Обоз находился под охраной настоящих солдат, которых по сигналу Эваса, выслали нам навстречу. Форт похожий на скалу, возвышался серой громадой над дремучим лесным массивом. Окружавший лес рос вокруг сотни лет, такими огромными были деревья; они вплотную подступали к каменным стенам.
- Воздвигнут лордами, еще во времена переселения перворожденных, - просвещал меня Эвас, - более пятисот лет назад.
- Зачем была нужна такая громадина? - При виде стен невольно появлялся трепет.
- К материку Йера (земли туманов) пристали корабли. В начале переселенцев было не много. В труднодоступных землях они выстроили крепости, ну а потом началось: Орки, Эльфы, Тролли? Кого только не принесло.
- Ты говоришь, кого только, а откуда их принесло?
- В хрониках вычитали, что в давние времена они здесь жили, но почему исчезли, и откуда появились, остается неясно, - немного погодя, Эвас добавил, - те, кто пытались установить с ними контакт, пропадали.
- Я слышал, орки воинственны?
К нашей болтовне потихоньку прислушивались солдаты, но с вопросами не лезли.
- Да, - он почесал затылок и продолжил, цитируя по памяти, - однажды с лица земли исчезло несколько королевств, выжженных огнем войны. Лавина орков, не встречая сопротивления, прошла до королевства Ханукай, где и получила достойный отпор. Хотя некоторые и говорят, что нашествие остановила зима, а не маги.
- Форт выстоял сотни лет, но выглядит так, словно построен год назад, - в сомнении произнес лохматый Энс.
- Маги, умершие на стенах крепости, последние крохи жизни отдали камню, - Эвас посмотрел на приближавшиеся ворота, и тихо произнес. - Есть легенда, что форт сам является артефактом и когда-нибудь найдется маг способный принять его силу.
- Тейв, Вы, что в это верите? - Один из шедших в колонне рассмеялся.
- Нет, но в это верили те, кто вели хроники, - парня не смутила насмешка, он в этот момент и сам улыбался.
К разговору прислушивались и другие каторжники, ставшие стражами по прихоти судьбы и милости тейваса Северина. И не выдержав, кто-то из них спросил.
- Тейв Эвас, а как же эту громадину оборонять? - Парень промолчал, и за него ответил один из солдат форта. Расправив плечи и окинув каторжан орлиным взором, процедил сквозь зубы.
- Для обороны, требуется один полк обученных солдат, - сказано было с достоинством, мол, вот мы какие, молодцы!
- А если атака ведется по всему периметру, - сомневаясь, а сомневались надо сказать все, я переспросил, - или после обманного маневра, последует точечный прорыв, что тогда? На несколько километров стены одного полка явно мало,... Но у стража ответ был давно готов.
- Система подъемников и транспортеры, они построены гномами и быстро доставят солдат к точке прорыва.
- Крепость неприступна? - ответом послужил утвердительный кивок.
- Почему же тех, кто здесь служит, зовут мертвецами? - лохматый озвучил вопрос, беспокоивший всех каторжан, - служба здесь не хуже, чем во дворце императора.
Но ответ, погасил хорошее настроение, заставляя задуматься: "Вы будете служить в разведке: рейды на территории врага, сопровождение караванов. Полк давно сформирован и его нет смысла пополнять, а смертность среди стражей не велика. Разведка напротив, дважды в год почти полностью меняет свой состав. В крепости вас держать не будут". Через полчаса неспешного хода караван втянулся в ворота.
- Обозная охрана, стройся! - Прокричал нам сержант. Вяло, выполнив команду, мы направились на площадь, перед казармой.
- Равнение, на право! - Перед обозниками ходил сухощавый тип, сменивший сержанта, - меня зовут капрал Спарк. Как только вернутся ветераны, в рейд пойдете вы, так что в ваших интересах запомнить все сразу: три удара колокола означает атаку на крепость, по сигналу стройтесь перед казармой и ждите приказа, одежду получите у каптера, бани при казарме, раны лечит полковой лекарь - маг. Тренировки начнутся с завтрашнего дня. Вольно!
Прогуливаясь по анфиладе, во дворце императора, двое мужчин вели неспешный разговор. Так это могло показаться любому стороннему наблюдателю, но беседа была отнюдь не праздная, да и вели ее люди наделенные властью, первые после императора, члены совета регентов.
- Ингус Варт имперский наблюдатель в своем послании делает акцент на ситуацию в провинции Ханукай, - произнес высокий, полный мужчина средних лет, - он отмечает доблесть тейваса Северина и его лояльность империи.
- Вы предлагаете этот вариант? - Собеседник остановился, любуясь, его взгляд, приковали резные фрески, изображавшие древнюю битву. Лучшие мастера империи украсили дворец своей работой, но мало кто мог её оценить.
- Мы сможем вывезти наследника, и обеспечить надежную защиту в форте, а через полгода в Фаркаше будет набор студентов.
- Академия как вариант не рассматривалась! - Старое противостояние готовое начаться вновь, остановили веские доводы.
- Это идеальное место: титулов нет, никто не спросит о прошлом, мы подберем ему хорошую легенду.
- Что же мы скажем остальным, ведь это открытое недоверие?
- О чем вы, Вунье Сардж, двух покушений на наследника разве недостаточно для принятия решения. Границы империи далеки от столицы, но уже здесь во дворце императора слухи о кочевниках переросли обычные сплетни. Вам ли не знать о возросших расходах на армию. С его смертью борьба за власть перерастет из закулисных игр в нечто большее...
- Да, я, согласен, Дарт, пока жив наследник, хоть какая-то стабильность. - После непродолжительной паузы. - Вы доверяете Ингусу Варту, кто он?
- Не сомневайтесь, это благородный человек кроме всего, истинный маг.
- Я ничего о нем не слышал. С некоторым превосходством генерал посмотрел на собеседника.
- Вы и не должны были знать, но что бы успокоить Вас, скажу. Этот капитан пять лет возглавлял разведку восточной армии.
- Нам пора, - Вунье Сардж обратил внимание генерала на синклитиков, - собрание скоро начнется.
- Что же, поспешим, - генерал Дарт ускорил шаг, и направился в сторону зала заседаний, - не стоит заставлять ждать наших коллег.


Глава 11.

По давно заведенной традиции, все новички проходили инструктаж на следующий же день по прибытии. Впереди неровной шеренги "мертвецов" стояли грубо изготовленные манекены. Очертаниями напоминая, как подсказывала ситуация, орочьи силуэты. Всё пополнение разведроты собралось перед казарменными постройками и, переминаясь с ноги на ногу, слушало капрала.
- Все получили оружие? - Буднично спросив, он осмотрел их кислые лица. - Смертникам вроде вас советую не тянуть!
Большинство отводило взгляд, стараясь спрятать страх и понимание будущей службы. Обратив внимание на реакцию бойцов, Спарк скептически усмехнулся и, вздохнув, приподнял служивший в этот день учебным пособием боевой лук.
- Лук и стрела важнейшее оружие дальнего боя, - за словами последовала немедленная демонстрация, и в дальней мишени закачалось оперение стрелы.
- Зачем он нам, по деревьям стрелять? - Вопрос сбил с мысли и капрал остановился.
- Вам придется много передвигаться, охраняя обозы, устраивать засады и отбиваться от нападений. Кроме леса будут дороги и горы, - показывая лук, он комментировал, - составные части: рукоять, плечи, концы. Тетиву вам выдадут, а как ухаживать за ней, еще насмотритесь. Наконечники самые разные: плоские, граненые, узкие, широкие, двурогие и двушипные.
- С луком против орка? - Энс вообще ни разу не держал его и конечно сомневался.
Спарк сначала косо посмотрел, но, понимая, что стрельбе из такого мощного оружия обучить за короткий срок нереально отложил его.
- Из оружия ближнего боя, советую, короткий меч и длинный нож, - он незамедлительно их продемонстрировал, - если вам встретятся орки, то шансы отбиться, неплохие. И предупреждая возможный вопрос, сразу же пояснил; щиты они не используют.
- Хоть кто-то дослужил до конца срока? - Вопрос животрепещущий, интересовал всех.
- Случалось, - Спарк зло сплюнул, - но не в последнее время, ублюдки просто озверели!
Живой пример стоял перед новичками, но не спешил им об этом сообщать. Незачем давать надежду прямым кандидатам в чертоги Кероса. Мысль была мимолетна, и, подавив раздражение, капрал продолжил занятие. До полудня в его планы входило дать новичкам базу; несколько простых примеров как избежать скорой смерти. Прикованный на границе злобой, державшей надежнее всяких цепей, имперский волк, не обращал внимания на то, что они уголовники. Слишком многих он потерял в этой войне, а память услужливо подкидывая воспоминания, не давала ни на минуту забыть лица. Лишь долг крови стучал в висках, заставляя учить всех и каждого, способного отнять орочью жизнь.
До полудня проводились учебные поединки, большей частью работали парами и тройками. Со слов капрала такая тактика единственно оправданная, в одиночном бою за орком больше преимуществ. Он демонстрировал оружие, новые приемы уже проверенные и признанные годными, рассказывал случаи из жизни, давал советы. Но советы не всегда воспринимались адекватно.
- Вы ребята сразу определитесь, кого будете оставлять в заслон, - капрал, недавно демонстрировал, как грамотно перестроиться при отступлении.
- Как это определится? - Спросил кто-то из новичков. - Это же смерть верная?
Отвечая на вопросы, Спарк вообще надолго не задерживал ни на ком из бойцов взгляд, вот и в этот раз, не сбавляя шаг, оглядел весь строй и продолжил.
- Не можете уйти, так оставьте одного. Амулет активируется. - Четко проговаривая, капрал неожиданно взмахнул рукой. - Будет большой "Бум".
- Айдар, чего ты лыбишься? - Мимолетная усмешка не ускользнула от Хагаласа. - Настроение хорошее?
- Покрутимся возле крепости и вернемся полным составом, - ответил я громко, большей частью для капрала...
- Нет, ребята не пролезет, - немного грустно качнул он головой, - амулеты не столько для защиты, скорей они помогают магам определять, где вы находитесь. За вами следят, и если отряд выбывает из "игры", крепость готовится к прорыву. Поэтому вернетесь вы или нет, должно волновать только вас, информацию тейвы получат раньше.
Зашумев, рота, не стесняясь выражений, стала высказываться по этому поводу.
- А что вы хотите? - Спарк, покачиваясь на пятках, тихо произнес, - вы же и так кандидаты на тот свет, кому до вас дело есть...
Его услышали, и стали прилежно трудиться на тренировочной площадке. Все отнеслись к словам капрала серьезно и в сформированных десятках разыгрывали в кости, порядок очереди, кому оставаться в заслон. А через неделю стали возвращаться ветераны. Шли небольшими группами, по три - четыре человека. В полном составе вернулся лишь один десяток; счастливчики сопровождали обоз с серебром и без особых проблем миновали перевал.
Приближалось время идти в дозор новичкам. Чувство страха прочно поселилось в сердцах, теперь они в полной мере осознали свою роль. Роль роты мертвецов.
... ...
- Привет Эвас! - Приветливо помахав рукой в ответ, парень крикнул, что вечером зайдет.
Судя по тому, как часто он бегал по территории форта парня нагрузили, по самое не хочу, свободного времени оставалось мало. Мне тоже было не до праздности, все время на тренировочной площадке, в числе прочих, отрабатывая элементы групповой защиты.
Вернувшиеся из рейдов, отлеживались, залечивая ранения, многие были истощены, а на вопросы, что там за стенами, стабильно следовал набор матерных фраз. Выяснить удалось немного, но все сходилось к одному; выжить можно, только если разминешься с противником. Не знаю как там, у профессиональных солдат, а разведроту выбивали влегкую.
Вечером в казарму заглянул Эвас, смущаясь, вызвал меня на улицу и со словами "желаю удачи" вручил амулет.
- Ты чего? - Я в недоумении, крутил деревянную статуэтку. - Зачем мне эта хреновина?
- Слушай, Айдар, мне её выдали, сказали мощный амулет, ну типа я погодник, боевой магией не владею. - Парень мнется, чего-то не договаривает, это и ежу понятно.
- Ну, так и пользуйся наздоровье! - Протянув амулетик, со словами спасибо конечно, но мы как нибудь обойдемся, думал, что разговор закончен.
- Да бери, говорю! Пригодиться! - отметая все возражения, давил Эвас.
Подарок я, конечно, не выкинул, взял. В разговоре выяснилось, приставили Эваса к боевому магу посыльным. Парень не огорчился, тем паче, что его здесь обещали, кое в чем поднатоскать. Так и не выпытав, чем объясняется его щедрость, до утра оставался в неведенье, а на утро состоялось распределение патрульных групп.
- Десяток Хагаласа наиболее подготовленный и отправится в дальний патруль. Замечены передвижения в предгорьях, следует разобраться.
- Гиблое задание, считай, пропали парни! - Прошептал знакомый голос.
Оглянувшись, увидел одного из ветеранов. Разведчик сумел вернуться из конвоя, но вернулся один, став местной легендой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31