- Нет, Расс, я так не могу. Мы затащили их туда, мы их там бросили.
Мы должны вернуть их домой, иначе я не смогу спать по ночам.
Расс тихонько рассмеялся, глядя на суровое лицо друга.
- Я знал, что ты это скажешь.
Он выбил из трубки пепел, задавил каблуком упавшую на пол искорку.
Потом сунул трубку в карман, сел в пилотское кресло и взялся за рычаг.
Генераторы запели все громче и громче. "Непобедимый" устремился в космос.

- Все равно уже слишком поздно, - проговорил Чемберс. - Пока мы
доберемся до этой звезды, пока зарядим аккумуляторы, Маннинг с Пейджем
наведут в Системе свой порядок. Даже если мы и найдем наше Солнце, нам уже
не успеть.
- Какая жалость... - Крэйвен, словно нахохлившийся филин, покачал
головой. - Подумать только, какая жалость! Диктатор Статсмен так и не
взойдет торжественно на трон!
Статсмен хотел было ответить, но сдержался, только поглубже уселся в
кресле. На поясе в кобуре у него висел огнеметный пистолет.
Чемберс взглянул на него с неприкрытым отвращением.
- Пора прекратить эту игру в солдатики. Мы не собираемся подавлять
ваш мятеж. Пока что я не почувствовал особой разницы оттого, что вы
захватили власть на корабле... Какой смысл нам бороться с вами?
- Да уж, - отозвался Крэйвен. - Кто бы тут ни верховодил, а ожидает
нас теперь лишь одно из двух: либо мы окончательно заплетаем и проведем
остаток дней своих, блуждая от звезды к звезде, либо Маннинг прилетит за
нами, возьмет за ушко и вытянет к солнышку.
Чемберс насторожился, подался вперед и вперил в лицо ученого свои
стальные очи.
- Вы действительно считаете, что Маннинг сможет нас найти?
- Ничуть не сомневаюсь, - ответил Крэйвен. - Не знаю, как он это
проделывает, но отыскать нас он может в любую минуту. Другой вопрос -
захочет ли? Сейчас для него самый подходящий момент избавиться от нас безо
всяких усилий.
- Нет! - возразил Чемберс. - Вы ошибаетесь, Маннинг так не поступит.
Он придет за нами.
- Не понимаю, с какой стати, - огрызнулся Крэйвен.
- Такой уж он человек, - завил Чемберс.
- И что вы собираетесь делать, когда он здесь объявится? - не
выдержал Статсмен. - Упадете к нему на грудь и облобызаете?
Чемберс усмехнулся, пригладил усы.
- Ну зачем же? Я думаю, мы сразимся. Мы ему выдадим по первое число,
и он ответит нам тем же. Это вполне естественно.
- Да, тут вы правы, черт подери! - прорычал Статсмен. - Потому что
парадом теперь командую я! Похоже, вы оба забыли об этом. Как только мы
зарядим аккумуляторы, я сотру Маннинга в порошок!
- Прекрасно, - с издевкой проронил Крэйвен. - Просто замечательно.
Позвольте мне напомнить только об одном: не забудьте, что Маннинг -
единственный человек, способный доставить нас в Солнечную систему.
- Ну и черт с ним! - взбеленился Статсмен. - Мне без разницы! Я сам
найду дорогу домой.
- Да вы просто боитесь Маннинга, - поддел его Чемберс.
Статсмен схватился за рукоять пистолета. Глаза его пылали, лицо
дышало откровенной ненавистью.
- Не пойму, какого дьявола я до сих пор не пристрелил тебя! Крэйвен
мне нужен, я не могу его прикончить. Но ты мне совершенно без надобности.
Ты теперь вообще пустое место!
Чемберс не отвел взгляда. Статсмен отпустил рукоять пистолета,
безвольно уронил руку. Потом встал и вышел из рубки.
Боится Маннинга! Из груди его вырвался хриплый смешок. Это он-то
боится Маннинга!
Но он боялся.
В памяти беспрестанно всплывала одна короткая фраза. Фраза,
произнесенная Маннингом в ту ночь, когда он не без издевки пригласил
Статсмена полюбоваться по телевизору на покушение. Слова эти бились в
мозгу, лишали покоя, заставляли душу сжиматься от страха. Маннинг сказал
их тогда, обращусь к Скорио, сказал между прочим, но вполне серьезно:
"СТАТСМЕН СВОЕ ПОЛУЧИТ, ЭТО Я ТЕБЕ ОБЕЩАЮ!"
В ту ночь Маннинг схватил Скорио и его гангстеров за шкирку и
разбросал одного за другим по дальним уголкам Системы. Одного - на жуткую
флотилию "Вулкан", другого - в "Аванпост", третьего - в колонию на Титане,
четвертого - на Богом забытую Весту, а самого Скорио - на кочку посреди
венецианского болота. Он не оставил им ни единого шанса. Поймал их в
силовые ловушки и швырнул за миллионы миль... Без суда и следствия,
неумолимой карающей десницей.
"СТАТСМЕН СВОЕ ПОЛУЧИТ, ЭТО Я ТЕБЕ ОБЕЩАЮ!"

- До "Межпланетного" осталось всего несколько миллиардов миль, -
сказал Грегори Маннинг. - Еще немного - и мы его догоним. Энергии у
Крэйвена пока еще мало, но он быстро пополняет запасы. С каждой минутой он
приближается к планетной системе и на лету хватает все ее излучения. И
благодаря сверхсветовой скорости заряжает свои аккумуляторы куда быстрее,
чем раньше.
Расс, сидевший перед пультом с зажатой в зубах трубкой, хмуро кивнул.
- Я боюсь только одного, - сказал он. - Я боюсь, что мы догоним его,
когда он будет слишком близко от этой звезды. Если Крэйвен успеет к ней
подобраться, то выдаст нам такой залп - не дай Бог! Выстрелить он сможет
только раз, потому что энергию излучений, в отличие от нашей, приходится
накапливать, а на это уходит время. Но, зарядившись как следует, он вполне
может нас раздолбать. Не хотелось, бы мне на собственной шкуре испытать,
на что способны его аккумуляторы.
- Мне тоже, - поежился Грег.
"Непобедимый" летел гораздо быстрее света и был окутан непроницаемой
мглой, характерной для сверхсветовой скорости. В иллюминаторе ничего не
было видно. Но маленький механический шпик, занявший почетное место на
пульте, безошибочно вел друзей к "Межпланетному".
Грег развалился в кресле, взглянул на Расса:
- Надеюсь, до этого не дойдет. Крэйвен вряд ли решится опустошить
аккумуляторы до донышка. Он вынужден будет оставить себе какой-то запас,
чтобы отразить наши ответные удары. Он ведь прекрасно знает, что мы в
долгу не останемся. И свой неприкосновенный запас доктор будет беречь как
зеницу ока, поскольку абсорбирующий экран служит ему одновременно защитным
экраном. К тому же какую-то долю энергии ему придется выделить на заслон
от нашей телекамеры.
- Да, нелегкая у него задача, - усмехнулся Расс.
В рубке ни на мгновение не умолкал рев работающих генераторов. Друзья
притерпелись к нему настолько, что почти уже не замечали. Десять мощных
генераторов мчали "Непобедимый" со скоростью, недостижимой для других
кораблей, за исключением разве что "Межпланетного". Впрочем, Крэйвен с его
ограниченными запасами энергии не рисковал развить такое же ускорение:
если бы его аккумуляторы сели, ему некогда было бы их заряжать.
- А может, Крэйвен и не думает драться? - предположил Расс. - Если он
уже понял, что его занесло не в ту степь, может, он будет только рад
нашему появлению? И спокойно последует за нами домой?
- Не надейся. Крэйвен с Чемберсом не упустят возможности сразиться с
нами. Они обязательно выдадут нам парочку залпов, хотя бы ради приличия.
- Мы понемножку догоняем их, - сказал Расс. - Нам бы заловить
"Межпланетный" на расстоянии четырех-пяти миллиардов миль от звезды, тогда
с ним не так уж трудно будет справиться. Крэйвен, конечно, успеет накопить
энергию, но не так много, как ему бы хотелось.
- Скоро ему придется затормозить, - заметил Грег. - Не то он врежется
в планетную систему на полном ходу. Тратить энергию на резкое торможение
доктор не станет: он уже наверняка понял, что мы у него на хвосте, а
значит, решит поберечь силы для схватки.
Час за часом "Непобедимый" потихоньку подползал к неприятелю - и
вдруг словно прыгнул к нему, когда "Межпланетный" начал торможение.
- Гони, не сбавляй темпа! - воскликнул Грег. - У нас для резкого
торможения энергии хватит! Мы можем его обогнать и остановиться в одну и
ту же секунду.
Расс сосредоточенно кивнул. Стрелка на механическом шпике,
указывавшая расстояние, быстро скользнула вперед. Грег вскочил из кресла и
замер над машинкой.
- Все, пора тормозить! - сказал он. - Иначе мы окажемся в планетной
системе.
- Крэйвен далеко? - спросил Расс.
- К сожалению, слишком близко, - расстроенно ответил Грег. - От него
до звезды не больше трех миллиардов миль, а звезда горячая. Класса "G", но
гораздо моложе нашего Солнца.
- А ну-ка, известим их о нашем прибытии, - усмехнулся Грег.
Острый луч мощностью в полмиллиарда лошадиных сил пронзил
пространство. "Межпланетный" пошатнулся, но устоял.
- Теперь они знают, - сказал Расс, стоя у иллюминатора. - Мы немножко
тряхнули их.
Время шло, но ничего больше не происходило.
- А может, ты был прав? - Грег почесал в затылке. - Может, они вовсе
не настроены драться?
Друзья вместе наблюдали за "Межпланетным". Корабль по-прежнему, как
ни в чем не бывало, уплывал к далекому солнцу.
- Посмотрим! - сказал Грег.
Он вернулся к пульту и выбросил вперед гигантское поле-ловушку.
Неприятельский корабль попал в силки и заметно снизил скорость.
И вдруг космос изрыгнул огненного струю. Она мгновенно обвила
"Непобедимый" живым пламенеющим серпантином. Генераторы стонали,
напрягаясь из последних сил, чтобы поддержать защитный экран. Терпкий
запах озона проник даже в рубку. Весь корабль ходил ходуном и скрежетал,
угрожая развалиться на части.
- Не настроены драться, говоришь? - прокричал Расс.
Грег скрипнул зубами.
- Они прорвали поле-ловушку.
- Да, энергии у них там немало, - заметил Расс.
- Чересчур много! - отозвался Грег. - Гораздо больше, чем им
положено!
Он схватился за рычаг. Луч, сопровождаемый надсадным воплем
генераторов, помчал свои миллиарды лошадиных сил к вражескому кораблю.
Грег протянул руку к наборному диску. Генераторы взвыли еще громче.
- Я увеличиваю масштаб радиации, - сказал Грег.
"Межпланетный" шатался под чудовищными ударами, но его экран поглощал
каждую унцию энергии, посылаемой Грегом.
- Не могут их фотоэлементы все это переварить! - закричал Расс. -
Никакие фотоэлементы не в состоянии проглотить такую уйму энергии! Разве
что...
- Ну же, не тяни!
- Разве что Крэйвен их усовершенствовал.
- Мы должны это выяснить. Давай-ка к телевизору.
Расс бросился к телеустановке.
Чуть погодя он поднял измученное лицо.
- Не могу пробиться. Крэйвен остановил наши лучи, а теперь блокирует
телесъемку.
- Этого следовало ожидать, - кивнул Грег. - Раз уж он умудрился
закрыть от нас все юпитерианские спутники, ясно, что он может
заблокировать свой корабль.
Грег выжал рычаг до упора и послал луч предельной мощности.
Генераторы взревели как сумасшедшие, надрывно подвывая и повизгивая. И в
то же мгновение огромное полотнище огня запылало вокруг "Непобедимого",
словно корабль провалился в раскаленный ад с беснующимися пламенными
языками.
Энергия, переполнившая аккумуляторы "Межпланетного", хлынула потоком
в автоматические разрядные устройства - и дюжина колоссальных лучей, по
нескольку миллиардов лошадиных сил каждый, вонзилась в "Непобедимый".
Экран "Непобедимого" горел, но защищал корпус; десять мощных
генераторов выли, как в агонии. А из "Межпланетного" вылетали все новые и
новые лучи.
Температура в рубке "Непобедимого" начала повышаться. От едкого
запаха озона слезились глаза и горели ноздри. За стеклом иллюминатора
ползали и извивались нетерпеливые огненные щупальца. Расс рванул воротник
рубашки, вытер рукавом лицо.
- Попробуй магнитное поле!
Грег с непроницаемым и суровым, словно высеченным из камня лицом
что-то одобрительно буркнул. Пальцы забегали по клавиатуре.
Далекие звезды внезапно закружились и, будто взбесившись, принялись
отплясывать буйную джигу: одни беспорядочно прыгали вверх-вниз, а другие,
казалось, аплодировали представлению, разыгравшемуся перед их немигающим
взором.
Магнитное поле сгущалось, искривляло свет этих далеких звезд и вновь
выпрямляло его. "Межпланетный" качался как пьяный. Огромные электрические
дуги вспыхивали причудливыми петлями и вонзались в самое сердце магнитного
поля.
И вновь зашлись в безумной пляске далекие звезды, когда аккумуляторы
"Межпланетного" выпустили мощный залп, чтобы подавить энергию поля.
Поле занялось неярким светом и исчезло.
- Они отбивают все наши атаки, - простонал Расс. - Надо что-то
придумать!
Он посмотрел на Грега. Грег невесело усмехнулся, потирая щуку.
- Я знаю, что мы можем сделать, - вдруг сказал Расс. - Давно пора
было сообразить!
Он подошел к столу, придвинул к себе калькулятор.
- Отвлеки их, - отрывисто бросил он Грегу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24