В наши дни бананы, апельсины и шоколад стали деликатесами,
потому что кобы вывозят с планеты всю продукцию. Тебе не понравится эта
поездка. Но если ты собираешься стать представителем от горожан, ты должен
попытаться их понять.
Натан поерзал на мягком сиденьи, чувствуя себя связанным по рукам и
ногам костюмом, который перешили на него из гардероба Пола. Он надел
костюм в первый раз за пятнадцать лет, и галстук на шее казался ему петлей
висельника.
- Я их пойму. Пожалуй, все эти вещи говорят о том, что свобода нужна
нам именно сейчас, а не через двести лет. Мы должны стать сами себе
хозяевами, прежде чем окончательно утратим былой дух.
Впереди показался контрольный пункт, и Натан осознал, что это и есть
въезд в кобский город. Когда кобы искали место для своей штаб-квартиры в
штате Мичиган, они сочли Детройт слишком большим, чтобы там было безопасно
обосноваться. Маленькие городки им тоже не подошли, поскольку там все всех
знали, и населением было бы трудно управлять. Кобы остановились на
компромиссном решении - выбрали быстро развивающийся промышленный город,
населенный приезжими рабочими. Он был достаточно большим, чтобы среди
жителей не существовало тесных связей, и достаточно маленьким, чтобы в нем
не нашлось обособленных меньшинств. Как бы его ни называли раньше, теперь
этот город звался Коблан-Сити.
Пол притормозил машину и протянул через окошечко свой официальный
пропуск кобу, ожидавшему с распылителем в руке. Коб не потребовал пропуск
Натана. Никто не произнес ни слова. Коб махнул рукой, чтобы они проезжали.
Натан посмотрел вперед. На расстоянии еще по крайней мере трех миль не
было видно ничего, кроме горизонта.
- Зачем они поставили контрольный пункт так далеко от города? -
спросил он Пола.
- Этот пост охраняет не город, а кобскую штаб-квартиру.
Натан хотел было задать следующий вопрос, но Хаузмен показал рукой
направо, и ответ стал очевиден. Кобская штаб-квартира находилась не в
городе. Она занимала большую территорию, обнесенную стеной и тщательно
охраняемую. Рядом располагался один из основных кобских космопортов. Носы
ракет торчали кверху, как иголки из подушечки для булавок.
- Гаррис отдал бы что угодно за одну из них, - ухмыльнулся Натан. -
Хвала небесам, у него нет ракеты.
Машина набрала скорость и пронеслась мимо ворот, ведущих на
территорию штаб-квартиры.
- Разве нам не сюда? - спросил Натан.
- Я хочу, чтобы ты сначала увидел город. Потом мы вернемся.
Хаузмен въехал в город и припарковал машину. Они вышли наружу.
Оказавшись на тротуаре, в окружении прохожих, Натан почувствовал себя
неуютно. Он постарался держаться поближе к Хаузмену.
Повсюду были кобы. Они шаркающей походкой прогуливались по тротуару,
входили и выходили из магазинов. Натан сжимал кулаки, когда они проходили
мимо него. Привычка подталкивала его напасть. Но в городе, судя по всему,
правило поведения было - "улыбайся". Все улыбались чужакам. Мужчины
приветственно приподнимали шляпы, женщины строили кобам глазки.
Город как таковой не изменился. Дома были старыми и грязными, улицы
усыпаны мусором, в котором копались голуби. Было отчетливое сходство в
походке голубей и кобов. Только голуби были изящнее.
Натан Кори ходил по улицам вместе с Хаузменом, пока мир не закружился
у него перед глазами. Непрестанное движение и смена цветов вызвали у него
острую, пульсирующую головную боль. Он забыл, что должен проникнуться
пониманием к людям, которые живут бок-о-бок с кобами, и чувствовал только
отвращение.
Он видел детей, которые доверчиво держались ручонками за волосатые
руки кобов, и беззаботно прыгали. Они явно были счастливы. Если таково
следующее поколение человечества, то какой смысл в том, чтобы за них
бороться? Одни прохожие улыбались Натану, другие толкали и пихали его,
пока он не стал чувствовать, что вот-вот возненавидит этот город.
Официальные учреждения кобов были выдержаны в духе аскетизма. Стены
были пустыми, полы - голыми. Все было выкрашено одним цветом, подчеркивая
впечатление простоты и строгости. Ходили легенды о роскоши, в которой
живут кобы. Но здесь не было видно ни тени роскоши. Мебель была
приспособлена под пропорции низкорослых коблан. Натану Кори пришлось
сложиться втрое, чтобы втиснуть свою долговязую фигуру в жесткое кресло.
В центре комнаты располагался металлический стол. Коб, который
расхаживал позади стола, был главнокомандующим кобланских сил в этом
секторе Земли и координатором всех сил захватчиков на планете.
Главнокомандующего звали Кеш. Он был мускулистым и широкоплечим.
Главнокомандующий Кеш плотно сжал губы, а его маленькие зеленые глазки
вспыхивали каждый раз, когда их взгляд останавливался на Натане.
- Мне это не нравится, Хаузмен, - сказал он.
- Я знал, что это будет для вас неожиданным, - твердо ответил Пол
Хаузмен, - но нет никаких оснований для отказа.
- Но кто он такой, этот Натан Кори? Кто его знает? Делегатом всегда
был ты. Ты занимаешь соответствующее положение среди людей. Ты их лидер.
Они тебя понимают и сочувствуют тебе.
- Сочувствуют, когда я терплю поражение, вы хотите сказать?
Глаза Кеша превратились в щелочки.
- Какое имеет значение, что именно я хотел сказать? Важны факты. А
факты состоят в том, что ты привез сюда этого мятежника и хочешь, чтобы я
согласился принять его в качестве вашего делегата.
- Но я сам всегда принадлежал к повстанцам, и вы это прекрасно
знаете.
- Мы это знали и терпели, потому что нам нужен был человек, способный
представлять оба лагеря, и управлять ими. Но это зашло слишком далеко.
- Вы меня боитесь? - напрямик спросил Натан.
Зеленые глаза сверкнули. Бочкообразная грудь главнокомандующего Кеша
затряслась. Коб испустил глухое ворчание - он смеялся.
- Уже только то, что ты достаточно глуп, чтобы задавать подобные
вопросы, может послужить ответом на твой вопрос.
- Тогда спорить не о чем. - Натана трудно было заставить
почувствовать себя униженным. - В разрешении ясно говорится, что Пол может
выбрать, кого пожелает.
Кеш обошел стол и остановился перед ними. Близость его присутствия
встревожила Натана больше, чем все сказанное кобом.
- Почему ты считаешь себя наилучшим кандидатом, молодой человек? - Он
сделал ударение на последних словах. - Вы, мятежники, ведете себя очень
дерзко. Вы считаете, что в мире нет ничего важнее вас и ваших мелких
планов. Но как же большинство? Все те люди, которые живут и работают
вместе с нами? Возможно, они захотят выбрать своего собственного делегата.
- Они погружены в апатию. Им все равно. И вы это знаете, Кеш, -
сказал Хаузмен. - Они согласятся с любым кандидатом, которого я выберу.
Печально, но это так.
- А ты? - Кеш ткнул в Натана грубым пальцем. - Ты тоже в это веришь?
- Я это видел своими глазами. Если даже вы способны заставить их
поверить вашей полуправде и неприкрытой лжи, они поверят кому угодно.
Кеш направился обратно за стол.
- Ты мне не нравишься, Натан Кори.
- Значит, мы квиты.
Кеш быстро глянул на Хаузмена, но тот ничего не сказал. Натан знал,
что теперь настал его черед действовать.
- Я прекрасно знаю, почему я вам не нравлюсь, - вызывающе произнес
Натан. - Во мне нет ни достоинства Пола Хаузмена, ни его гуманности. Я не
умею себя вести в обществе, не знаком с обычаями и не склонен лицемерить.
Я не люблю вас, и не скрываю этого. Я просто намерен представить прошение
совету Федерации и выиграть. Именно поэтому вы меня боитесь.
- И ты не сомневаешься в том, что выиграешь?
- Конечно, у меня есть сомнения. Но я думаю, что у меня есть шанс. И
чем больше вы стараетесь меня разубедить, тем больше я убеждаюсь в том,
что этот шанс достаточно велик.
Кеш снова рассмеялся, действуя на нервы Натану.
- Я не хотел создать такое впечатление, молодой человек. У тебя не
больше и не меньше шансов, чем было у Хаузмена до тебя, и будет у любого
другого делегата после тебя. Еще не было прецедента, чтобы планета не
отработала свой срок - двести лет или больше - чтобы заслужить право на
свободу и место в Федерации. Мы старая, мудрая и уважающая традиции раса,
Кори. Мы редко позволяем возникнуть новому прецеденту.
Последовало молчание. Натан ждал.
Кеш крутнулся на каблуках.
- Ладно, ты получил мое разрешение. Будь делегатом! Испытай свое
ничтожное "великое мгновение". Если ты подумал об опасностях, которые тебе
грозят, и все еще хочешь занять это место, значит ты - храбрый человек, и
заслуживаешь того, чтобы появиться в лучах славы. Только не будь слишком
разочарован, когда увидишь, что эти лучи совсем не такие яркие, как тебе
казалось.
Кеш шаркающей походкой подошел к столу, сел и вдруг принял совершенно
официальный вид.
- Вот условия разрешения, которыми вы должны руководствоваться. Один
раз в год, каждый год после первых восьми лет реорганизации, правительству
планеты - говоря конкретно, Полу Хаузмену, - разрешается выбрать делегата,
который представит Федеральному совету прошение. Прошение может содержать
такие просьбы о свободе, которые люди захотят подать, и такие жалобы,
которые они считают себе вправе высказать. - Он поднял взгляд. - Здесь
следует уточнить, что жалобы не встречают особой благосклонности. Вы
должны помнить, что Федерация состоит из друзей коблан. Наши друзья не
любят тех, у кого длинный язык.
Прошение должно быть передано любому члену совета Федерации, которого
делегат захочет выбрать своим представителем и защитником. Делегату
позволено совершить путешествие туда, где находится этот член совета, и
свободно общаться с ним все те дни, пока совет проводит сессию, чтобы
выслушать прошения.
Главнокомандующий Кеш перелистал бумаги на столе и вздохнул.
- Остальное неважно. Вы должны назвать имя избранного вами члена
совета в течение пяти дней, и он будет извещен. Остальное зависит от вас.
Прошение напишите вот на этом бланке.
Грубая рука протянула Натану лист бумаги. Натан встал, чтобы принять
бланк. Он уже видел такие бланки раньше. Анкета была специально составлена
так, чтобы прошение было неубедительным. Так было раньше, так будет
впредь.
- Я уже сделал выбор.
- То есть? - Кеш бросил взгляд на Хаузмена.
- Тебе не кажется, что ты должен обсудить этот вопрос со всеми нами,
Натан? - спросил Хаузмен.
- Ответственность лежит на мне. Значит, и выбор остается за мной.
Не стоит упоминать, что он принял решение уже много месяцев назад,
когда впервые возникла вероятность того, что делегатом будет он.
- Хорошо. - Кеш приготовил ручку, чтобы вписать имя. - Кто же из
членов совета ваш избранник?
- Дженотек, Советник с Маррика.
Кеш отложил ручку, не написав ни буквы.
- Это чистое безумие, Кори. Дженотек даже слушать тебя не станет.
- По закону он обязан выслушать любого, кто обратится к нему.
- И все же ты должен изменить выбор. Вы, мятежники, становитесь все
наглее. Мы теряем много солдат из-за ваших засад и набегов.
- Вы знаете, что это неправда. Это ложь, которую вы рассказываете
горожанам. На самом деле мы не причиняем вам большого вреда. Вы получаете
от наших набегов больше выгоды, чем мы сами.
- Вот как? Ты считаешь, что мы должны так легко прощать вам наших
убитых? Да, до сих пор мы позволяли вам жить по-своему. Вы не слишком
вредили нам. И мы действительно с толком использовали ваше усердие. Но
когда такой человек, как Пол Хаузмен, настолько теряет соображение, чтобы
заявиться ко мне с подобной просьбой - предложить ТЕБЯ в делегаты - я
должен начать беспокоиться. Я должен начать расследование, что именно
происходит в лесах.
Натан Кори внутренне собрался, готовый к последнему усилию.
- Это все пустые угрозы, Кеш. Я был принят в качестве делегата. И я
назвал имя выбранного мной члена совета. Если вам не нравится мой выбор, я
могу только задуматься о причинах этого и сделать собственные выводы.
Зеленые глаза главнокомандующего уставились на Натана с таким
презрительным ехидством, что тот почувствовал, как холодок пробежал у него
по позвоночнику. Если Кеш так легко сдался в этом пункте, значит, у него
заготовлены еще какие-то хитрости.
Кеш взял ручку, вывел имя Советника Дженотека и поставил в конце
завитушку.
- Будь по-твоему, Натан Кори. - Его широкий рот разъехался в гнусной
ухмылке. - Я уведомлю Советника о твоем прибытии. Через три дня будь на
контрольном пункте, ближайшем к твоему лагерю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25