Дайк растерял старых друзей. Счастливцы! Они отдавались любимой работе, уходили к неизведанным мирам, а он оставался. А когда они возвращались, Дайк не мог смотреть в их сочувствующие глаза.
Правда, появились новые приятели, девочки. Сколько их было: веселых и грустных, дерзких и игривых, симпатичных и откровенно красивых, глупеньких и умных? Но пустота обступала его все плотнее.
Сандра всколыхнула однообразное болото жизни. А ведь поначалу он принимал ее за одну из многих. После той злополучной ночи в Саянах Сандра вошла в него болезненной нежностью, стала его навязчивой идеей. Дайк и понял-то это не сразу. А поняв, испугался. Испугался, что не удержится и наступит-таки кованной подошвой на нечаянно найденный волшебный кристалл.
И не придумал ничего лучшего - сбежал. Попытался скрыться от нее и сам от себя...
Вдруг Дайк насторожился. Что-то холодное вошло в его мозг, нарушив прыгающую цепочку мыслей. Это что-то пришло извне, чужеродное по своей природе - похожее на холодный, с угрозой, взгляд, упертый в затылок.
Еще не поняв, что произошло, Дайк весь подобрался. Видимо, включился отточенный годами полетов инстинкт самозащиты.
Будто в ожидании удара невидимого пока противника, он даже чуть присел и быстро осмотрелся.
- Ты что, Дайк? - испуганно спросила Рита.
Он не ответил, озираясь враз одичавшими глазами почуявшего опасность хищника. Ни улыбающиеся зеленоватой голубизной заросли вокруг, ни высокая трава поляны на первый взгляд не таили беды. И все же безотчетное беспокойство не оставляло Дайка. Более того, оно росло, концентрировалось. Опасность надвигалась справа - теперь Дайк это знал точно, знал тем самым нечеловечески обостренным осязанием, которому не мог найти объяснения. И тем же чувством, на доли мгновения опережая своего неведомого противника, Дайк уловил вспышку его напряжения и моментом раньше прыгнул вперед, стремясь повалить, сбить с ног все также оторопело стоящую перед ним Риту.
- Мак, - сказал Дорнье, прикрывая за собой белую дверцу аппаратной Видать, что-то случилось у этих парней-глубинщиков. Надо бы посмотреть.
Макгерти с трудом оторвался от приборов. Электромагнитный метеоанализатор выписывал замысловатые зигзаги на синей клетке приборной ленты.
- Ни черта не понимаю, - задумчиво сказал он. - Если верить этой штуковине, погода над нами должна неуклонно портиться, а поди ж ты - до сих пор ни облачка!
- Может, не контачит? - Дорнье с интересом смотрел на взбесившийся анализатор.
- То ли сдох, то ли ловит какие-то систематические наводки, Макгерти покрутил верньер настройки. - Странности какие-то... Что ты сказал?
- Глубинщики опять вызывали. Их транспортер так и не вернулся в лагерь. Просят проскочить по следу, посмотреть. Дело-то к вечеру.
- Не вернулись, говоришь? - Макгерти нахмурился. - Странно. Но поглядеть не мешает. Что мы имеем?
- Не густо, - Дорнье вертел в пальцах тонкий мушкетерский ус. - Кроме нас на станции практически никого. Парни на точках, и наш танк с выкидной еще не вернулся. Дайк с девочками тоже.
- Лоренс?
- Лори в своей лаборатории. Он оттуда третий день не вылазит. Что-то интересное у него там прорезалось. По слухам.
- Ладно! - Макгерти махнул рукой. - Выходит, придется ехать нам. Буди Богумила, пусть сменит тебя на рации, а я пойду заводить аварийный транспортер.
- Мак, - сказал Дорнье. - Мы оставим станцию без машины. Может, подождем, пока кто-нибудь из наших вернется?
- И будем шарить в потемках. Не думаю, что это здорово. И потом, едва ли мы надолго. Проскочим по следу и вернемся. От силы часа три-четыре.
...След "Икара" они увидели сразу, как только выкатились из ворот биостанции. За эти несколько часов - с тех пор, как глубинщики покинули биостанцию, след не успел скрыться под оживающей растительностью. Тронутые предвечерним багрянцем заросли тихо шумели по обеим сторонам широкой колеи, проложенной гусеницами тяжелой машины.
Макгерти включил скорость, и могучий аварийный танк, сварливо рыча, ринулся по следу. Дорнье щелкнул клавишей кругового обзора.
- Зачем? - Макгерти, не отрываясь, смотрел через лобовой сектор на дорогу.
- На всякий случай. Не хочется из люка вылезать.
Они лихо взобрались на пологий увал, скатились в долинку и снова полезли вверх. Огибая белесый голец, след "Икара" круто брал влево. За гольцом подъем неожиданно кончился, и след очень резко ушел вниз и в сторону. Не сбавляя скорости, Макгерти крутнул транспортер - на экране заднего обзора взметнулись вверх комья вывороченной гусеницами почвы, жгуты лиан - и вдруг резко нажал на тормоза.
- Ты что? Черт! - Дорнье чуть не разнес лбом приборную доску.
- Смотри!
В нижней части пологого склона прямо перед ними след упирался в обширную, искромсанную гусеницами прогалину, черную, будто выжженную огнем.
- Вижу, - Дорнье впился глазами в экран лобового обзора, в то время как Макгерти стремительно обегал пальцами клавиатуру управления. - Что бы это могло быть?
- Я думаю... - Макгерти облизнул пересохшие губы. - Я думаю, полоснули излучателем защиты. Вон какую полосу выжгли!
- Но ведь это... - Дорнье разом осунулся, будто похудел, лишь черные усы топорщились на его заострившемся посеревшем лице.
- Литер "Эй"! - хрипло сказал Макгерти.
Они оба знали, что это значит. На этой обгорелой поляне кто-то совсем недавно пустил в ход боевой излучатель, то есть применил последнее средство, допустимое только в случае возникновения смертельной опасности.
Этот пункт в уставе межпланетчиков был обозначен литерой "Эй". Нарушить его - применить боевой излучатель на поражение без крайней на то необходимости - значило навсегда вычеркнуть себя из списков допуска к работе в неземных мирах. Каждый случай применения боевого оружия рассматривался специальной Комиссией Безопасности. Даже поисковик, даже изыскатель на границах известного Пространства до последней минуты медлил, прежде чем нажать алую клавишу боевого излучателя.
И Макгерти, и Дорнье помнили - трех лет не прошло со времени потрясшего мир случая с доктором Алесандро. Ведя одиночный поиск на боте-разведчике в системе Черных близнецов F-740, доктор был неожиданно атакован неизвестной машиной или существом. Бот получил повреждения систем ориентации и жизнеобеспечения. Стоило Алесандро нажать клавишу излучателя, и он превратил бы неизвестного агрессора в плазму. Но доктор не решился уничтожить это, быть может, единственное в своем роде существо. Окутавшись защитным полем, Алесандро до последней возможности вел видеосъемку и замеры параметров атакующего его объекта. Подоспевший на выручку аварийный бот снял с поврежденного корабля ученого блоки информации, но спасти самого Алесандро не успел.
И вот здесь, на мирной уютной Дикси, где хищная фауна отсутствовала напрочь, совсем недавно произошло нечто страшное - только этим можно было объяснить весь этот обугленный хаос разрушения.
- Мак, - почему-то шепотом сказал Дорнье. - Надо немедленно сообщить в Центр.
- Не выйдет, - Макгерти не отрывал рук от клавиатуры. - Я поставил поле полной защиты.
- Мы можем не успеть, Мак, - Дорнье бессознательно натягивал наушники приемопередатчика. - Еще не известно, кто стрелял: "Икар" или по "Икару"...
- Стрелял "Икар", - Макгерти показал на экран правого обзора, где отчетливо был виден уходящий в заросли след гусениц. - Они стреляли справа, вот из той просеки, а потом кормой вперед пятились в джунгли. Предварительно испахали всю поляну, видимо, маневрировали. Как же их приперли, если парни решились-таки на залп? Потом ушли.
- След неровный, - Дорнье подкрутил верньер увеличения. - Зацепили их, что ли? Мак, надо сообщить в Центр! Скорее!
- Давай! - тяжело выдохнул Макгерти. - Готов? Меняю плотность защиты...
- Вот мы и дома! - Алексей опустился на сложенные у стены пещеры транспортные мешки. - Прошу! Сейчас соорудим чего-нибудь пожевать.
Раэнгаоратила с интересом оглядывалась. Ей все нравилось в этом нехитром лагере, разбитом на глубине более километра от поверхности планеты. В груди еще не утих щемящий восторг спуска в бездну входной пропасти, когда на протяжение долгих минут спуска перед глазами лишь шероховатая титаническая стена да зыбкое марево сиреневых испарений.
Подземный лагерь был разбит в защищенной от ветра нише уходящей со дна Пропасти галереи. Здесь было темно, но зато тепло и безопасно: ближе к выходу со стен Пропасти, особенно во время дождя, шли нескончаемые камнепады, и находиться на ее дне было смертельно опасно. Днем и ночью камни били в дно Пропасти, заросшее диковинными растениями, которые ухитрялись расти здесь в условиях тусклого света, холода и постоянной бомбардировки сверху. Углубляться в "Донные джунгли" пока никто не рисковал, хотя кое-кто из глубинщиков уже вынашивал планы разведки таинственных зарослей. Подумывали даже спустить на дно танк-транспортер, которому нипочем прямые попадания каменного ливня. Но пока это были только планы.
Так что лагерь был самый настоящий - подземный: две ярко-желтые палатки под высокими влажными сводами. Раэнгаоратила с удовольствием осмотрела сложенные из плитняка стол и лавки, заглянула в палатки, подошла к кухне, оборудованной на бурой глине галереи несколько в стороне.
Алексей молча возился с газовой плиткой: вставил новый баллончик, погремел пустыми котелками.
- Ты располагайся, Ора, - сказал он, тяжело поднимаясь. - Я за водичкой схожу.
Девушка живо обернулась:
- За водой? Я тоже пойду! Ладно?
Алексей молча пожал плечами:
- Тут недалеко... Пойдем, если хочешь.
Он включил светильник и загрохотал камнями куда-то вниз за черный поворот галереи. Раэнгаоратила решительно последовала за ним, освещая дорогу ярким светом нашлемного фонаря. Пол был усыпан рухнувшими со сводов и стен глыбами, поэтому передвигаться было неудобно. Несмотря на природную ловкость, девушка с трудом поспевала за долговязой фигурой глубинщика. Алексей двигался, будто не спеша, его длинные ноги в тяжелых горных ботинках внешне неловко переступали по шатким обломкам, и тем не менее он очень редко оступался.
Вода блеснула впереди неожиданно - черное матовое зеркало в боковой арке. Поверхность озера красноватыми огоньками отразила лучи их фонарей. Алексей наклонился, зачерпнул котелком черную воду, от чего по ее матовой поверхности разбежались концентрическое круги.
- Ловко это у вас получается! - Раэнгаоратила присела рядом, осветила арку уходящего над водой хода.
- Что именно?
- Ну, вот это... - Раэнгаоратила отвела луч, покрутила желтой перчаткой. - О! Ходить. Ведь ни разу не споткнулись даже!
- Привычка, - Алексей мельком глянул на девушку. В пропасти не принято при разговоре смотреть друг другу в лицо - свет фонарей неприятно слепит глаза. - В нашем деле главное не спешить, так?
- Мощно тут! - Раэнгаоратила посвечивала фарой по сторонам. - Это же надо, какие масштабы!
- Мощно! - согласился Алексей. - Завтра вниз пойдем, там посмотришь.
Эхо их шагов гулко отдавалось под сводами.
На голубом пламени горелки запыхтел автоклав. Порывшись среди упаковок, Алексей быстро вскрыл несколько пакетов: одни засыпал в посудину, другие расположил на каменном столе, достал пару кружек. Огромными черными глазами Раэнгаоратила задумчиво следила за его манипуляциями. Вот он пригасил горелку, снял автоклав, поставил его в изотермическую баню на каменном столе.
- Кушать подано, - Алексей прочно уселся на импровизированную скамейки. - Что будем заваривать? Какао? Мед? Молоко?
- Что-то я прямо как в гостях! - девушка чуть смущенно покачала тяжелым шлемом. - Но... один момент! - она быстро поднялась и прошелестела пологом палатки.
- Ора, спальник захвати! Скоро нас холодок прихватит.
- Момент!
- Так что будем заваривать?
Из палатки донеслось шуршание.
Не дождавшись ответа, Алексей засыпал в автоклав сухой мед, молоко, витаминный чай, а когда оглянулся, не удержал удивленного междометия. На каменном выступе стола горела свеча. Раэнгаоратила смотрела на него сияющими глазами:
- Хорошо?
- Ну-у! - Алексей покрутил головой. - Еще бы! Откуда?
- С Земли, - девушка мягко поправила фитилек. - Выключите свет, Альоша.
Алексей вырубил осветитель, и лагерь сразу погрузился в зыбкий оранжевый полумрак. Подстелив под себя непромокаемые спальные мешки, они с комфортом расположились у каменного стола.
- Ну вот теперь мы с вами как давным-давно, правда? Очень люблю живой огонь. Вот, ношу с собой для торжественных случаев...
Раэнгаоратила наполнила кружки дымящейся жидкостью. Алексей рассеянно следил за ее длинными пальцами. На душе было тошно. Короткий разговор с Сандрой по радиотелефону разбередил утихшую было внутреннюю боль. И в то же время он понимал: все прошло, кончилось, ушло безвозвратно. И было смутно и больно, будто кончилось детство, словно снилось солнце, а проснулся - и снова дождь. И еще не покидало чувство вины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26