Серебристые доспехи Эрхара покрылись темными пятнами ржавчины, и левая
рука его дрогнула под напором меняющегося времени; со страшным грохотом
треснули каменные стены дворца, и по разноцветным мозаикам потянулись
вверх стремительно растущие инопланетные серые колючки.
Эрхар почувствовал, как шершавая рука смерти сжала его сердце. Сквозь
застящие глаза чудовищные рожи демонов и привидений он из последних сил
сжимал левой рукой рукоять кинжала, в то время как правая его рука
закаменела в неимоверном напряжении, пытаясь вырвать фамильный клинок из
паутины нечистых заклинаний. Эрхар то тянул клинок на себя, то резко
поворачивал его в сторону, то наносил могучие прямые удары - и в один из
этих моментов его пальцы утратили ощущение рукояти.
Только легкий стон отчаяния сорвался с побелевших губ Владыки Андры,
но сгрудившиеся вокруг него демоны и духи отшатнулись при звуке этого
стона. Опустевшая кисть правой руки Эрхара сжалась в кулак и, не
удерживаемая более сопротивлением меча, устремилась вперед, угодив
прямиком в забрало стефановского шлема. Раздался гулкий металлический
грохот, и призрачный мир вокруг Эрхара растаял, открывая глазам
пораженного герцога невиданную доселе картину.
Под медленно рассеивающимся облаком колдовского тумана в полном
боевом облачении лежал, раскинув руки, великий лорд Стефан Неистовый,
поверженный неизвестной силой.
Эрхар стоял над ним, все еще сжимая правую руку в огромный кулак, и
свирепо оглядывался по сторонам, разыскивая мерзавца, осмелившегося силой
или магией похитить фамильный клинок из рук его владельца. Вид Эрхара был
настолько ужасен, что мигом столпившиеся вокруг него аристократы долго не
решались произнести ни единого слова.
Меж тем из незаметной дверцы в дальнем углу зала выскользнул
маленький сгорбленный человечек. Придворная челядь и благородные рыцари
торопливо посторонились, уступая ему дорогу. "Ключник Тан!" - пронесся по
залу шепот удивления и страха. Эрхар, услышав сбоку от себя семенящие
шаги, резко обернулся.
- Ты нарушил благородные правила поединка, пришелец! - проскрипел
карлик, подобравшись к самым ногам Эрхара, недоуменно разглядывавшего его
с высоты своего роста. - Отдай свой меч и не усугубляй своих прегрешений
противлением судьбе!
- Примите мой меч, о достойнейший! - язвительно произнес Эрхар,
протягивая карлику пустые ладони.
Ключник Тан отпрянул, подозревая в жесте андрийца тайное колдовство.
Пробормотав десяток охранительных заклинаний, он отважился вновь
посмотреть на Эрхара.
- У тебя нет меча?! - изумлению Тана не было предела. - Неужели лорд
Стефан сражался с безоружным?!
И, в ужасе от такого позора обхватив голову руками, ключник Тан
залился горючими слезами. Сердце Эрхара дрогнуло:
- Нет, благородный Тан! Мы бились на равных, как и подобает рыцарям,
но неведомая сила вырвала меч из моих слабых рук и швырнула оземь
благородного Стефана. - Эрхар печально вздохнул. - Мир его душе, он был
честным воином и могущественным магом...
- О чей душе идет речь? - раздался из-под черного забрала
потусторонний голос Главы Синклита. Эрхар и Тан посмотрели под ноги:
Стефан Неистовый делал мучительные попытки подняться на ноги, но по
охватившей его слабости раз за разом оседал обратно на пол. Как бы то ни
было, речь об его душе зашла явно преждевременно.
- Я в немалом затруднении, благородные лорды! - вскричал вдруг под
самым ухом ключника Тана невесть откуда взявшийся рыцарь в голубом плаще.
"Айнур! Герольд Айнур!" - пронесся по толпе аристократов уважительный
шепот. Да, знаток рыцарских правил, чья слава гремела некогда далеко за
пределами Ольми, взял слово в этой невиданно запутанной ситуации. -
Имеющийся свод правил, охватывающий пятьсот фолиантов, не позволяет
разрешить возникший спор! В то же время исчезновение меча у нашего
благородного гостя не позволяет продолжать поединок, делая необходимым
присуждение победы! Поэтому я препоручаю разрешение этой задачи суду
Господа!
С этими словами он бросил в середину выложенной в полу звезды свою
широкополую шляпу и прошептал короткое слово Вызова. Ольмийские лорды
приблизились к звезде, образовав живой круг. Шляпа вспыхнула, испустив
клуб сизого дыма, дым свернулся в призрачный столб, который медленно
наливался неестественно белым светом.
- Ответь нам, Дух Ольми, - торжественно вопросил Айнур, прикрываясь
рукой от этого всеочищающего света, - кто победил в сем поединке и как
поступить нам, дабы соблюсти законы чести?
Ослепленный светом, он не заметил отчаянных знаков, которые подавал
ему ключник Тан. Сверкающий столб распался на грани, подобно недавнему
золотому шару, и в веере ослепительных лучей над тронным залом повис еще
один рыцарь в серебристых доспехах.
- Сдавайтесь - вот единственное, что я вам могу посоветовать! -
прогремел на весь зал добродушный голос Спирра, сопровождаемый громовым
хохотом, с детства знакомый большинству из ольмийских дворян. В ужасе
замерли лорды; Айнур побледнел как мел; ключник Тан в бессильной злобе
шептал древние заклинания, оседавшие на пол серой пылью. И лишь Стефан
Неистовый сумел-таки подняться на ноги, гордо глядя в глаза своим
торжествующим соперникам.
- Я проиграл! - мрачно сказал он. - Это колдовство выше моего
понимания!
Искрящийся столб с треском захлопнулся, увлекая ошеломленного таким
поворотом событий Эрхара в свои светоносные внутренности, и тут же погас,
оставив после себя струйку вонючего дыма. Стефан развеял ее коротким
нетерпеливым жестом и повернулся как раз вовремя, чтобы подхватить
вбежавшего в людской круг человека. В который раз ольмийские дворяне
нарушили тишину зала изумленным перешептыванием: многие узнали в
задыхающемся, едва стоящем на ногах темнокожем гиганте Архипа, личного
телохранителя Зерака.
- Король... - прохрипел он, силясь подняться и перевести дух, -
Король похищен! Убейте меня, я не смог уберечь Зерака!

7. ВОЛЯ НАСЛЕДНИКОВ
В горящих бессильной яростью глазах Зерака отражалась центральная
рубка "Ярхала". Скованный ловко сплетенными заклинаниями рыжебородый,
гигантского роста король Ольми мог влиять на происходящее только силой
своего слова. Эрхар и Спирр, переводя дух после недавней вылазки на Ольми,
подкреплялись таинственным прозрачно-коричневым напитком.
- Налейте и мне! - воспользовался последней из оставшихся у него
способностей властелин Ольми.
Спирр с небрежным изяществом взмахнул рукой. В губы Зерака ткнулся
невесть откуда взявшийся бокал с тем же загадочным напитком. Пленник шумно
втянул воздух, принюхиваясь к напитку. Приятный ядреный запах чем-то
напоминал цветы, которыми женщины Ольми тысячелетия назад украшали свои
волосы. Зерак знал толк в напитках, цветах и женщинах.
Решительно, словно прыгая в холодную воду, он сделал огромный глоток.
Огонь побежал по жилам, и тело наполнилось сатанинской легкостью. Зерак
быстро допил остатки колдовского зелья и весело взглянул на своих
мучителей.
- Еще?! - изумился Спирр, по-своему истолковав этот взгляд. - Прости
меня, великий Зерак, но у нас будет серьезный разговор!
Как бы в подтверждение его слов экран над пультом наполнился светом,
и белое лицо адмирала Мерло появилось в нем на фоне непроглядной черноты
Бездны.
- Владыка! - трясущимися губами произнес адмирал. - Мы победили, но
мы уничтожены. Три флота - вот все, что осталось от великой армии Новой
Андры!
- Соболезную, адмирал, - деловито отозвался Спирр. - Я вижу, вам даже
не удалось погибнуть во славу Андры?
Адмирал Мерло опустил глаза, не зная, куда деваться от насмешливого
взгляда Царственного Брата.
- А сколько флотов осталось у Ольми? - прогремел Зерак, возбужденный
напитком.
- Ни одного! - ответил Мерло, гордо вскидывая голову. Эрхар знаком
повелел ему убраться с экрана.
- Флоты Ольми разбиты, Зерак! - сказал он сурово. Трех уцелевших
флотов Андры вполне достаточно для полного уничтожения Ольми и всех ее
владений!
Хмель мигом улетучился из мудрой головы ольмийского короля.
- Ваши условия? - глухо произнес он.
Эрхар и Спирр переглянулись. Ни один из них не ожидал столь быстрой
капитуляции. Занятые сражениями с врагом, владыки так и не успели обсудить
предъявляемые ему требования.
- Вот уже одиннадцать тысяч лет, - издалека начал Спирр, давая Эрхару
собраться с мыслями, наши королевства разделены непримиримой враждой.
Трижды за это время злоба и ненависть заставляли нас забывать священные
принципы рыцарства и бросать в кровавые мясорубки космических битв тысячи
флотов. Трижды армии Ольми и Андры бессмысленно гибли в просторах Бездны,
не принося успеха ни одной стороне! В нашей борьбе не может быть
победителя. Сегодня кара богов обрушилась на Андру; но кто знает
дальнейшие планы всемогущих?! Своей враждой мы бросаем вызов самой
природе, вместо того чтобы объединиться перед лицом общего врага,
скрывающегося в Великой Бездне! Битва у Бордума должна стать последней
усобицей в Гало!
Зерак, плотно сжав губы, приготовился выслушать ультиматум андрских
владык.
Эрхар опустил правую руку на пояс, пытаясь нащупать утерянный
фамильный клинок, и выступил вперед:
- Исчезновение Гало - наше общее дело! - печально начал он. - Я с
большей радостью говорил бы эту речь на мирном совете, чем на борту
военного корабля! Но сила Традиций выше желаний Владык, и потому я и мой
царственный брат Спирр по праву победителей вынуждены диктовать условия
мира. - Эрхар кивнул брату, и тот наполнил бокалы, держа их наготове. -
Первое. Ольмийское королевство становится протекторатом Андры. Второе. Ты,
великий зерак, даешь клятву вассальной верности нам, владыкам Андры.
Третье. В знак вечности нашего союза ты выдаешь свою дочь, принцессу Грези
за Царственного Брата Спирра!
- Где она, моя несчастная дочь?! - горестно воскликнул рыжебородый
великан.
- Как, разве ты не знаешь?! - тихо изумился Спирр. Он хотел попенять
ольмийскому королю, что не по-рыцарски использовать родное дитя в качестве
безвольного шпиона, но чувства, отраженные в глазах Зерака, выглядели
подлинными, и Спирр промолчал, решив, что ольмийский двор болен изменой, и
предательство сокрыто от глаз Зерака.
- Обманом и коварством презренные демократы-каллистяне похитили Грези
и держали в плену до последних дней, надеясь таким образом отвести наш
гнев от своих жалких миров, - гневно поведал Зерак давно известные
владыкам обстоятельства. - Но в бурях последних событий Стефан,
поддерживающий с ней постоянный телепатический контакт, утратил ощущение
ее мыслей. Быть может, бедняжки уже нет в живых...
- О нет! - вскричал Спирр, прижимая руку к сердцу. - Я чувствую, что
она жива! Мы немедленно найдем ее, и горе тому, кто посмеет нам помешать!
- В тот миг, когда я снова смогу обнять свою дочь, - просто ответил
на это Зерак, король Ольми, - я приму ваши условия, герцог Эрхар и лорд
Спирр!
- Владыка Эрхар! - гневно поправил Спирр забывшегося пленника.
- И Царственный Брат Спирр! - добавил Эрхар, бессильно сжимая правую
руку в кулак. Фамильный клинок все еще был разлучен со своим хозяином. -
Да будет так! Скрепим наш договор по древнему обычаю!
Он сделал короткий жест, и поднос с тремя высокими бокалами с
прозрачно-коричневого зелья повис между королем и владыками. С рук Зерака
спали сети заклятий, и он поднял бокал, в душе испытывая глубокое
облегчение.
Условия победителей были столь благородны, что любому из них он
спокойно доверил бы всех своих дочерей.
Допив свой бокал, Спирр склонился над пультом, пытаясь превзойти
самого себя в искусстве манипулирования пространством. Наконец это ему
удалось.
Бездна с воплем приняла в себя "Ярхал". Далеко позади осталось
ольмийское Скопление, и как только мир на экранах обрел свой естественный
облик, на лица высокородного экипажа пал свет солнц Каллиста.
Едва уловив в эфире позывные царственной яхты, аристократы Каллиста
заполнили экран своими изображениями, наперебой поздравляя владык то с
"великой победой", то со "славным подвигом". Спирр нетерпеливо отмахнулся
от этого лицеворота и вызвал на связь замок Горвик.
На экране появился трепещущий от страха и подобострастия дворецкий.
- Король Бертран еще не вернулся из похода!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23