвета его одежды - символ одного из тамошних кланов. Вполне возможно, той самой Огненной Змеи…
Сорок лет назад, сразу после свержения правительства Упыря, мне действительно довелось командовать сводной ротой ополчения, направленной в те края. Альгамбра была зоной сильных антиимперских настроений, так что память о себе мы оставили надолго. Надо же, какой привет из далекого прошлого довелось получить!
- Ты умрешь, - торжественно провозглашает земляк, торопясь закончить ритуальную формулу. - Старейшины клана Огненной Змеи приговорили тебя.
С этими словами он взмахивает ножиком, однако я успеваю уклониться, так что клинок, со свистом рассекая воздух, пролетает в дециметре от моего носа.
Работа дыролаза требует определенной сноровки, поэтому одновременно с омоложением я прошел не менее болезненную, но необходимую процедуру генетической реконструкции. В результате моя реакция стала намного быстрее, а движения приобрели точность, недоступную обычному человеку. У этого процесса была и негативная сторона в виде ограничений на мышечную массу. Избыток бицепсов вреден для координации движений, поэтому пришлось выбирать между силой и ловкостью. Я выбрал ловкость, но по части физической силы остался середнячком, с трудом выжимая правой рукой двухпудовую гирю…
Пока враждебный гость замахивается для нового выпада, я ударяю его пяткой в пах и печень, а затем, оттолкнувшись от неприятельского живота, задним сальто перелетаю через стол. Теперь нас разделяет массивный прямоугольник темного дуба, отполированный до зеркального блеска - элитная мебель местного производства. Шипя от боли, противник хватается за ушибленный бок и пытается обогнуть стол, но я быстро перемещаюсь в ту же сторону.
С минуту мы бегаем вокруг стола. Пришелец, брызжа слюной, кричит:
- Остановись, подлец! Я убью тебя, я вырву твое сердце!
Он сильно ошибался, если думал, что столь многообещающая перспектива заставит меня остановиться и подпустить поближе громилу, вооруженного железякой таких впечатляющих размеров. Чуток очухавшись, я прокачиваю ситуацию, принимаю решение и выкрикиваю пароль:
- Ангмар! - Затем добавляю уже спокойнее: - Боевая тревога!
- Заткнись! - орет земляк. - Считай, что ты уже покойник. Тебе болтать не положено.
Наверное, он слишком часто смотрел тупые орионские боевики, персонажи которых обожают произносить подобные глупости. Между тем нервная сеть особняка начала действовать согласно программе «Ангмар». Включились телекамеры, фиксирующие происходящее вокруг меня, и это изображение онлайном передается на монитор дежурного в ближайшем управлении Тай-по. Теоретически подобной трансляции достаточно, чтобы к моему дому отправился спецназ, но роботы об этом не знают и дотошно выполняют разнарядку «Боевая тревога». Поэтому похожий на паука Гекатонхейр устремляется вверх по лестнице в мой кабинет за необходимыми принадлежностями
Пока выполняются эти команды, огнезмейский мститель вспрыгивает на стол, намереваясь броситься на меня, но получает по колену тяжелым стулом и с грохотом валится на паркет. Пока он, пыхтя, поднимается, я уже опять с другой стороны стола. Убедившись, что противник готовится повторить атаку, я жалобно взываю к нему:
- Подожди секунду, будь милосерден. Если уж мне суждено умереть, то хоть объясни, как ты нашел меня
- Говорил же - по ящику тебя увидели, - самодовольно усмехаясь, сообщает детина. - Там и про фирму твою сказали, и про Венеру. А дед мой сразу и чухнул: это, говорит, он наших арестовал.
- И ты ради этого притащился с Монтеплато? Дорого же.
- Семья бабки собрала, и соседи подкинули, - гордо сообщает он. - И не с Монтеплато летел, а с Падишаха.
Понятное дело, приспешники прежнего режима рванули в Малую Галактику…
- Храбрый ты парень, - льстиво говорю я. - Не побоялся один приехать.
Он, само собой, проговаривается:
- Брательник снаружи стоит.
У меня больше нет причин продолжать треп, потому как Гекатонхейр снова появился на лестнице.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53