Конан расхохотался.
- Я удивляюсь, как ты еще выдержал эти два дня!
Думаешь, я не замечал, каким кислым становилось твое лицо,
лишь только я натягивал лук? Еще немного, и я бы сам
попросил тебя об этом: боги охоты не любят недовольных лиц
и отворачиваются от унылых охотников!
- Прости меня, Конан... Мне очень стыдно: я сам
пригласил тебя на охоту и сам же отказываюсь разделить
с тобой ее волнения, опасности и радости. Но пойми меня!
мне никак не забыть того олененка, убитого нами. Помнишь,
Алмена сказала, что душа его очень испугана, и мечется, и
ищет свою мать...
- Помню ли я? - Киммериец помрачнел и с горечью
усмехнулся. - Уж лучше бы мне было это забыть, клянусь
Кромом!.. Но не надо так долго извиняться. Я вовсе не в
обиде. У нас ведь с тобой остаются еще вечера, разве не
так?..
Вечера у лениво пляшущего костерка были долгими,
незаметно переходящими в тихие летние ночи. Уставший за
день, возбужденный и голодный охотник уписывал за обе щеки
то, что приготовил ему Шумри, а тот сопровождал процесс
насыщения приятеля тихой музыкой, легко пощипывая струны
лютни. Наевшись, Конан разваливался на новенькой, только что
высушенной шкуре медведя, и наступала пора долгих бесед.
Каждому было что рассказать другу, ведь со времени их
разлуки и Конан, и Шумри пережили и прочувствовали немало.
С каждым нем друзья вместе с парой неутомимых сильных
слуг забирались все глубже и глубже в глухие,
труднопроходимые чащи. Уже с третьего дня им перестали
попадаться какие-либо следы присутствия человека - ни
мостков через ручьи, ни охотничьих избушек, ни пней. Тропы,
по которым пробирались их кони, были протоптаны оленями и
лосями. Лоси, медведи и зубры, встречавшиеся им,
становились все более неосторожными, непугаными, что также
показывало, как редко в эти края забредал человек. Несмотря
на глушь, заблудиться они не боялись, так как на шее Шумри
висел медальон с трепещущей стрелкой, чей конец всегда
указывал точно на юг, тот самый, с которым они не так давно
совершали свое долгое путешествие к берегам Южного Океана.
На утро восьмого дня, когда в поисках нового места для
привала путники шли вниз по течению лесной речки, им
показалось, что лес начал светлеть. Высокие сосны и мрачные
ели все чаще сменялись легкомысленными березами. Речная вода
постепенно меняла свой цвет от иссиня-черной до бурой, затем
до прозрачно-зеленой. Наконец полог леса совсем раздвинулся
и впереди показалось широкое матово-синее озеро, в которое с
радостным плеском вливалась река.
Приятели решили пройти вдоль берега, чтобы выбрать
наиболее удобное место для ночлега. Копыта коней увязали
к крупном желтоватом песке, поэтому путники спешились. От
свежего влажного ветра, сменившего духоту леса, от
солнечных бликов на воде хотелось смеяться и громко
разговаривать о чем-то легком и необязательном.
- Гляди-ка! - неожиданно воскликнул Шумри. - Как это мы
не заметили сразу!
Конан повернулся в ту сторону, куда смотрел его
изумленный приятель. Пологий, усыпанный песком берег озера в
двухстах шагах от них плавно вздымался скальным уступом. На
плоской вершине уступа, утопая со всех сторон в зелени,
виднелся замок. Он был совсем небольшим, из светлого камня,
мрамора или известняка. Удивительная соразмерность всех его
частей, чистота и белизна стен и башен придавали ему вид
легкий и грандиозный.
- Птица! - выдохнул немедиец. - Ты только погляди,
Конан! Белая птица присела на уступе над озером. Если
громко крикнуть, она испугается, взмахнет крыльями и
взлетит!..
- Не взлетит, - возразил более приземленный его
приятель. - Не такой уж он легонький, как кажется. Я думаю,
комнат пятнадцать в нем есть. Мне вот что интересно: где
селяне, которые кормят владельцев этого замка? Где их поля,
огороды, хижины? Где, наконец, дорога, по которой можно к
нему добраться, не рискуя поломать ноги лошадям?..
- Видимо, все это находится севернее и отсюда просто не
видно, - ответил Шумри не сводя зачарованных глаз с вершины
скалы. - Ты как хочешь, Конан, а я умру, если не постучусь в
эти мраморные ворота и не увижу хозяина этого дива.
- Сдается мне, что скорее ты умрешь, если постучишься,
- усмехнулся киммериец. - Таинственные замки в полной
глуши и безлюдье не внушают мне особого доверия. Ты имеешь
хоть какое-нибудь представление о том, кто его хозяин? Ведь
то твои края, Шумри. Ты что-нибудь об этом слышал?
- Никогда и ничего! - ответил Шумри пылко. - Но, умоляю
тебя, Конан, если мы промедлим еще немного, я опять-таки
умру - меня разорвет изнутри неудовлетворенное любопытство.
- Я тебя умоляю! - Конан в комическом испуге взмахнул
руками. - Только не рядом со мной!
Впрочем, препирались они недолго. Конан довольно скоро
согласился посетить белоснежный замок. Предусмотрительный
киммериец настоял лишь на том, чтобы слуги их вместе с
лошадьми оставались на берегу озера. Если к вечеру
следующего дня Конан и Шумри не вернутся, то будет означать,
что они в плену - если не хуже, - и в этом случае слуги
должны будут как можно скорее добраться до замка Шумри с
этой печальной и побуждающей к действию вестью.
Со стороны озера добраться к замку было невозможно,
поэтому друзья снова вошли в лес и с помощью трепещущей
стрелки скоро вышли к уступу с северной стороны. Как и
предполагал Шумри, здесь была дорога. Правда, была она
столь узкой и поджимаемой со всех сторон можжевельником,
что больше напоминала тропу. Ни огородов селян, ни полей с
поспевающими колосьями по-прежнему видно не было. Лишь
одну-единственную хижину заметили они шагах в пятидесяти от
тропы. Она была очень старой, вросшей в землю по самые
окна, с пучками бурого мха, пробивавшегося из всех щелей.
Заслышав шаги и звуки разговора путников, из хижины
вышел старик. Маленький, сгорбленный, в ветхой одежде, он
засеменил в их сторону, словно спеша сообщить что-то.
Слабые ноги плохо его слушались, поэтому приятели, свернув
с тропы, сами прошли несколько шагов ему навстречу.
- Добрый человек, - обратился к нему Шумри, - не
скажешь ли ты, кто живет в этом красивом замке, что в
пятидесяти шагах от твоей хижины?
Старик затряс головой. Лицо его, сплошь покрытое
морщинами, скривилось, светлые выцветшие глаза смотрели
на путников с непонятной мольбой, изо рта вырывались
невнятные, прерывистые звуки. Казалось, в груди его борются
два человека: один пытается что-то сказать, другой затыкает
ему рот.
- Да ты немой, старик? - догадался Конан. - Наверное,
твой добрый хозяин за какую-нибудь провинность приказал
вырвать тебя язык. Ведь так? Интересно, кто же он, твой
хозяин? Знатный барон? Лесной разбойник, решивший в
старости пожить спокойно? Колдун?..
Киммериец ждал, на каком из его перечислений старик
согласно закивает головой, но все было тщетно. Старик
по-прежнему смотрел на них с мучительным выражением
непонятной мольбы и боли. Невнятные звуки, вылетающие из
его беззубого рта, постепенно стихли.
- Тьфу ты! - наконец не выдержал Конан. - Он не только
немой, но еще и слабоумный. Пошли отсюда, Шумри. Стоит ли
тратить время на несчастного старого идиота?
- А ведь он не немой, - задумчиво произнес Шумри, когда
они вернулись на тропу, ведущую к замку. - Он хотел нам
что-то сказать, но и не хотел в то же время. Должно быть,
боялся. И еще мне показалось, что в хижине кроме него живет
еще кто-то. Я заметил, как в окне промелькнуло что-то
похожее на человеческое лицо.
- Чего он там боялся, мы скоро узнаем, - бодро
откликнулся киммериец. - А в хижине, наверное, его старуха,
акая же слабоумная, если не больше.
- Мне показалось, что лицо не было старым...
- На обратном пути заглянем к нему в хижину, чтобы
ублажить твое драгоценное хваленое любопытство. И если
там окажется молодая и голодная красотка, обязательно
возьмем ее с собой!
От хижины странного старика до ворот замка они
добрались без приключений. Вблизи замок уже не казался
таким легким, похожим на готовую вот-вот вспорхнуть птицу.
Мраморные стены и башни устойчиво и прочно покоились на
поросшем ярко-зеленой травой уступе. Но по-прежнему
выверенное мастерство и вкус безвестных строителей поражали
и ласкали глаз.
Ров с водой, окружавший белые стены со всех сторон,
казался не слишком широким. В прозрачной воде видны были
крупные толстые рыбы, важно шевелящие плавниками,
- Неужели не могли вырыть пошире! - присвистнул
киммериец. - Его и мальчишка перемахнет в два счета!
Он отступил на несколько шагов, готовясь разбежаться и
прыгнуть.
- Осторожно, Конан! - воскликнул Шумри. - Во рву могут
оказаться опасные рыбы! Лучше покричать, и нам откроют.
Но Конан не слушал его и уже летел, сильно
оттолкнувшись ногами от гранитного края рва. Ему не
хватило каких-то пол-ладони, и он рухнул вниз, взметнув
шумный фонтан брызг. Правда, уже через пару секунд,
ухватившись за противоположный край рва и подтянувшись, он
стоял и тряс головой, выливая из ушей воду.
- Бр-р-р! Водичка-то ледяная! - крикнул он. - Если бы
знал, ни за что бы не стал прыгать! Ненавижу купаться в
ледяной воде.
- Эй, осторожнее! - крикнул ему Шумри.
Киммериец успел вовремя отскочить в сторону - иначе
чугунный мост на толстых цепях, опускаясь, обрушился бы
ему как раз на голову. По-видимому, стража замка, заслышав
их крики, решила пропустить двух неизвестных путников
внутрь, не дожидаясь их просьбы.
Шумри важно прошел по мосту, отзывавшемуся на каждый
его шаг низким мелодичным гулом.
- Это не мост, а музыкальный инструмент! - смеясь,
крикнул он приятелю. - Вот послушай!
Он топнул ногой, выждав паузу и топнул еще два раза,
затем постучал по чугунным плитам костяшками пальцев.
Затем выхвати из-за пояса кинжала и выбил дробь его роговой
рукояткой. Получавшиеся звуки привели его в полный восторг.
Из открытых ворот замка за его действиями бесстрастно
наблюдали двое стражников в доспехах из светлого блестящего
металла. Оба они были молоды и очень хороши собой.
Конан первым остановился перед ними и, положив ладонь на
рукоять меча, слегка склонив голову.
- Мы хотели бы навестить вашего хозяина, - сказал он
как мог учтиво. - Извините, имя его как-то вылетело из
головы.
Натешившийся наконец немедиец подошел и встал за его
спиной.
- Нашу хозяйку зовут Прекрасная Госпожа Веллия, -
ответил один из стражей. Прозрачные глаза его на точеном
юном лице светились, как два сапфира. - Она будет рада
гостям.
Второй стражник, с волосами длинными и блестящими
словно туранский шелк, услужливо распахнул ворота пошире.
- Клянусь Кромом, приятно, когда тебя так встречают! -
заметил Конан, когда они шли от ворот до дверей замка,
украшенных затейливой резьбой из слоновой кости. - Хотя и
несколько подозрительно...
Из дверей выбежала красивая девушка и улыбнулась им,
словно добрым друзьям. На вид ей было не больше семнадцати.
Ее синие глаза искрились, волнистые светлые волосы свободно
сбегали по плечам.
- Госпожа Веллия просит немного подождать, - сказала
девушка. - Она скоро выйдет. Вы можете пока посидеть вот
здесь, - она подвела их к изящной скамейке на гнутых ножках
из светлого дерева, покрытого лаком.
- Постой, красавица! - Конан ухватил ее за локоть, когда
девушка, с любезной улыбкой, готовилась их оставить. -
Совсем случайно я провалился в ров у ворот замка, а водичка
там оказалась очень холодной. Если я срочно не переоденусь
или не выпью чего-нибудь разогревающего кровь, я рискую
подхватить горячку!
В подтверждение своих слов он чихнул - да так громко,
что девушка вздрогнула. Улыбнувшись с лукавым пониманием,
она исчезла в дверях и тут же вернулась. Протянув киммерийцу
фарфоровый кувшин с бордовым напитком, она снова
ускользнула.
1 2 3 4 5 6 7 8