Его
спутники вышли из машины, подождали Натана, и провели его внутрь здания.
Там они все вошли на эскалатор, который спиралью поднимался вверх. Главный
холл был высотой в три этажа. В высокие окна проникал свет и рисовал
причудливые узоры на плюшевых коврах. Движущаяся спираль эскалатора тоже
казалась диковинным узором. Хрустальные люстры и теплые желто-коричневые
тона, в которых был выдержан интерьер, делали зал уютным. Затем вокруг
эскалатора сомкнулись стены, и Натан больше не увидел ничего интересного.
На каждом этаже эскалатор проходил мимо открытого места для выхода, и
Натан мельком видел коридоры и двери.
Он насчитал уже шестнадцать этажей, когда маррикане зашевелились, и
на следующей площадке для выхода сошли с эскалатора вместе с Натаном.
Здесь была только одна дверь. Провожатые нажали на кнопку и отошли назад,
оставив Натана одного.
Дверь открылась. В проеме стоял мужчина среднего роста с совершенно
белыми волосами и водянисто-голубыми глазами. У него было такое хрупкое
телосложение, что казалось, будто он вот-вот сломается. Под бледной до
прозрачности кожей отчетливо рисовался узор вен. Натану показалось, что он
почти видит, как по венам течет кровь.
- Вы - делегат Натан Кори? - спросил человечек.
Натан кивнул.
- Тогда входите, пожалуйста. Советник Дженотек примет вас.
Натан шагнул в комнату, и у него перехватило дыхание от великолепия
обстановки. Это было огромное помещение, с высокими потолками и
стеклянными стенами, за которыми открывался прекрасный вид на Капитолий. У
Натана даже заболели глаза, такими яркими и чистыми были цвета - оранжевый
и бирюзовый, желтый и алый. Стекло стен было слегка дымчатым, что
подчеркивало яркость красок мебели и отделки.
Беловолосый мужчина остановился.
- Устраивайтесь поудобнее и наберитесь терпения. Через пару минут
Советник Дженотек выйдет к вам.
Он ушел, неслышно ступая по толстому ковру. Натан остался стоять на
месте, впитывая роскошь всем своим существом. Он не знал, как сумеет найти
общий язык с человеком, которого постоянно окружает такое великолепие.
- Привет! - раздался голос из глубины огромного кресла. - Ты так и
простоишь весь день на одном месте?
Натан резко обернулся. Голос был мягким и грудным, и принадлежал он
женщине. Она уютно устроилась клубочком в мягком бирюзовом кресле. Кожа
женщины сверкала медью. У нее были иссиня-черные волосы, длинные и
абсолютно прямые.
- Иди сюда и садись, - сказала она, глядя на Натана смеющимся
взглядом огромных глаз.
Женщина встала и ждала, пока он подойдет. Она показалась Натану очень
чужой, но при этом странно желанной. Она была воплощением изысканности...
Натан опустил на пол свой чемодан. Он воспользовался этим моментом, и
тем временем, которое потребовалось ему, чтобы пересечь комнату, чтобы
преодолеть замешательство. Он-то думал, что находится в комнате один!
Натан сел в кресло напротив женщины, сознательно отводя взгляд от ее тела,
очертания которого облегающее шелковое платье не скрывало, а только
подчеркивало. От женщины пахло лесом, джунглями. Ее драгоценности сверкали
разноцветными бликами.
Женщина глядела на него с улыбкой, прищурив глаза.
- Значит, ты и есть малютка делегат с этой... как называется твоя
планета?
Она откинулась на спинку бирюзового кресла и скрестила длинные ноги,
отливающие медью.
- Земля.
Наступило молчание, и Натан поспешил сказать хоть что-нибудь:
- Меня зовут Натан Кори.
- Как вы себя называете? Землявцы? Землянники?
Натан потянулся за сигаретой - одно из проявлений роскоши, ставшее
ему доступным вместе со статусом делегата.
- Мы называем себя людьми.
- Фу-ты ну-ты! Какие мы чувствительные! - Она надула губы, но тут же
улыбнулась. - Гордость? Или неуверенность?
Натану не понравилось направление, которое принял разговор. Эта
женщина так явно принадлежала к окружающей роскоши, а он так явно не
принадлежал.
- Ты - не марриканка, - резко сказал Натан.
- Почему ты так думаешь? Ты видел так много маррикан?
Натан молча затянулся сигаретой.
- Впрочем, ты прав. - Женщина наклонилась вперед. - Моя родная
планета зовется Кэсн. Я думаю, ты никогда не слышал о ней, хотя это - одна
из планет Федерации.
- Слышал, - сказал Натан. Женщина странным образом напоминала ему
сиамскую кошку, которую он видел когда-то в детстве.
- Меня зовут Тэсс, - сказала женщина. - Похоже, я совершенно сбила
тебя с толку.
- Тут ты права, - со смешком признался Натан.
- Ну наконец-то! - улыбнулась она в ответ. - Ты все-таки живой
человек. Знаешь, у тебя есть шанс понравиться Дженотеку - если проявишь
характер. Мне ты уже нравишься.
- Он оставил тебя здесь выяснить, что я собой представляю?
- Ты странный тип, тебе об этом говорили? И слегка неприрученный.
Конечно, нет. Он просто пошел принять душ. Скоро вернется.
Натан мысленно сплюнул. Принять душ! Советник, который занят
настолько, что может уделить делегату с Земли лишь несколько минут, тратит
эти самые минуты на душ. Теперь картина прояснилась, и Натан отчетливо
представил, чем этот самый Советник занимался тут до его появления.
Натан позволил гневу омыть его душу, смывая чувство неполноценности,
которое вызвала в нем Тэсс. Удивляться нечему; он знал, чего можно ожидать
от Дженотека, когда выбрал его. И в этом у Натана было преимущество перед
Советником. Он знал Дженотека, но Дженотек ничего не знал о нем. Из-за
запоздалого уведомления Кеша Натан Кори должен был оказаться полнейшей
загадкой для марриканина. Он мог вести эту встречу, как пожелает.
За дверью в дальнем конце комнаты послышалось движение, и Натан с
женщиной одновременно повернулись туда. Тэсс встала и направилась к двери.
Глубокий мужской голос позвал:
- Тэсс! Он еще не пришел?
- Он здесь. Я его развлекала.
Мужчина, появившийся в комнате, обнял ее одной рукой за плечи и увлек
вперед. Натан встал, чтобы встретить Советника. Он попытался составить
свое непосредственное мнение о нем, прежде чем что-либо будет сказано.
Дженотек был высоким и стройным, как все маррикане. У него были
темные волосы и большие глаза. В его манере держаться чувствовались
уверенность и надменность гораздо большие, чем обычное высокомерие
маррикан. Он был облачен в прекрасно пошитую черную форму и ботинки
Советника Федерации, а на его плече красовалась серебряная звезда - знак
совета Федерации. Тэсс смотрелась рядом с ним на своем месте. Но в этом
человеке было что-то еще, кроме неприкрытого стремления к наслаждениям.
Натан почувствовал это, когда проницательные темные глаза встретились с
его собственным взглядом. В глазах Советника сверкал безжалостный и острый
ум.
Натан ждал. Он понятия не имел, как следует себя вести в такой
ситуации. Однако Советник решил эту проблему за него.
- Садитесь. - Он указал на кресло. - Мы не будем придерживаться
протокола. Это вообще бессмысленно, а теперь, когда вы поговорили с Тэсс,
и подавно.
Он сжал гладкое плечо девушки и скользнул рукой вниз по медной коже.
Дженотек сел напротив Натана на оранжевый диван, и усадил Тэсс рядом.
Он заметил взгляд, который Натан бросил на нее, и улыбнулся:
- Ага, вы оценили Тэсс по достоинству. Верно?
- Ну, трудно было бы этого не сделать. В конце концов, мужчина всегда
остается мужчиной.
- Да, - ответил Советник. - Но держите подальше глаза и руки,
понятно? Я пока еще намерен придержать ее для себя.
Натан остро глянул на него. Он был удивлен. Что он сказал или сделал
такого, что вызвало у Советника такую реакцию? Но выражение темных глаз
изменилось. Краткая вспышка погасла, и теперь они выражали уважение.
- Вы неплохо выглядите, - сказал Дженотек. - Грубый тип, но с
хорошими задатками. Я никогда не видел человека с Земли. Ваша раса еще не
очищена, не так ли?
- Не знаю, что именно вы под этим подразумеваете, - признался Натан.
- Но коблане утверждают, что работают над ее очищением.
- Просто вы еще не смешались между собой. У вас не выработался единый
прототип - человек, взглянув на которого, любой может сказать: "Это
землянин". Надо полагать, вы до сих пор делитесь на множество типов -
разного роста, и даже с разным цветом кожи.
- Это так, - ответил Натан. - Но, как ни странно, мы считаем это
более естественным, и более чистым, чем то, что вы предлагаете.
- Что только доказывает, как молода ваша раса. Вы поймете, мистер -
Кори? - что расы похожи на правительства. Чем они моложе, тем яростнее
стремятся отстоять свою чистоту или национальное превосходство. Взрослея,
они сливаются друг с другом... Хотите выпить?
- Нет, - ответил Натан. - Я пришел сюда с определенной целью. А время
нашей встречи, как я понимаю, ограниченно. Я не хочу тратить его
понапрасну.
- Не верю никому, кто так рвется работать. - Улыбка Дженотека
показалась Натану фальшивой. - Как правило, это скучные и бесплодные люди,
не умеющие наслаждаться жизнью. Вы явно к ним не принадлежите.
- Не знаю, к какому классу вы бы меня отнесли. Но у меня есть цель, и
я хочу ее добиться.
- Хорошо, - вздохнул Дженотек. - Прошение при вас?
Натан потянулся за чемоданом. Дженотек продолжал:
- Вы знаете, мне польстило, что вы избрали меня своим представителем.
Странно, но почему-то до сих пор никто не обращался ко мне с таким
вопросом.
"Странно!" - со смехом подумал про себя Натан. Теперь он понимал,
почему Пол Хаузмен усомнился в правильности его выбора.
- Собственно говоря, вы правы, - заметил Дженотек, принимая от Натана
прошение. - Наше время ограниченно. Через полчаса у меня назначена другая
встреча.
Он перевел взгляд на Тэсс.
- Ты лучше оденься, Тэсси, если мы собираемся заполучить этот пейзаж.
- Пейзаж? - переспросил Натан, подозревая, каким будет ответ.
- Картина только что прибыла с Венны-2, и я хочу, чтобы она досталась
мне. Аукцион будет серьезным. Но пейзаж того стоит.
Натан проглотил едкое замечание, которое рвалось наружу. Ну вот,
теперь ему придется выиграть борьбу с пейзажем с Венны-2.
Тэсс не пошевелилась. Она читала прошение через плечо Дженотека.
- Поторопись, Тэсс, - нетерпеливо сказал Советник. - Мы перейдем к
официальной части. Это не для твоих ушей.
Когда она покидала комнату, Натан испытал мимолетное впечатление, что
в ее теле вообще нет костей. Дженотек пробормотал, пробегая глазами
прошение:
- Признаться, я этого не понимаю, мистер Кори. Все прошения
одинаковы. Стремления людей к свободе всегда неубедительны и плохо
обоснованы. Можете ли вы привести мне хотя бы один логический довод,
почему вы не можете подождать и заработать принятие в Федерацию своим
трудом?
- Стремление к свободе нельзя уложить в официальные фразы, - сказал
Натан. - Это одна из составляющих жизни. Слишком важная составляющая.
Однако непосредственные причины очевидны. Слишком многие на Земле
поддаются кобланам, теряют свои идеалы и храбрость. Скоро они могут
утратить даже стремление к свободе.
- Не думаете ли вы, что именно это и имела в виду Федерация,
устанавливая закон о двухсотлетнем сроке?
- Несомненно, - признал Натан. Он почувствовал благодарность к
Хаузмену, который просветил его по всем этим вопросам. - Так и случилось
на большей части захваченных планет. Они стали вечными ведомыми, утратили
самостоятельность. Но Земля не такая. Коблане просто не знают нас, иначе
они оставили бы нас в покое. У нас сильный дух и могучие движущие силы. Мы
не потерпим, чтобы нами правили. Конечно, некоторые поддадутся. Но всегда
будут непокорные. И, судя по нашей истории, такие меньшинства способны
причинить много неприятностей.
- Как бы то ни было, прошение не обосновано. И, честно говоря,
абсолютно бесполезно.
Дженотек бросил взгляд на часы и принялся собирать бумаги.
- Но вы его даже не дочитали!
- Зачем? Я слышал ваше прошение каждый год из тех четырех, что я
нахожусь в совете. Я знаю, что там говорится. Я представлю прошение
совету. И это все, что я могу для вас сделать.
- Нет, погодите минутку. - Натан встал с места. - Это для нас может
сделать любой из старых членов совета. Я полагал, что молодому Советнику,
да еще с вашей репутацией, придется по душе хорошая драка.
Дженотек снисходительно улыбнулся.
- Здесь нет повода для драки. И я не буду его выискивать. Это слишком
опасно. Я прорвался в совет зубами и когтями, и не стану рисковать своим
положением из-за ерунды.
Теперь пришло время сыграть на эмоциях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25