- Мы от него далеко? - поинтересовался Статсмен.
Крэйвен презрительно хмыкнул.
- Я так и знал, что вы спросите что-нибудь в этом роде.
- Но есть же способы определить расстояние до звезды! - не унимался
Статсмен. - По ее размерам, например.
- О'кей, - согласился Крэйвен. - Найдите мне какое-нибудь небесное
тело в измеримых пределах, скажем, на расстоянии двухсот миллионов миль, и
я отвечу на ваш вопрос. Наш корабль не вращается на орбите и не стоит в
какой-то определенной точке пространства. Я не могу одновременно и точно
измерить и расстояния, и углы, тем более такие маленькие углы.
Статсмен и доктор сверлили друг друга взглядами.
- Как бы там ни было, путь предстоит неблизкий, - вмешался Чемберс. -
Если мы хотим добраться до дома, стартовать нужно как можно быстрее. Когда
отправимся в дорогу, доктор?
- Очень скоро. Гравитационный центр я создал, а Маннинг подкормил нас
энергией для хорошего старта. - Крэйвен хихикнул, снял очки, протер их и
вновь водрузил на нос. - Знал бы он, на что пойдет его энергия!
- Но что мы будем делать, когда израсходуем ее? - спросил Чемберс. -
Ваш коллектор не сможет обеспечить нам столько энергии, сколько нужно для
перелета.
- Вы правы, - признал Крэйвен. - Но выход есть. Мы разовьем
предельную скорость, а потом вырубим двигатели и будем лететь по инерции,
давая возможность коллектору подкопить энергию. Мы же будем приближаться к
источникам излучений, а не удаляться от них, как раньше. И в каждом месте,
где есть хоть какое-то гравитационное напряжение, где сталкиваются линии
гравитации, мы сможем увеличить свое силовое поле, распространить его на
тысячи миль. К тому же нам помогут новые фотоэлементы.
- Кстати, как они, готовы? - поинтересовался Чемберс.
- Через несколько часов у нас будет целая батарея, а остальные будем
заменять по мере готовности. Над ними трудится практически весь экипаж.
Когда Маннинг перебрасывал нам энергию - оттуда, из Солнечной системы, -
он обнаружил у нас запас фотоэлементов и сжег их. Я бы не поверил, что
такое возможно, если бы не видел собственными глазами. Да, Маннинг с
Пейджем толковые ребята, таким палец в рот не клади!
На вид новые фотоэлементы почти не отличались от старых. Разве что в
незаряженном состоянии новые выглядели молочно-белыми, а старые -
серебристыми. А выглядели они так оттого, что поверхность новых
фотоэлементов была гранулированной и каждую минуту покрывалась мельчайшими
металлическими шестигранными пирамидками и призмами.
- Просто небольшое изменение сплава, - пояснил Крэйвен, - то есть
кристаллической решетки, формирующей эти мелкие призмы с пирамидами. А в
результате поверхность фотоэлемента становится в тысячи раз больше и
поглощает каждую капельку энергии.
"Межпланетный" стрелой мчался к звездам, приводимый в движение
колоссальной инерцией, а коллектор тем временем поглощал внешние излучения
и заряжал аккумуляторные батареи. Звезда класса "G", к которой они
направлялись, была по-прежнему бледной, зато две звезды по бокам сверкали
на черном фоне, как бриллианты.
- Вы говорили, что мы вернемся домой через неделю после Маннинга, -
сказал Чемберс.
Крэйвен прищурил глаза за толстыми линзами, посмотрел на финансиста
и, поджав губы, вновь повернулся к пульту управления.
- Может, немного позже, - процедил он наконец. - Часть пути мы
вынуждены лететь по инерции, чтобы собрать энергию. Но чем ближе мы будем
к звездам, тем быстрее сможем двигаться.
Чемберс задумался, машинально барабаня по ручке кресла.
- Надеюсь, мы все же успеем, - сказал он скорее самому себе, чем
Крэйвену. - Надеюсь, мы все же успеем остановить Маннинга и революцию. У
нас еще есть шанс вернуть себе власть.
Крэйвен молчал, наблюдая за индикаторами.
- Не исключено, что Маннинг проскочит мимо, когда вернется за нами, -
продолжал Чемберс. - Он ведь думает, что мы сидим на месте, ему и в голову
не придет искать нас здесь.
Крэйвен взглянул на него с насмешливым любопытством.
- Не разделяю вашей уверенности. Маннинг крепко держит нас на крючке.
Он всегда находил нас, где бы мы ни были. У меня такое предчувствие, что
он и на сей раз не промахнется.
Чемберс пожал плечами. - В сущности, это не имеет значения. Когда мы
приблизимся к Солнцу, аккумуляторы у нас будут заряжены до упора. Так что
Маннингу не останется ничего иного, кроме как поднять кверху лапки.
Финансист замолчал, разглядывая звезды в иллюминаторе. Они еще
далеко, конечно, но уже гораздо ближе, чем были.
Чемберса вновь захватила ожившая мечта - заветная мечта об империи,
покорной его воле, об энергии, сжимающей в тисках всю Солнечную систему...
Крэйвен прервал его грезы.
- Куда, интересно, подевался наш друг Статсмен? Что-то я давно его не
вижу.
- Он дуется, - благодушно усмехнулся Чемберс. - Он, по-моему, решил,
что нам не нравится его компания, и ошивается где-то в машинном отделении
вместе со всей командой.
- Вы обо мне говорите? - раздался вкрадчивый голос.
Они вскочили, обернулись к двери. В проеме стоял Статсмен. Лицо его
ощерилось волчьим оскалом, правая рука сжимала огнеметный пистолет.
- Что это значит? - Голос Чемберса был подобен резкому удару гонга.
- Это значит бунт на корабле. Я беру власть в свои руки! - Статсмен
осклабился еще больше. - Звать на помощь бессмысленно, команда на моей
стороне.
- Черт тебя подери! - заорал Чемберс и шагнул вперед. Статсмен поднял
дуло пистолета. Чемберс остановился.
- Не рыпайся, Чемберс. Ты теперь просто пешка. Хуже чем пешка, - ты
никто. Ну какой из тебя диктатор? Ты же натуральный слизняк! Теперь моя
очередь отдавать приказы. И чтобы никаких вопросов и возражений! Будешь
слушаться беспрекословно - может, я и сохраню тебе жизнь.
- Ты просто спятил, Статсмен! - крикнул финансист. - Ничего у тебя не
выйдет!
- Кто же мне помешает, интересно? - отрывисто хохотнул Статсмен.
- Народ! Народ тебе не позволит! Когда ты вернешься в Солнечную
систему...
Статсмен оборвал его, шагнув вперед с нацеленным пистолетом.
- Народ будет молчать в тряпочку. Я буду править Системой так, как
мне захочется. Никто и пикнуть не посмеет. Ты мечтал об империи, да? О
диктатуре над Солнечной системой? Так посмотри на меня! Я сколочу
настоящего империю! Только во главе ее буду я, а не ты!
Крэйвен уселся обратно в кресло, положил ногу на ногу.
- И каковы ваши дальнейшие планы, диктатор Статсмен?
Невинный тон доктора привел Статсмена в такое бешенство, что на губах
у него выступила пена.
- Сперва я покончу с Маннингом! Сотру его в порошок! Наш корабль в
состоянии это сделать, вы сами говорили. У нас в десять раз больше
энергии, чем у него. А потом...
Крэйвен взмахом руки прервал его:
- Значит, вы намереваетесь вернуться в Солнечную систему? Хотите
встретиться с Маннингом и уничтожить его звездолет? Хороший план.
- Чем он вам не нравится? - с вызовом спросил Статсмен.
- Он всем хорош, - невозмутимо ответил Крэйвен. - Если не считать
одной детали: видите ли, не исключено, что мы НИКОГДА НЕ ДОСТИГНЕМ
СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ!
Статсмен обмяк на глазах. Волчий оскал исчез, глаза недоуменно
округлились. Он с трудом взял себя в руки.
- Что вы такое несете? Почему не достигнем? - он махнул рукой в
сторону иллюминатора, где между двумя яркими звездами желтела тусклая
маленькая звездочка.
Чемберс метнулся к Крэйвену, схватил его за грудки, вытащил из
кресла:
- Бросьте свои шуточки, доктор! Это наше Солнце!
Крэйвен, освободившись, спокойно продолжил:
- Я никогда не шучу. Просто я ошибся, вот и все. Мне пока не хотелось
вам говорить. Я думал подойти к этой звезде поближе, зарядиться как
следует, а потом еще раз попробовать определить местоположение Солнца. Но
боюсь, это безнадежная задача.
- Безнадежная?! - взвизгнул Статсмен. - Ты просто хочешь надуть меня!
Вы оба сговорились. Это наше Солнце, я знаю!
- Нет, не наше, - возразил Крэйвен. - Маннинг нас одурачил. Мы
решили, что он направился к Солнечной системе, а он сделал крюк и умчался
невесть куда.
Ученый бросил хладнокровный взгляд на побелевшие костяшки пальцев,
сжимавших пистолет.
- Мы заблудились. - Он посмотрел Статсмену прямо в глаза. - Может
быть, мы вообще никогда не найдем наше Солнце!

20
Революция завершилась. Чиновники "Межпланетной" и армейские генералы
бежали на Землю. С "Межпланетной" было покончено... покончено навсегда,
ибо на каждой планете, включая и Землю, гудели генераторы энергии материи.
Энергии у людей теперь было вдоволь, причем настолько дешевой, что как
товар она не стоила ничего, хотя была бесценна как средство достижения
новой ступени развития жизни - жизни более полнокровной и достойной
человечества.
Акции "Межпланетной" обесценились. Огромные энергостанции на Венере и
Меркурии бездействовали. Единственным осязаемым имуществом, оставшимся у
компании, были флотилии кораблей, которые еще неполный месяц назад
оживленно курсировали между планетами, доставляя во внешние миры
аккумуляторы и привозя их обратно к Солнцу для подзарядки.
Маннинг и Пейдж получили патенты, подтверждавшие их права на
генераторы энергии материи, практически в каждом государстве Солнечной
системы. На обломках поверженных правительств возникали новые.
Джон Мур Меллори уже вступил в должность президента Юпитерианской
конфедерации. В течение следующей недели должны были состояться выборы на
Марсе и Венере.
Меркурий, после того как отпала необходимость в аккумуляторах,
обезлюдел. Его поверхности больше не касалась нога человека. Его огромные
купола пустовали. Как и миллиарды лет назад, он кружился на своей орбите -
никому не нужный, заброшенный, слегка истощенный людьми шарик. На короткий
миг познал он завоевательную поступь человечества, сыграл свою роль в
развитии межпланетной торговли и вот опять вернулся в первозданное
состояние... Одинокий околосолнечный бродяга, пария среди других планет.
Рассел Пейдж посмотрел через стол на Грегори Маннинга. Вздохнул, вытащил
из кармана пиджака трубку.
- Вот и все, Грег, - сказал он.
Грег хмуро кивнул, наблюдая, как Расс набивает трубку табаком и
подносит к нему горящего спичку.
Не считая немногочисленной команды, они были одни на борту
"Непобедимого". Джон Мур Меллори и иже с ним отправились в свои миры
формировать новые правительства, которые будут проводить в жизнь волю
народа. Отправились прямиком в историю Солнечной системы.
"Непобедимый" висел в космосе возле Каллисто. Расс взглянул на
спутник, на его скованного льдом поверхность, на крохотное серебристое
пятнышко - купол Рантора.
- Все, да не все, - сказал Грег. - Кое-что еще нужно сделать.
- Слетать за Чемберсом и компанией. - Расс пыхнул трубкой.
- Мы можем отчалить прямо сейчас, - кивнул Грег.
Расс встал, медленными шагами подошел к стенному шкафу, вытащил ящик
с механическим шпиком, внутри которого слабое поле окружало металлическую
пылинку - путеводную ниточку к "Межпланетному". Ученый осторожно извлек
индикатор из ящика, поставил на стол и склонился над шкалой.
И вдруг изумленно присвистнул.
- Грег, они движутся! Они совсем не там, где мы их оставили!
Грег бросился к столу, уставился на стрелку.
- Они уходят еще дальше в открытый космос. Куда их несет, хотел бы я
знать!
Расс выпрямился и насмешливо затянулся дымом:
- Наверное, они нашли какую-то звезду класса "G" и дунули к ней.
Решили, что это родное солнышко.
- Похоже, ты прав. Мы ведь покружились там, попетляли, чтобы сбить
Крэйвена со следа. Немудрено, что он потерял ориентацию.
- Но он явно где-то разжился энергией, - сказал Расс. - Мы ведь его
стреножили, там и радиации-то почти нет! А он несется себе вперед, как ни
в чем не бывало.
- Доктор разгадал наш трюк с концентрацией гравитации, - отозвался
Грег. - И выманил у нас немного энергии, чтобы создать гравитационное
поле.
Двое друзей молча глядели друг на друга.
- Что ж, - сказал в конце концов Расс, - значит, Крэйвен, Чемберс и
Статсмен - трое злодеев затерялись в пространстве. Они направляются совсем
не в ту сторону. Заблудились, одним словом. И обратной дороги им, скорее
всего, не найти.
Он умолк и подпалил потухший табак. В рубке воцарилось напряженное
молчание.
- Романтическое торжество справедливости, - изрек Расс. - Прощайте и
не поминайте лихом!
Грег с сомнением постукивал кулаком по столу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24