Голова скрылась из
поля обозрения. А потом эта тварь ударила по разрушенному корпусу так, что
все заходило ходуном; Этан чуть не свалился в огонь. И вновь - полная
тишина.
Септембер попытался выправить дверь, частично это ему удалось, но
дыра осталась. Он подобрал большой кусок набивки и запихнул в проем,
заделав с боков трещины; эта штука держалась.
- Откройте кто-нибудь кофе. Сейчас нас, я думаю, пока лягать не
станут. - Он ткнул в набивку огромным кулаком. - Я могу воспользоваться
кружкой. Жаль, что это всего лишь настой на коричневых зернах, а не что-то
покрепче.
- Господи, - переводя дыхание сказал учитель (Этан впервые видел его
взволнованным), - что это было такое?
Неожиданно сам для себя Этан, отхлебнув кофе, стал отвечать:
- Я теперь вспомнил отдел фауны. Это - ночное плотоядное животное.
Местные считают его очень опасным...
- Понятное дело, - заметил Септембер, все еще пытавшийся законопатить
дыру. - Кто же еще может претендовать на такое количество зубов... Чертов
ветер!
- ...Оно называется "друм", - продолжал Этан. Он заметил, что Колетта
сидит, прижавшись к отцу, и ее бьет дрожь. Она была испугана. Еще бы тут
не испугаться. Только на нее это непохоже.
Колетта заметила его взгляд и сразу резким движением отодвинулась от
отца. Он не протестовал. Она вновь с вызовом взглянула на Этана, но сейчас
это не подействовало, и она спросила:
- Вы думаете, я испугалась этой твари?
- Это вполне понятно, - начал Этан, - тут нет ничего...
- Этого не было! - вскрикнула она. Потом опять успокоилась. -
Просто... Я не боюсь ничего реального, видимого, но с детства я... я
всегда боялась темноты.
- Видите ли, ее мать... - начал дю Кане, но она прервала его.
- Успокойся, папа, вздремни. Мне нужно кое о чем подумать.
Этан перевернулся на другой бок и стал смотреть на отражение огня на
полу. Он тоже думал.
...Ветер немного успокоился, но продолжал устойчиво дуть с запада.
Солнце уже часа два как взошло, хотя Этану казалось, что едва ли можно
называть так то, что дает столь мало тепла. Пожалуй, пора вставать.
Спешить, правда, особо некуда. С его нового назначения прошло всего
полдня.
В целях экономии быстро тающих запасов дров огонь перестали
поддерживать. Вильямс уже умело раскладывал для следующего костра сучки,
иглы и то, что походило на сухой лишайник. Дю Кане поедали на завтрак
подогретую кашу, и Колетта, как он заметил, принялась за третью порцию. Он
вздохнул, жалея о том, что недоспал.
Он сел, прижав колени к груди.
- Доброе утро, учитель. А где наш охотник?
- Опять ушел. Его приспособленность к здешним условиям просто
удивительная, не правда ли? - Он кинул Этану цилиндрическую упаковку. - Он
объяснил, что много не спит. Потеря времени.
- Ух, - проворчал Этан, пытаясь разорвать крышку пакета. Потом
заметил красную стрелку, указывающую вниз. Он быстро перевернул его, ругая
свою бестолковость, и дернул за торчащий кончик. Крышка отошла, открыв
миниатюрный подогреватель. Через шестьдесят секунд он уже пил горячий
бульон, едва не уронив пакет на колени. Выпив большую часть, он встал. Или
он привык к температуре или нервные окончания атрофировались, и он
перестал понимать, что замерзает. Ну, сегодня славный денек. Градусов
пятнадцать, не больше.
Он снова отхлебнул бульона, уже чуть теплого.
- Пойду подышу, - сказал он, ни к кому в отдельности не обращаясь. -
Тут, положительно, становится как в тропиках.
- Если это - попытка юмора, - начала Колетта с ложкой в руке, - то я
бы...
Но он уже захлопнул за собой искалеченную дверь.
Надвинув защитные очки, он стал осматривать центральную часть лодки и
заметил, что Септембер исследует края огромной пробоины слева.
Действительно, сегодня она была больше, чем вчера.
Он подошел ближе, не расставаясь с теплым пакетом. О, если бы можно
было в него спрятаться и там съежиться. Самоподогревающаяся жидкость еще
сопротивлялась колоду, но он уже брал верх. Этан проглотил остатки
бульона.
- Доброе утро, Сква, - ему пришлось приблизиться и повторить это
дважды, прежде чем его услышали.
- А-а? Ну, дружище, я думаю, что это с того самого раза. Вот
поглядите на это, - он отступил и указал ему на металл. Этану не надо было
ни присматриваться, ни переспрашивать. Ветер не сделал бы этих глубоких
кривых отверстий в дюраллое. Их было шесть, две группы - по три. Остальные
были на верхней части обшивки.
- Сначала я подумал, что это ветер, - сказал Сква, словно
ученый-исследователь. Он покачал головой. - Как думаете, можно ожидать
повторного визита этого... как вы его там назвали?
- Друм, - ответил Этан, проводя по зазубренному металлу рукой в
перчатке. - На лентах нет детального описания жизни животных. Я ничего не
знаю о его привычках. - Он помолчал, глядя на проводку, шедшую вдоль
разбитого корпуса. - Видите ли, от меня было мало толку этой ночью. Эти
вопли и удары... Я... - Большая рука легла ему на плечо.
- Не тратьте время на продолжение, приятель. Это чудовище заставило
бы оцепенеть десяток-другой профессиональных солдат, которых я знал.
Этан возразил:
- Но вы не оцепенели. Разве вы солдат? Кто вы? Мы ведь о вас мало что
знаем. Знаем о дю Кане, Вильямсе и этом Уолтере. Я рассказал о себе. А
в_ы_?
Септембер пожал плечами и отвернулся, глядя на однообразный пейзаж.
Ветер сдул большую часть снега, а ночью он не шел. Бескрайняя поверхность
льда искрилась под неустанным ветром, не считая красно-зеленых пятен, где
росла пика-пина. Она благоденствовала в алмазной пустыне.
- Ну, скажем, я видел кое-что и похуже этой твари, - пробормотал
Септембер. - Еще я могу сказать вам, хотя и вовсе не обязан, что меня
ищут. По крайней мере на четырех планетах моя голова, не обязательно
вместе с туловищем, может принести вам сто тысяч по десять кредиток. - Он
посмотрел на Этана из-под сдвинутых густых бровей. - Что вы на это
скажете?
- Очень интересно, - спокойно ответил Этан, - а что вы такого
сделали?
- Пока хватит, приятель. Пока. Может быть, потом расскажу и больше.
Как хороший торговец, Этан знал, когда надо настаивать, а когда -
переменить тему. Сейчас был именно такой момент.
- Что вы в него тогда бросили? Такой вопль мог заморозить кровь в
жилах... Если она уже не застыла.
- Соль, - как ни в чем не бывало ответил Септембер, - из моего
обеденного пакета. Осталось немного. Не думаю, чтобы твари из этого мира
были с ней знакомы, особенно в виде порошка.
- Наверно, они могли получать ее, облизывая лед. Ведь замерзшая вода
- морская. Хотя попробуйте лизнуть его - и язык примерзнет! Может, стоило
пугнуть его горящей головешкой?
- Не думаю, что это лучше. Соль не менее эффективна, но безопаснее.
- Безопаснее?
- Да. Послушайте. Есть миры, где огонь - гораздо большая редкость,
чем на обычного типа планетах. Кажется, это одна из таких. Я догадываюсь,
потому что видел на таких планетах, как звери бегут прямо на пламя. Они
считают его новым врагом, живым существом. Видел, как один катался с
горящим поленом во рту, вцепившись в него когтями и зубами. Если этот ваш
друм...
- Он вовсе не мой! - возразил Этан.
- ...реагирует точно также, огонь его не отпугнул бы, а только еще
больше раззадорил. Неизвестно, а соль подействовала. На планетах, вроде
этой, бьюсь об заклад, животные могут чуять огонь на большом расстоянии.
Может, он действует возбуждающе на друмов. У них есть определенная
территория?
- Понятия не имею, - сказал Этан.
- А на голом льду плохо со следами. - Септембер вынул из кармана
знакомый уже красно-зеленый побег и пожевал.
- Вкус как у петрушки. И как он растет на льду, на таком широком
пространстве?
Этан почесал затылок под капюшоном.
- Насколько я помню, корневая система идет, постоянно пуская боковые
корешки и наземные побеги. В определенный момент рост останавливается и
главный корень начинает разбухать. Питательные вещества вытягиваются им из
всего участка земли, на котором обосновалось растение. Таким образом, оно
может создать большой, богатый питательными веществами клубень на дальнем
конце. Растение выделяет достаточно тепла, чтобы протаивать дорогу во
льду. Образование новых клубней позволяет продвигать Корневые побеги в
разных направлениях. Если корень, связанный с одним клубнем, встречается с
другим корнем, они срастаются, независимо от того, от одного ли
материнского растения они отпочковались. Таким образом образуется широкая
и мощная сеть, обеспечивающая выживание целого, даже если центральная
ветвь гибнет.
Есть также гигантская разновидность под названием "пика-педан",
достигающая трех-четырех метров высоты. Ее клубни, говорят, бывают
нескольких метров в диаметре.
- Ясно. - Септембер о чем-то размышлял. - Так если мы проследим его
корневую систему, мы, стало быть, можем дойти до почвы, свободной ото
льда?
Этан улыбнулся:
- Хорошая мысль. Плохо только, что, по данным обзора Содружества,
есть такие растения, которые растут на расстоянии полутора тысяч
километров от ближайшего массива земли.
- О! - просто ответил разочарованный собеседник. - Послушайте, а ведь
я еще не завтракал. А вы?
- Выпил бульона. Можно чего-нибудь и поплотнее. - Он бросил пустой
цилиндр, наблюдая, как он покатился.
- Ладно, чем нам заняться после завтрака, начальник?
- Ну... я думаю, здесь оставаться не следует. - Он вопросительно
поглядел на собеседника, но тот молча смотрел на него. Этан продолжал. -
Мы не приблизимся к "Медной обезьяне", сидя здесь. Настоящий ураган может
перевернуть всю эту конструкцию. Думаю, первым делом надо поискать более
надежное убежище. Может быть, пещеру на большом острове? Вы ведь обходили
его?
Септембер кивнул.
- Как я говорил, он не очень велик. Не видел и ничего пригодного для
убежища, разве сами выроем. Хотя в этой мерзлой почве едва ли получится.
- Ладно. Я думаю, после завтрака, если вы заберетесь на дерево.
- О! Только не я.
- Хорошо. Один из нас залезет на самое высокое дерево на острове и
хорошенько осмотрится. Может, что и увидим.
- Например, палатку с мороженым? - Септембер заржал и хлопнул Этана
по спине. - Хорошая идея, дружище. Но прежде мне следует подкрепиться.
Иначе у меня не будет сил проследить, чтобы вы не свалились.

- Даже если мы обнаружим еще какую-то землю, - спросила Колетта, - то
как мы до нее доберемся? - Она задала этот вопрос, когда Септембер
трудился над своей кашей. - Вы сами говорили, что ходить по льду даже со
специальными средствами, очень трудно. Поблизости ничего нет, и переход
составит неизвестно сколько километров. Для вас это, может быть, не
проблема, но я не гожусь в землепроходцы. А об отце и говорить нечего.
Дю Кане начал было возражать, но она остановила его жестом:
- Нет, папа, я знаю твои желания, но директорство в корпорациях не
приучает к физическим нагрузкам.
- К сведению директоров корпораций, - сказал Септембер, отставляя
пустой пакет. - Что бы вы ни думали, молодая леди, я сам не расположен к
таким походам. Мы попробуем соорудить что-то вроде саней. Может быть,
используем разбитую секцию корпуса. Можно будет заострить длинные ветки,
надеть металлические наконечники, сделав шесты. Получится что-то
неуклюжее, медлительное, но это лучше, чем идти пешком. Тогда мы сможем
взять с собой большую часть наших припасов.
- Погода, должно быть, не изменится, - задумчиво сказала Колетта, - и
я себе плохо представляю, как проведу ночь вроде этой на голом льду.
Септембер был озабочен:
- Я и сам этого не знаю, мисс дю Кане. Лучше об этом не думать. А
если на нас нападет еще одно такое зубастое чудище, мы превратимся просто
в холодную закуску. И все же одно скажу: нам не намного лучше сидеть
здесь. По крайней мере, мы будем приближаться к жилым местам.
- А если кто-то пошлет нам на помощь? - спросил дю Кане.
К своему удивлению, ответил Этан:
- Вряд ли кто-то будет здесь искать оставшихся в живых, сэр. Иначе им
придется обыскать всю планету. Но если даже по какой-то дикой случайности
кто-нибудь наткнется на разбитую лодку, он подумает, что мы отправились в
"Медную обезьяну". Спасатели будут прослеживать наиболее вероятные
маршруты. Мы можем оставлять знаки. Нам известно, что двигаться надо на
запад.
Ну вот, подумал он с удивлением, может быть, ты сам предсказываешь
свой конец, достаточно грустный для молодого торгового гения компании
"Малайка", а? Ну, остается идти вперед и дрожать, убеждая себя, что это
только от холода.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46