Симеон пропустил это мимо ушей.
- Если пауки достигли теперешних размеров, - спросил он Найла, - как
ты говоришь, сравнительно недавно, то почему сила воли у них настолько
превосходит нашу?
- Мне кажется, оттого, что им было известно о ней изначально. Вся
жизнь у них проходит в тенетах, в ожидании, когда туда угодит добыча. А
когда приближается насекомое, они пытаются вовлечь его в паутину. Люди
никогда не нуждались в таком применении воли. Мы учились применять руки и
мозг. - Говоря это, он с неожиданной глубиной осознал кое-что еще. - Более
того, вот что я вам скажу. Именно по такой причине люди в конечном итоге
одолеют пауков. Пауки лишены воображения, а без него от силы воли нет
никакого толка. Потому что только воображение может сориентировать, чего
нам желать. В конце концов, на что расходуют свою силу воли пауки? Они
деньденьской просиживают в паутине. Они даже не построили собственного
поселения - просто обжили старый город, оставленный людьми. Похоже, что
главная их цель - удерживать людей в кабале и не давать должным образом
использовать наши собственные силы. Они недостойны быть хозяевами Земли.
Вот почему мы, люди, должны их свергнуть.
- Хорошо сказано! - одобрительно кивнул Доггинз.
- Ты думаешь, эта сила наделена разумом? - спросил Найла Симеон.
-Не в привычном нам смысле. Насколько я вижу, единственная ее цель -
производить больше жизни. У живых существ есть определенный предел
сопротивляемости, до которого они борются за свою жизнь, а потом ломаются и
сдаются. Однако эта сила помогает им держаться.
- Получается, она на деле враждебна людям? - спросил Милон.
- Враждебна? - От такой постановки вопроса Найл слегка растерялся.
- Ну, если она помогает менее разумным формам жизни против более
разумных... Найл с сомнением покачал головой.
- Иными словами, - заключил Доггинз, подавшись вперед, - если мы
желаем уничтожить пауков, надо уничтожить эту силу.
Найл посмотрел на него с удивлением.
- Уничтожить? Я не знаю, каким способом можно уничтожить силу. - По
какой-то причине сама такая мысль звучала противоестественно.
- Почему ж нет?- заметил Симеон. - Если ее может парализовать молния,
то, наверное, сможет сладить и жнец.
- Верно. - Доггинз внезапно пришел в волнение. - Если центр силы
находится в Дельте, надо суметь его изолировать.
- Но как? - воскликнул Найл. - Он может находиться где угодно.
- Мне кажется, я смогу на это ответить. - Все обернулись к Симеону; он
улыбался. - Я еще недорассказал про тот случай в Дельте. Через несколько
дней после того, как мы возвратились, я разговорился со служительницей,
надзирающей за бригадой рабов. Она рассказала мне нечто, показавшееся
довольно странным. О том, как возле квартала служительниц вывалился из
паутины и убился паук. Расспросив как следует, мы с Валдой определили, что
произошло это, вероятно, в то самое время, когда над Дельтой бушевала
гроза.
- А когда примерно это было? - поинтересовался Доггинз.
- Летом, где-то за пару часов до темноты.
- Иными словами, тогда, когда люди должны были уже сидеть по домам? -
Симеон кивнул. - Получается, она могла подействовать одновременно на всех
пауков?
- Верно.
Наступила гробовая тишина; сидящие усваивали прозвучавший намек.
Наконец, Доггинз произнес:
- Мне кажется, мы пришли к выводу. - Он поглядел на Найла. - Тебе так
не кажется?
Найл покачал головой. В интонации Доггинза было что-то
настораживающее.
- Но как отыскать центр?
- А зачем он нам? Ты видел мощь жнецов. За полчаса мы могли бы выжечь
всю Дельту.
- Быть может, это и не обязательно, - вмешался Симеон. - Гроза была
над самой головой, когда полыхнула та молния. Это значит, что центр,
вероятно, был совсем близко.
- Ты можешь конкретно указать, в каком месте вы находились?
- Я могу изобразить план местности. Доггинз подошел к шкафу и вернулся
с куском древесного угля,
- Нарисуй вот здесь, - он кивком указал на белую скатерку.
Симеон прочертил две неровные линии, сходящиеся клином.
- Вот здесь сливаются две большие реки, текущие с юга. В этом районе
они расходятся вширь, образуя клин - как вы догадываетесь, болото и влажный
лес. Здесь вот, по краям, тоже лес. На стыке леса и болота, вот здесь,
растут лучшие ортисы. В этой части, - он указал на область к югу от стыка,
- лес почти непроходим. Мы были примерно здесь, - он поставил крестик к
западу от стыка, - поэтому можно предполагать, что центр силы находится
где-то внутри этого участка влажного леса.
Доггинз стоял за спиной у Симеона, глядя на карту ему через плечо.
- Чтобы пробраться во влажный лес, надо пересечь одну из рек?
- Да. Кстати, дело небезопасное. В ней водятся водяные пауки,
здоровые, как спруты, и караулят там, где не очень глубоко.
Доггинз нахмурился.
- Я не думал, что пауки могут обитать и в Дельте.
- Со смертоносцами они не имеют ничего общего. Насколько я могу
судить, ума у них не особо. То же самое можно сказать и о силе воли. - Он
поднял глаза на Найла. - Похоже, это подтверждает твою гипотезу о пауках.
Водяные-то охотятся за добычей, как крокодилы. Видно, с силой воли у них
слабовато. Но челюсти у них, что твоя западня.
- Если есть чего еще опасаться, - заметил Манефон, - так это красной
пиявки. - Симеон солидно кивнул. - Один из моих людей забрел в воду, хотел
наткнуть на копье гигантскую креветку. Через минуту-другую он как
сумасшедший выскочил на берег, ноги сплошь усеяны эдакими крупными
поблескивающими козявками, похожими на улиток, красными. Их никак не
получалось оторвать. Хорошо, кто-то сообразил насчет огня - неподалеку у
нас горел костер из плавника. Стоило прикоснуться головней, как пиявки
тотчас отпадали. Но они проели большие дыры, почти до кости. Бедняга чуть
не умер на пути домой.
Милон с удивлением поглядел на Симеона.
- И вы ходили в это гиблое место всего-навсего для того, чтобы
насобирать лекарства?
- Очень ценное лекарство. За день можно насобирать столько, что потом
весь год может пользоваться целый город. Кроме того, мы никогда не совались
в действительно опасную часть. Ортис растет на границе с горным лесом. Я
сомневаюсь, чтобы у кого-то хватало безрассудства залезать в гиблые места,
- он ткнул пальцем в клин между реками, - а войдя, прожить хотя пару часов.
- Нам не стоит туда отправляться, - рассудил Доггинз. - Надо бы
исхитриться перелететь эту область на шарах, так ведь? - Он поглядел на
Симеона.
- Не вижу смысла возражать, если только ветер будет попутный. Все
снова сели, молча уставясь на процарапанные углем линии, словно могли
выдоить из них таким образом больше сведений.
- Как, по-твоему, оно выглядит? - спросил Доггинз у Найла. - Чтонибудь
наподобие гигантского дерева? Или еще какое растение?
- Оно может вообще не иметь формы. Возможно, это просто средоточие
силы.
- Хотя какая разница, какой у него вид, - заключил Доггинз. - С ним
будут иметь дело жнецы, - в голосе слышались угрюмые нотки.
Дверь отворилась. На пороге стоял младший сынишка Доггинза, пятилетний
мальчонка.
- Там у дома, папа, стоит жук и говорит, что хочет с тобой поговорить,
- сообщил он чистым, звонким голоском.
- Спасибо, сын, - Доггинз потрепал мальчонку по голове. От Найла не
укрылось, как ласково и бережно он это сделал.
Не прошло и минуты, как Доггинз возвратился. Поманил Найла.
- Хозяин желает видеть нас двоих. Остальные лучше дожидайтесь здесь.
Воздух был неподвижен, словно утомленный дневной жарой. Откудато
издали доносились звонкие выкрики детей. В этой мирной атмосфере мысли о
смерти и разрушении казались удивительно противоестественными.
Оба молчали, идя следом за стражником в зал собраний и спускаясь по
подземному коридору. Осторожно ступая по неровному полу, Найл в ущербном
свете подземелья для верности касался стен из грубо отесанного камня.
До него дошло, почему жуки оставили эту часть здания незавершенной.
Они недолюбливали человеческий мир с его скучными гладкими плоскостями и
четкими прямыми углами; им грезилось о прошлом, когда, жизнь была проста и
неприхотлива.
Стражник остановился и толчком открыл дверь, ведущую в зал Совета.
Мутный зеленоватый свет придавал ей вид подводного грота. Жуки, каждый на
своем вертикальном подиуме, напоминали безжизненные статуи. Вон, в стенной
нише - Мерлью; волосы в неясном свете поблескивают, будто из драгоценного
металла.
Возле кресла Хозяина стоял черный смертоносец. Он повернулся к
вошедшим, и Найл мгновенно почувствовал щуп его воли, холодный; волоски на
руках приподнялись. Доггинз отвесил Хозяину низкий поклон, его примеру
последовал и Найл.
Хозяин начал издавать своеобразные сиплые звуки, почти не двигая
передними лапами. и Найл в очередной раз изумился: он понимал все так ясно,
будто к Доггинзу обращались на человеческом языке.
- Мы просили тебя вернуться. Нам нужно знать, какого решения ты достиг
относительно орудий умертвления? - Очевидно, в языке жуков не было
эквивалента слову <жнец>.
Доггинз отвечал, отведя глаза:
- Наше решение - поступить так, как назначит Совет.
Доггинз не пытался ловчить или уклоняться. В этой обстановке на совете
жуков и под взглядом Хозяина ответить как-то по-иному было и нельзя. Сам
Найл, несмотря на медальон, чувствовал себя в присутствии Хозяина
беспомощным ребенком.
- Хорошо, - произнес Хозяин. - Тогда выслушайте решение Совета.
Довершая Договор о примирении, мы решили, что орудия умертвления уничтожены
не будут. - Найл подавил мгновенное желание взглянуть на Доггинза. - Но
храниться они будут под надзором жуков, и ни один двуногий не будет иметь к
ним доступа без разрешения членов Совета. К такому решению мы пришли,
приняв во внимание озабоченность численным превосходством пауков. Не хотим
мы оставить без внимания и претензии наших слуг-людей. Пункты, запрещающие
книгочейство, из Договора будут убраны. Это изменение было предложено
Смертоносцем-Повелителем, который также предложил пересмотреть пункты об
использовании механизмов с тем, чтобы допустить использование некоторых
простых механических приспособлений. Я выразил от вашего имени
благодарность за щедрость. Точный перечень этих приспособлений будет
определяться совместным собранием всех причастных сторон.
Единственное, что остается еще решить, это судьба беглого узника
Найла. Пауки сошлись на том, что он больше не считается узником, а волен
сам решать свою дальнейшую судьбу. Я высказался за то, чтобы он мог
оставаться в нашем городе в качестве, слуги жуков. - Найл поднял глаза и
кивком выразил признательность. - Но и пауки пригласили его возвратиться в
свой город, сойдясь браком с новой управительницей. - Найл взглянул на
Мерлью. Та сидела, уткнувшись взглядом в пол, очевидно, не понимая этих
странных звуков. - Если он решит принять это предложение, безопасность ему
будет гарантирована в отдельном приложении к Договору о примирении. Если он
в любое время пожелает уйти, свобода ему также будет гарантирована.
- Спасибо, - вслух сказал Найл. Мерлью подняла на него глаза и
улыбнулась. Хозяин повернул голову к Доггинзу.
- У тебя есть какие-нибудь замечания или вопросы?
- Нет, Хозяин.
- Очень хорошо. Завтра утром трое членов Совета и трое посланцев
города пауков соберутся обсудить словесную формулировку Договора о
примирении. Если у вас есть желание присутствовать, вы имеете на это наше
соизволение.
Доггинз благодарно поклонился, за ним - Найл. Что-то в движениях
Хозяина подсказывало, что аудиенция закончена. Оба, еще раз выразив
почтение, повернулись уходить. Смертоносец смотрел на них без всякого
выражения; когда уходили, Найл ощутил его неловкую попытку вчитаться в
мысли.
Секунду спустя они стояли в коридоре. Оба молчали, возвращаясь назад в
главный зал, каждый занят своими мыслями. Прошли в парадную - пусто,
сумрачно, дневные дела окончены. Доггинз указал на дверь с табличкой
<Распорядитель по взрывам>.
- Зайди ко мне.
В комнате царил полумрак, в окне над крышами угасал закат. Доггинз
плюхнулся в кресло за столом, указал, Найлу сесть напротив. Взгромоздив
локти на стол, он с нахохленным видом сидел, цокая языком.
- Ты доволен? - спросил Найл.
- Что? - Доггинз будто очнулся. - Доволен? Чем?
- Они пошли на то, чего ты требовал. Разрешили читать и писать,
использовать механизмы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12