- вскричал он
страшным голосом, в котором чувствовались боль и печаль по погибшим
смертным. - Тысячами тысяч жизней заплачено за эту минуту! Да пребудет
великое горе над Андрой от сего момента и до того дня, когда от руки
палача погибнет здесь, перед Храмом Древних Богов, последний враг Андры!
- Да будет так, - угрюмо подтвердил первый Эрхар, скрещивая руки на
груди и взглядом посылая в центр площади тонкую голубую молнию. Грянула
траурная музыка, из камня выскочили и взметнулись вверх острия флагштоков,
развернув навстречу медленному ветру полотнища приспущенных знамен. -
Смерть врагам!
Остолбеневшие аристократы с ужасом взирали на двух столь схожих и
столь разных Эрхаров, завершивших свою невиданную дуэль событием, равно
достойным празднеств и траура.
А Эрхар и Спирр, обменявшись короткими взглядами, окутались
искрящимся туманом и исчезли с площади перед Храмом Древних Богов, оставив
за собой жалкую возню у трона и мерзкий шепот придворных подлиз.

6. ДУХ АНДРЫ
Ровный белый свет лежал на клетчатом полу просторного приемного зала.
Посреди него, у небольшого, напоминающего жертвенный камень возвышения,
стоял, задумчиво скрестив руки на груди, человек в сером комбинезоне,
Унгер вен Фейт, еще недавно бывший Вторым Сокрушителем. Он стоял так уже
несколько минут, еще и еще раз обдумывая только что полученное сообщение.
Сколько раз Унгер точно так же стоял у подножия Трона, выслушивая
мудрые - или глупые, что не так уж и важно, - слова Верховного, наклоняя
голову в знак повиновения и тайно надеясь со временем подняться еще на
одну ступеньку. И вот сегодня мечта его осуществилась - но столь странным
и непостижимым образом, что Унгер не решался торжествовать по этому
поводу.
Бывший Верховный Сокрушитель, исчезнувший с Базы три штанда назад, до
сих пор не подал ни одного из шестнадцати предусмотренных на этот случай
сигналов. И в сочетании с недавним разрушением Жреца это недвусмысленно
говорило о...
Мелодичный, но все равно ударивший по нервам сигнал вызова отвлек
Унгера от мрачных мыслей. Он косо посмотрел на Трон, в ответ послушно
преобразившийся левой своей стороной в приемное устройство, и кивнул,
изъявляя согласие слушать. Трон зажег над пультом управления большой
светлый шар, в котором тут же появилось изображение кого-то из младших
офицеров. Всмотревшись в невыразительное, осунувшееся от долгих
размышлений лицо, Унгер узнал вызывавшего:
- Эвгон? Чем обязан?
- Я прошу трех минут твоего времени, Сокрушитель, - произнес Эвгон со
склоненной головой, но в голосе его Унгер не услышал подобающего смирения.
Видимо, офицер еще не готов был признать Унгера подлинно Верховным
Сокрушителем.
Легким наклоном головы Унгер даровал Эвгону разрешение говорить.
- Я трижды просмотрел записи последнего происшествия, - сухо начал
Эвгон. - Подробно, во всех диапазонах, не упустив даже показания
несовершенных пока тахиоскопов. Вот мое заключение: разрушение Жнеца
вызвано тахионным потоком немыслимой для нас мощи. Поток пришел из точки,
расположенной в полутора дугах от атаковавшей нас группы флотов на
расстоянии около ста тысяч световых лет. Параметры потока свидетельствуют
о его искусственном происхождении. Я все сказал, Сокрушитель.
Глаза Унгера сжались, превратившись в тоненькие полоски:
- Ты понимаешь, что могут означать эти слова?
- Да, Сокрушитель, - уверенно ответил Эвгон. - Я думаю, что это Он!
- Ты проверил все несколько раз, прежде чем вызвать меня, -
констатировал Унгер. - Нет оснований не доверять твоему заключению. Как
только уничтожение посягнувшей на нашу безопасность армады будет
завершено, мы займемся источником этого тахионного потока. Тебе я поручаю
спланировать новый поход.
- План уже готов. Я не смел потревожить тебя, не обдумав все детали,
- спокойно ответил Эвгон. - Кем бы Он ни был, ему от нас не уйти!
- Ты молод, Эвгон, - произнес Унгер со странной печалью, -
тысячелетия скитаний по Пространству не остудили твой пыл... Как знать,
может быть именно этим ты стал угоден Всевышнему?
Эвгон склонил голову, но в позе его по-прежнему не было ничего от
преклонения. Когда он снова поднял глаза, изображение Сокрушителя исчезло
с маленького офицерского экрана, уступив место черноте окружающего Базу
космосу. Там, в кромешной тьме и ледяном молчании, подходила к концу
отчаянная схватка лишившейся всех ресурсов своего Жнеца Базы и непонятно
откуда взявшейся здесь, в межгалактическом пространстве кучки допотопных
боевых кораблей. Эвгон склонился над пультом, уточняя координаты источника
тахионного излучения. Он знал, что приказ Сокрушителя уже известен каждому
из шестисот офицеров Базы.
Легкое покалывание в запястье заставило Эвгона вскинуть правую руку к
глазам. Встроенный в браслет индикатор необычного сообщал о появлении
близкого и мощного источника тахионного поля. Пораженный внезапным
предчувствием, Эвгон стремительно обернулся.
Перед ним, со сверкающими непереносимым фиолетовым сиянием
обнаженными клинками в могучих руках, стояли два варвара в ярких доспехах.
От неожиданности Загон замер с открытым ртом.
- Мы не слишком его напугали? - осведомился Спирр, быстро подходя к
Эвгону и заглядывая ему в рот. - Вроде бы нет, язык не обложен...
- Спирр, Спирр, - с трудом сохраняя серьезность, воззвал к брату
Эрхар, - вспомни, что он - один из тех, кто погубил Гало!
- Покойный Рыжий Стэн завещал мне пленить их и как следует допросить,
- ответил Спирр, перестав улыбаться, - и он прав, потому что они
недостойны смерти от руки воина. Но, кажется, наш собеседник приходит в
себя!
Эвгон прикрыл рот левой ладонью, по-прежнему с восторгом переводя
глаза со сверкающих клинков андрийцев на экран, индицирующий мощность
тахионного поля, и обратно, к притягивающим взор клинкам. Наконец в мозгу
его сложилось необходимое умозаключение.
- Так это вы уничтожили Жнеца?! - воскликнул он с такой радостью, что
Спирр в недоумении опустил клинок.
Эрхар осуждающе посмотрел на Спирра:
- Ты уничтожил Жнеца?
- Какого еще Жнеца?! - возмутился Спирр. - Все, что я сделал - это
рубанул разок по ихней боевой галактике, которой от этого явно не
поздоровилось; но никто называющий себя Жнецом мне под руку не
попадался...
- Все верно! - с восторгом вскричал Эвгон, подпрыгивая на месте от
возбуждения. - Я же говорил, что это Он!
Эрхар и Спирр уныло переглянулись:
- Спятил от страха, - предположил Спирр.
- У нас мало времени, - Эрхар сжал губы, и глаза его вспыхнули
безжалостном алым огнем. Полыхнула короткая вспышка, и Эвгон окутался
черным облаком, впрочем, тут же рассеявшимся в воздухе.
- Прикажи прекратить огонь по атакующей вас армии! - скомандовал
Эрхар.
- Такой... приказ... может... отдать... только Верховный
Сокрушитель... Унгер, - медленно, с трудом выдавливая слова возразил
Эвгон.
- Так чего же мы тут торчим?! - вскричал Спирр, размахивая в воздухе
фамильным клинком. - Дыр бул Унгер!
Эрхар и рта не успел раскрыть, так Спирр уже растаял в воздухе.
Покачав неодобрительно головой, Эрхар приступил к допросу, оставив брату
разбираться с вражеской бюрократией. В конце концов, после потери своей
боевой галактики враг более не представлял опасности.
- Имя? - спросил Эрхар.
- Эвгон!
- Должность?
- Начальник технических служб разведки.
- Звание?
- Майор!
- Выслуга лет?
- Шестьсот двадцать семь!
- Количество боевых операций?
- Сорок две галактики!
Эрхар изумленно отшатнулся. Сорок две галактики, подобных Гало, были
уничтожены с участием этого от силы восьмисотлетнего мальчишки!
- Цель боевых действий? - продолжил он допрос, уже слегка побаиваясь
ответов.
- Проверка достойности Противника!
Эрхара бросило в жар. Если Эвгон говорил правду - а именно так оно и
было, силу своим заклинаниям Эрхар хорошо знал, выходило, что Андра
оказалась для чужаков слишком слабым противником! Он был готов ко всему -
истребителям разума, каннибалам, жрецам безумной религии, требующей
чудовищных жертвоприношений - но не такого обидного объяснения.
- Что происходит, если ваш противник оказывается достойным?
- О! - воскликнул Эвгон, закатывая глаза. - Неужели это свершилось...
- О нет, - криво усмехнулся Эрхар. - Быть может, вы и сочтете нас
достойным противником; но сражаться с вами в честном бою - значит покрыть
себя вечным позором. Вы, нападающие без предупреждения, издалека, даже не
показывая своих лиц на коммуникационных экранах... - Эрхар презрительно
сплюнул, и секундой позже с изумлением замер, осознав, что он сделал.
Неужели в привычках герцога Андры было унижать себя столь низменными
поступками? Эрхар ощутил неясное, но крайне недоброе предчувствие. -
Отвечай на вопрос! - приказал он пленнику, решив, что не время предаваться
самокопанию.
- Когда явится достойный Противник, все Жнецы прекратят свою жатву, и
у подножия Звездного Храма состоится последняя Битва, где Добро
окончательно восторжествует над Злом!
Эрхар перевел дух. Все-таки религия! Жрецы, Храм, поиски
Избранного... Все это давно стало седой историей Дома, победившего в
честной битве своих богов. Но чужие боги до сих пор собирали кровавую
жатву.
- Сколько всего Жнецов? - коротко спросил Эрхар.
- Когда мы уходили в Пространство, их было отправлено около трех
тысяч. Но каждая сжатая галактика со временем порождает нового Жнеца, и
сейчас их число - четыре тысячи двести сорок семь.
- Кто отправляет их? - вскричал Эрхар, пораженный масштабом и мощью
врага. Эвгон открыл рот, но не успел произнести ответ: маленький экран
осветился, являя всем офицерам Базы бледное лицо Унгера.
- Прекратить сопротивление, - торжественно приказал он. - Немедленно
сложить оружие. Мы побеждены, а вы знаете, что это значит!
Мгновением позже на экране появился Спирр, который подмигнул Эрхару
так, словно их не разделяли сотни шагов легированной стали:
- Верховный Сокрушитель внял моим увещеваниям! В обмен на обещание
сохранить ему жизнь до суда он приглашает нас на чай!
- Чай? - повторил Эрхар странное, смутно знакомое слово. - Хорошо...
Оставайся здесь! - приказал он Загону, перед тем как присоединиться к
Царственному Брату.
Эрхар не стал тратить время на заклинания. Короткий взмах рукой
вырвал из пространства огромный кусок и с легкостью переместил его в
приемный зал Верховного Сокрушителя.
- Как вы это делаете? - полюбопытствовал Унгер. Сейчас, сидя в
простом легком полукресле и нервно перебирая пальцами, он не производил
впечатление человека, способного сокрушать целые галактики. Но Эрхар уже
знал подлую манеру врага нападать только на безоружных и не поддался
первому впечатлению.
- Магия, - небрежно пояснил Спирр. - Сущий пустяк, мне не хотелось бы
отвлекать им ваше внимание...
- Мы слушаем тебя, пленник! - прогремел Эрхар, опуская руку на
фамильный клинок. Унгер перевел на него взгляд и заметно погрустнел.
- Я буду краток, - быстро заговорил он. - Наш Жнец, или, как вы его
называете, боевая галактика, странствовал по Вселенной в поисках того, кто
сможет оказать ему достойное сопротивление. Только такой противник мог бы
иметь шанс в Последней Битве. Чтобы найти его, и только для этого мы
сжинали галактику за галактикой, не пропуская ни одной из встреченных на
пути. Теперь в вашем лице Достойный Противник найден, и я могу передать
вам Пророчество.
Унгер встал и по очереди поклонился Эрхару и Спирру.
- Явится Достойный Противник, - заунывно затянул он, - с невиданной
мощью, и у подножия Звездного Храма вступит в Последнюю Битву, в которой
добро одержит окончательную победу над Злом, и по всем галактикам пребудет
мир на вечные времена, и смертные станут бессмертны, а бессмертные -
счастливы...
- Ужас какой, - прокомментировал Спирр.
- Ты что же, - нахмурился Эрхар, - считаешь, что нашел в нас
воплощение Зла?!
- Пророчество молчит о том, кто выступит на стороне Зла, да и никому
не дано знать Истины, - извернулся Унгер. - Но только в Последней Битве
Зло может быть побеждено, и битва должна состояться.
Он протянул руку к стоящему перед его креслом столику и взял за
изогнутую ручку пузатый узкогорлый кувшин с длинным изогнутым носиком.
Наклонив его, Унгер налил себе в непрозрачный приплюснутый бокал горячей
темной жидкости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23