– Ну что, парниша? Катаю на резвой! – Это рассыпается фигуристая деваха, мать которой явно засматривалась на гнумов. И не только засматривалась.
– Ваша премудрость, двадцать грошей до любого университета! Подожду задешево! – Статный мужчина в черном картузе ухитряется одновременно производить впечатление корректности и сдержанности, но одновременно с этим громче всех звучит именно его голос.
– Слышь, зэмляк, на ха-арошей машине едем, да? Все места знаю, всех кого надо покажу!
Тоже мне земляк нашелся. Горбоносый и темнокожий орк с характерным акцентом. Вот уж с кем я бы не поехал, даже если крайняя нужда подкатит.
– Ай, купец, ай богатый! Для тебя стою, замерзаю, ни с кем не еду... – Развеселый золотоволосый эльф профессионально определил мою несостоятельность и загодя предпринимает атаку на следующего пассажира, идущего за мной. Остальные тоже перестают хватать меня за полы и переключают внимание на более перспективных клиентов. Что ж, первый бой мы выиграли.
Привокзальная площадь оказалась неожиданно широкой, и я прежде всего пустился вперед решительным шагом, вновь памятуя советы барда из омнибуса.
– Ты пойми, – втолковывал он мне, – идешь целеустремленно, значит, знаешь куда. И все это видят. А будешь стоять оглядываться, челюсть с полу подбирая – словно на лбу себе напишешь: «Вот он я, лопух с огорода! Воруйте, люди добрые!» Тут-то всякая шушера и налетит, а уж они знают, как мозги запудрить. Не отобьешься, враз карманы облегчат...
Но оказалось, что у этого совета есть и оборотная сторона: на ходу я вспоминал путеводитель, и выяснилось, что к трамваю надо идти совсем в другую сторону. Пришлось описать небольшую дугу, обогнуть небольшой базарчик, и только после этого наконец-то удалось двинуться в правильном направлении.
Первый увиденный кусочек столицы не так уж сильно поразил меня, скорее удивил, причем именно отсутствием какой-либо сугубой поразительности. Я заранее был морально готов увидеть и десятки автомобилей, то и дело пугающих прохожих громкими гудками, и высокие здания, увенчанные переливающимися иллюзионными и электрическими рекламами, и ощутить под ногами гладкий асфальт тротуара вместо лежащих вкривь и вкось бетонных плит. Разве что народу на улице многовато – и только. Непроходимой сплошной толпы, которой меня пугала мама, не оказалось, а движение по проезжей части выглядело даже более аккуратным, чем у нас. Окружающее было непривычным, но не более того. До сих пор я немного побаивался, как бы столичная жизнь не испугала меня, не оказалась слишком уж сложной – а тут как раз ничего особенного. От этой мысли я даже воспрял духом. В конце концов, кто я такой – действительно ничего не понимающая деревенщина?! Кто сказал, что я должен поразиться всей этой мишуре? Нет, я будущий... стоп, можно считать – уже почти настоящий и полноправный – житель этого города, уважаемый государственный чиновник, и я готов принять свой город таким, как он есть, без удивления или страха! Я решительно двинулся по направлению к трамвайной остановке, но тут же пришлось шарахнуться обратно: бесшумно возникший за спиной ярко-красный автомобиль взвыл дурным голосом, а фары ударили по глазам ярко-оранжевой вспышкой.
– Сдурел, чучмек, жить не хочешь? – заорал на меня водитель, перегнувшись через ветровое стекло. – Своих идиотов девать некуда, так еще из провинции валят!
– Почему так сразу – из провинции? – обиделся я.
– О боги! Да потому что у нас с такими сумками только и ходят, что пейзане непуганые. И еще удивляются, как это их отличить можно! – Махнув рукой, водитель снова взялся за штурвальчик и двинул его от себя вперед. С тихим гудением машина прокатилась мимо меня и влилась в поток экипажей и автомобилей, текущий по улице. Я взглянул на свою сумку: и что в ней такого уж очень провинциального? Красивая и довольно дорогая вещь. Но нельзя было не признать, что в полноправные столичные жители я записать себя поспешил.
* * *
– Еще раз, по буквам, как твоя фамилия?
Чиновник средних лет в загроможденной конторским оборудованием комнате 3-14-15 явно берег свои силы для по-настоящему важных дел. Настолько берег, что даже не попробовал перевернуть листок повестки и заново прочитать мои данные. Золотые погоны с обозначением второго ранга допуска к власти на его черной форме сияли и блестели в солнечном луче, падающем на стол через щель в занавесках. Этот же луч беспощадно подсвечивал засаленные и вытертые рукава, а также легкую изморозь перхоти на воротнике. Не зря последние полгода рекламную паузу в спектаклях Пауль начинал с восхваления новой настойки – похоже, у них тут в городе перхоть действительно проблема из проблем. Я сделал себе заметку, что, когда получу форму, она будет каждый день блестеть и сиять чистотой. А вот погоны, наоборот, будут чуть потусклее, что соответствует понятиям о скромности.
– Так как?
Оказывается, он все еще ждет ответа. Я повторил. Чиновник отодвинул длинный ящик стола и принялся перебирать картотеку. Нашел одну карточку, укрепил ее в держателе на столе и выдвинул другой ящик, уже по другую сторону. Через несколько секунд вторая карточка заняла второе место в том же держателе. Встал, подошел к большому шкафу и укрепил держатель в гнезде, а после этого нагнулся к большой рукоятке сбоку и завертел ее. Из внутренностей шкафа раздалось равномерное «бух-бух-бух». Минуты через две из нижней части шкафа вывалилась третья карточка, которую чиновник сноровисто подхватил, и вместе с двумя предыдущими вернулся к столу. Глядя на его вспотевший лоб, я вежливо спросил:
– А скажите, пожалуйста, эту ручку... Ее разве нельзя вращать электрическим мотором?
Он метнул на меня враждебный взгляд, с грохотом задвинул все три ящика и ответил:
– Конечно, можно!
Это прозвучало как ругательство, и я проглотил свою следующую реплику – на тему того, что «...и применение магии сведений напрашивается само собой...».
Тем временем чиновник свернул карточку в трубку, вложил в металлический цилиндрик, опустил в трубопровод, со всей силы дунул туда и с грохотом задвинул ящики, после чего откинулся на спинку стула. Представив себе его рабочий день, я вдруг ощутил большие сомнения в том, что государственная карьера – такая уж заманчивая стезя. Этот нестарый в общем-то человек тоже, наверное, когда-то и чему-то учился... Дзынь! Цилиндрик вернулся обратно и ударился в металлический гонг. Чиновник извлек содержимое и сообщил:
– Ваше направление. Распишитесь!
Я расписался на одной из карточек, и он попытался опустить ее в прорезь на столе. Но под столешницей щелкнула пружинка, и из другой прорези выскочил жестяной флажок красного цвета с надписью: «Ввод запрещен. Буферный файл не закрыт после предыдущей операции». Чиновник нагнул голову, вытянул ненамного один из ящиков, а затем с силой задвинул его снова. Жестяная табличка исчезла, и моя карточка наконец-то канула в щель. Только после этого чиновник наконец выдал мне направление и, привстав, проговорил безразличным голосом, словно читал заведомо ненужную служебную записку:
– Молодой человек, вы приняты на государственную службу в Таможню Перемещений. Почет, уважение, обеспеченность – все это отныне в ваших собственных руках. Поздравляю вас.
Я стоял, ожидая еще чего-то – мне показалось, что после такой речи должны следовать рукопожатие и еще какой-нибудь благословляющий жест. Но обитатель комнаты 3-14-15 вместо этого плюхнулся на стул и буркнул в раструб переговорной трубы, уходящей к двери:
– Следующий!
Оказывается, направление было отнюдь не последней бумажкой, которую мне оказалось нужным получить. Полдня я потратил на то, чтобы обойти несколько кабинетов и добыть две бумаги, а на них – в общей сложности семь печатей. К тому времени когда я услышал стук последней, в моей голове созрело твердое убеждение: большей глупости, чем решение податься на казенный кошт, я в своей жизни не совершал. Все должностные лица, которых я успел повидать за эти полдня, не казались ни счастливыми, ни довольными жизнью. Может быть, бросить все и рвануть назад? Сколько надо выплатить за обучение – двадцать с половиной слитков плюс пятьдесят процентов пени... Нет, столько мне сразу не набрать, а отдавать в рассрочку значит, работать в основном на проценты. М-да, вот тебе, парень, и блистательные перспективы!
Вздохнув, я поправил уже изрядно отдавившую плечи красно-синюю сумку и вышел на улицу. Семиэтажное темно-серое здание Департамента Ценных Кадров возвышалось за моей спиной, и казалось, что из каждого узкого окна вслед мне летит злорадная ухмылка: ага! Еще один попался! Нечего и спорить – уж попался, так попался. Я еще раз перечитал бумажку: подразделение "С" (руническое, из верхнего ряда), цех 55, отдел «Сертификации», бригада «Упорядочивания». Последнее слово показалось каким-то на редкость неуклюжим, и прочитать его с наскоку не удалось – пришлось шевелить губами, осознавая смысл. Представив себя в процессе упорядочения сертификатов какого-то там цеха, я вздохнул еще раз. Вытертые рукава черной формы и второй ранг к тридцати годам – похоже, этим и заканчиваются радужные горизонты для таких, как я.
Как добраться по адресу, указанному на бумажке, никто из прохожих подсказать не смог. Даже стильно и дорого одетый темный эльф, потративший ради меня не меньше пяти магпойнтов на вызов призрак-карты, безуспешно помахал над колышущимся туманным клоком руками. Туман послушно принимал очертания улиц и домов, эльф то увеличивал масштаб, то уменьшал его, но потом весело сообщил:
– Нету такого места, молодой человек. Вам адрес здесь дали? – Он кивнул на Департамент и, получив утвердительный ответ, звонко рассмеялся: – Тогда понятно! С тех пор как ваше, – слово «ваше» он подчеркнул, – правительство взяло курс на экономию магии, человеческая бестолковость возросла вдвое.
Эльф сдвинул руки, сжимая карту до размеров крохотного серого шарика, и толкнул его ладонью ко мне, а сам повернулся, чтобы уйти.
– Сэр, а как же... – пискнул я.
– Оставь себе. Пригодится, пока в городе не освоишься. Да и потом тоже.
Я уставился сначала в спину уходящему, а потом перевел глаза на серый шарик, плавающий в воздухе перед моим лицом. Вот дожил! Уже милостыню подают на улице. Хотя... Взять карту очень хотелось – такой штуки у меня не было еще никогда. А может, и не милостыня это? А, например, подарок, тем более что уж для эльфа-то лишний магпойнт не проблема. Да, пусть это будет подарок! Я решительно схватил шарик и запихал в бумажник, рядом с тощей пачкой двадцатигрошовых бумажек. Шарик послушно превратился в такой же серый плоский листик, немного поворочался, устраиваясь поудобнее, и затих.
После еще получаса безуспешных расспросов мне пришлось вернуться в серое здание, и вернулся я туда в настроении «с меня хватит». То есть попросту – был готов устраивать скандалы, качать права, доходить до начальства и подавать в суд. Но в справочном бюро мое решительное лицо впечатления не произвело. Более того, симпатичная молодая орчанка, сидевшая там, так мило улыбнулась мне, что половина скандального настроения куда-то пропала – еще бы! Первая улыбка, которую я увидел в этом здании! Глянув в моем направлении, она сразу смекнула, в чем дело, и, стрельнув черными глазами из-под черных же мохнатых бровей, объяснила:
– Извините, у нас есть несколько офисов, которые не указаны в городской базе сведений. Знаете, у нас теперь экономия...
И она быстренько начертила мне планчик, как до бригады добраться. Экономия экономией, но лично для себя девушка косметикой не пренебрегала, и пока я разговаривал с ней – все казалось не таким уж и скверным. Но за дверями мрачное настроение накатило с новой силой. Это в какое же нюханное место меня распределили, что даже внесение адреса конторы в базу – излишняя трата для бюджета?! С такими вот нерадостными мыслями я и поплелся вновь к трамваю.
Оказалось, что мое будущее место работы расположено в не самом плохом районе. По крайней мере дома вокруг не походили на максимально дешевую застройку, хотя и на максимально дорогую не тянули тоже. Две параллельные неширокие улицы с односторонним движением сообщались между собой совсем узенькими проулками, которые нарезали квартал на правильные прямоугольники дворов. В одном из них и пряталось длинное одноэтажное строение: часть его занимала котельная с опасно покосившейся железной трубой, следующий подъезд отводился «Складу номер 2» (судя по нетронутым залежам мусора перед неширокими воротами, хранилось там что-то на редкость бесполезное), и, наконец – вот она, моя цель. Высокое крыльцо с десятком ступенек, и черная доска с золотыми буквами: «...тдел Сертификации, бригада У...» Остальные сведения об обитателях подъезда, видимо, считались секретными, потому что до и после этих слов позолота с доски пооблетала, оставив лишь абсолютно неузнаваемые следы от букв.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35