Хаузмен обвел взглядом собравшихся и приступил к делу без лишних
предисловий.
- Я только что вернулся из Детройта. С городом покончено.
Он подождал, пока затихнет шум, и продолжил:
- И без того не было сомнений, но коблане потребовали официального
заверения о сдаче. Теперь Земля принадлежит им. Стали известны кое-какие
факты. Число погибших потрясает. В точности мы никогда не узнаем, но
приблизительная цифра - миллиард. Те, кто выжил и остался в городах - это
пустые оболочки прежних себя. Они замкнуты каждый в своем персональном
аду, и бродят по улицам без цели и смысла. Это толпа, готовая следовать за
тем, кто поведет их. А коблане готовы вести.
Мы все задавались вопросами, кто такие коблане, откуда они пришли, и
зачем. Я слышал достаточно, чтобы составить из обрывков некоторую картину.
Коблане - не одиночки, и это самое худшее для нас. Они принадлежат к
федерации планет. Мы никогда даже не подозревали о существовании
организаций такого типа. Они мыслят в терминах галактик, а не планет или
звездных систем. Мы - не первая раса, которую они завоевали. Мы теперь
всего лишь часть огромной империи. Коблане будут эксплуатировать Землю,
забирать наши минералы и производимые здесь продукты питания, использовать
труд людей - а нам остается только примириться с этим.
Натан встретился взглядом с Эбби, и прочел в нем отражение того
вопроса, который занимал его собственный ум. Мужчина с противоположной
стороны поляны задал этот же вопрос вслух:
- Так что, мы возвращаемся по домам?
Хаузмен прокашлялся.
- Именно поэтому я вас и собрал. Мне кажется, у нас есть выбор. Мы
можем вернуться по домам и начать жить при новом порядке. Была объявлена
амнистия, так что это безопасно. Я не знаю, что это будет за жизнь. Но,
вероятно, найдутся те, кто предпочтет ее.
Он подождал, пока каждый передумает свои собственные мысли.
- Вы сказали, что у нас есть выбор, - подал голос кто-то из толпы.
- Есть, - сказал Хаузмен. - Мы можем остаться здесь. Я не знаю, как
долго коблане будут нам это позволять. Возможно, их вовсе не интересуют
такие небольшие группы, как наша. Как бы то ни было, мы можем остаться
здесь - если захотим.
- И что мы станем делать? Просто жить, как жили до сих пор? В этом
нет особого смысла.
- В этом-то все и дело, - сказал Хаузмен. - Если мы останемся здесь,
мы останемся свободными. Мы можем работать все вместе и, быть может, мы
найдем ответ. Быть может, мы найдем способ освободить Землю.
Пол Хаузмен показал на группу людей, сидящих прямо перед ним. Они
были в лагере новичками.
- Эти люди могут оказаться ответом на нашу проблему. Я собрал их
здесь специально с такой целью. Они составят первоначальное ядро научной
группы, которая когда-нибудь сумеет воспроизвести болезнь, которая
погубила землян, и отомстить. Коблане не имеют иммунитета к болезни.
Научная группа уже начала работу. Они пытаются определить возбудителя
болезни. Они собрали образцы тканей у мертвых и умирающих, и у них есть
записи хода болезни. Но им необходимо место, где они смогут вести работы в
тайне. Они не могут остаться здесь одни - это будет слишком очевидно, и
коблане не обманутся. Нашей задачей будет служить для ученых прикрытием.
Мы должны заставить коблан поверить, что кроме нас здесь никого нет. Это
может сработать, но задача сложная и опасная. Некоторые могут даже
посчитать, что все это бесполезно. Так что, если вы решите вернуться в
города, никто вас не обвинит. Коблане предпринимают меры по подготовке
людей к новому порядку. Они обучат всех новым языку и законам, и позволят
вам жить - до тех пор, пока вы будете подчиняться им во всем. Теперь вы
должны выбрать. Это очень серьезное решение, и каждый должен принять его
самостоятельно.
Натан спросил, что думает Эбби. Но она только пробормотала:
- Что бы ты ни решил, Натан, я - с тобой.
- Тогда мы остаемся, - твердо сказал он. - Настанет день, когда мы
победим, Эбби. Я тебе обещаю. Настанет день, когда мы освободим Землю.

2
Было решено, что они остаются в лесу. Общее собрание заново
распланировало текущие работы в лагере, внеся поправки и
усовершенствования. Начали строить хижины получше и попрочнее. Лагерь
перестал выглядеть столь временным. Было собрано оборудование для работы
ученых, и размещено в доме. То, что они не могли просто найти, приходилось
красть. Натан Кори с горечью смотрел на мужчин, которые возвращались из
этих опасных походов. День, когда он станет полноправным участником
великого плана, был далеко в будущем. Пока что Натан выполнял для общего
дела самую неквалифицированную работу - рубил дрова, носил воду, помогал в
постройке хижин.
Натан находился в лесу, в очередной раз рубя дрова для костра, когда
странный звук заставил его опустить топор. В тишине леса раздавался треск
и стук. Натан осторожно пошел направо, в сторону звука. Он прятался за
деревьями и кустами, и наконец рассмотрел что-то движущееся. Стук исходил
от перегруженного мотора. Мотор закашлялся и затих. Натан услышал хлопанье
открывающихся дверец машины. Затем он услышал медленные, шаркающие шаги.
Шаги приближались. Коблане!
Натан уронил топор и бросился бежать в лагерь, бесшумно перепрыгивая
через невысокие кусты и упавшие деревья.
- Мистер Хаузмен! - позвал Натан. - Мистер Хаузмен!
Он выбежал на поляну. При виде него все замерли.
- Это кобланский патруль! Они идут сюда!
Натан почувствовал себя очень глупо, стоя вот так под взглядами всех
и тяжело дыша. Но ошеломление быстро прошло, и люди забегали, перетаскивая
оборудование в укромные места. Натан схватил микроскоп и побежал в дом.
Внутри он застал такую же страшную суматоху.
Кто-то потянул его за рукав и показал на лестницу, ведущую в погреб.
- Туда, вниз.
Натан весь дрожал от возбуждения, представляя себе шаркающие шаги
коблан, идущих за ним по пятам. Лестница была занята людьми, и ему
пришлось спускаться, подолгу задерживаясь на каждой ступеньке в ожидании
своей очереди сделать шаг. Наконец Натан оказался перед Полом Хаузменом,
который протянул руки, чтобы взять у него микроскоп. Он спрятал прибор
вместе с остальным оборудованием за двойной дверцей шкафа.
Этого явно было недостаточно! Натан был уверен, что коблане найдут
тайник. Но Хаузмен вытолкал его обратно на лестницу.
Они ждали в напряженном молчании вокруг костра. Шаркающие шаги
патруля приближались. Из-за кустов показались приземистые коренастые
фигуры. Коблане явились в лагерь. У них была смуглая и тусклая кожа с
оранжевым оттенком. На широких лицах тускло поблескивали зеленые глаза.
Натану показалось, что они все абсолютно одинаковые - сделанные по одному
образцу ремесленником, которого не волновало изящество форм. Их было
двенадцать, и в руках они держали двенадцать распылителей, готовых
убивать. Эбби прижалась к Натану, дыша тяжело и прерывисто.
Один кобланин отделился от остальных.
- Кто здесь главный? - спросил он на невнятном, косноязычном
английском.
Все машинально посмотрели на Хаузмена. Он шагнул вперед.
- Я буду говорить от имени всех.
Кобланин смерил его взглядом с головы до ног. Его широкое лицо было
суровым. Затем он внимательно осмотрел лагерь, отметив и шалаши, и запасы
пищи.
- У вас тут много всего. Вы явно собираетесь остаться здесь.
- Если нам позволят, - ответил Хаузмен, но в голосе его не было
раболепства.
- Вы думаете, что можете избежать обязанностей по отношению к нам,
скрывшись в лесах? Многие из вас пытались это сделать. Но больше не
осталось мест, где можно скрыться.
Коблане рассыпались по поляне, все рассматривая, и наконец зашли
внутрь дома. Натан Кори затаил дыхание. Они непременно найдут
оборудование; тайник был чересчур очевидным. Но они вышли из дома с
пустыми руками, и Натан немного успокоился. Завоеватели оказались
глупцами.
- Ну, - сказал Пол Хаузмен, - так что нам делать? Вы заберете нас
обратно в город?
- Если бы это зависело от меня, - сказал кобланин, - я бы так и
сделал. Но у меня приказ не препятствовать такого рода вещам, пока новый
порядок не вступит в силу окончательно. Пока для вас нет места в городах.
Условия жизни нарушены, потому что слишком многие глупые люди сожгли
слишком много зданий. Поэтому лучше будет, если те из вас, кто предпочел
скрыться в лесу, пока в лесу и останутся. Позднее, когда закончатся
восстановительные работы, вы должны будете вернуться по домам, чтобы
выполнять ваши обязанности перед нами.
- И чем же это мы вам обязаны?
- На вас отныне лежат обязанности подчиненной расы. Вы должны
смириться с этим фактом и вести себя соответственно. Вы будете трудиться
во славу Кобланской империи. Если ваша раса будет делать успехи, вы
сможете продвинуться на более высокое место. Но это явно произойдет очень
нескоро. - Он гнусно улыбнулся. - Люди, которые бегут и скрываются, ничем
не лучше низших форм животных. Да, вам придется еще очень долго
развиваться.
Он резко оборвал разговор на эту тему:
- Ваши нынешние указания просты. Главнокомандующий Кэш утвердил
амнистию. Вы можете оставаться здесь до тех пор, пока мы не прикажем вам
вернуться в города. Там вас разделят на категории, обучат галактическому
языку и правилам поведения, и определят на ту работу, к которой вы
наиболее пригодны. А пока - оставайтесь здесь и делайте вид, что вы
свободны.
Он вразвалку направился через поляну. Неуклюжая походка кобланина
только подчеркнула его слова чужака и замаскированные в них угрозы.
Следующий шаг был очевиден. Ученых необходимо было спрятать. Тогда,
если лагерь будет разогнан, они останутся в укрытии и продолжат работу.
Поскольку место лагеря было известно кобланам, разумно было спрятать
лабораторию где-то неподалеку. Коблане не станут искать так близко еще
одну группу людей.
Место для лаборатории выбирали очень тщательно, и нашли в пяти милях
дальше в лес, где на поверхность почвы выходили скалы. Там будет вырыта
пещера, и ученые станут жить под землей. Но работать нужно было быстро.
Когда выбирали, кто займется этим делом, Натан Кори настоял на том, чтобы
попасть в их число. Пол Хаузмен сначала отказал ему, но затем смягчился и
разрешил.
Получив согласие Хаузмена, Натан покинул Эбби, и вместе с другим
пареньком по имени Ник Талмер отправился в глубь леса. Они несли сложенное
в узлы оборудование. Другие участники работ двигались в том же направлении
на расстоянии двадцати ярдов от ребят, третьи - на расстоянии тридцати, и
так далее, чтобы не оставить в кустах тропинки.
Натан шагал быстро. Он чувствовал бодрость духа, и поначалу узел с
оборудованием и пленками, на которых была заснята гибель Земли, казались
ему легкими. Но никакой радостный подъем не мог компенсировать того факта,
что Натан в порыве энтузиазма взял слишком тяжелый груз. Через три мили у
него ныли руки и плечи, а ноги подгибались.
Ник Талмер тоже чувствовал себя не лучше. Он был на голову ниже
долговязого Натана и более крепкого сложения. Ник раскраснелся и тяжело
дышал. Наконец Натан сдался и объявил привал.
- Ты слышал утреннюю новость? - спросил Ник тоном глубокого
отвращения. - Мистер Хаузмен сказал, что если мы останемся здесь надолго,
нам все равно придется выучить новый язык.
- Это вполне разумно, - ответил Натан. - Если мы хотим победить
кобов, мы должны узнать о них все, что только возможно.
- Кобы! - проворчал Ник, перекатился на спину и рассмеялся. - Хорошее
имечко для них, а? Кобы-бобы. Они и впрямь похожи на ожившие бобы.
Когда Ник увидел, что Натан не склонен смеяться вместе с ним, он
перешел на более серьезную тему.
- В общем-то, это ведь не кобский язык. Мистер Хаузмен говорит, что
это универсальный язык, на котором говорят жители всех больших планет.
- Я знаю, - сказал Натан.
Ник пристально взглянул на него, и Натан понял, что тот пытается
понять, что у него на уме.
- Похоже, ты знаешь все. Слушай, что ты за странный парень?
Натан не ответил на вопрос. Он не хотел говорить, что Пол Хаузмен
учит истории и политике, и рассказывает текущие новости. Натан вскочил на
ноги и поднял свой груз.
- Пойдем-ка дальше. Лучше нам...
Он замолк, услышав слабый звук. Звук доносился сверху, и был
жужжанием воздушной машины кобов.
- Быстро! - воскликнул Натан. - Прячь узлы под ветками, чтобы они их
не заметили.
Они собрали веток и сучьев, и завалили ими свои узлы, напоминающие
дорожный скарб сказочных персонажей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25