Маги настолько тщательно маскируют свои намерения, что глядеть сквозь их барьеры физически тяжело. Меня радует одно - в предстоящих тревогах о кицуне забудут. И вот, - снова заулыбалась девушка - только я решила передохнуть, как пришло удивительное, необычайное, долгожданное сообщение от наших заокеанских родичей.
– Ты говоришь об отступниках?
– Отступниками их называли при предыдущем главе, - отмахнулась лисичка - теперь бабушка решила снять с них отлучение. Дедушка договорился насчет посольства, они приезжают через неделю.
– Про отлучение я ничего не слышал.
– Ну, как же - девушка мрачно хмыкнула, непонятно улыбаясь собственным мыслям. - Сразу после раскола отступников прокляли, провели все полагающиеся ритуалы. Предки нашли способ осложнить беглецам жизнь, уж поверь. Теперь Ступающая Мягко согласилась снять проклятье, взамен получим воинскую поддержку, несколько полезных артефактов. Самое главное, некоторые союзников Серебряного Озера ничего не имеют против заокеанской нашей ветви, которая сумеет выступить в качестве посредников на переговорах. Заключение мира позволит сократить число врагов и повысит статус клана, ясно?
– Помнится, ты ждала приезда женихов - внезапно вспомнилось мне.
– Это они?
Девушка скромно потупилась, только глазенки шкодливо стрельнули из-под длинной густой челки. Сегодня она изменила привычному образу
"младшей госпожи", надев короткое платье вишневого цвета, и смотрелась в этом наряде настолько вызывающе-невинно, что мне пришлось зафиксировать глазные мышцы, чтобы не пялиться на ее коленки. Может быть, отключить гормональную систему, а то мысли всякие лишние в голову лезут?
– Тебя волнует моя свадьба?
– Конечно.
Все, что касается безопасности клана, числится моей заботой. Кто знает, с чем на самом деле приехали дальние родственники? Не говоря уже о том, что Чистый Родник хорошая девочка, не хотелось бы отдавать ее в недостойные руки. Хотя права вмешиваться во внутренние дела клана мне никто не давал…
Сам возьму, если потребуется.
– Не волнуйся - Чистый Родник слегка наклонила голову к плечу, зрачки ее слегка расширились. Я рефлекторно укрепил ауру пустоты.
Интересно, как много она увидела во мне? Лисичка недовольно фыркнула. - Нет у них никого подходящего. Впрочем, другие кланы должны направить лучшие предложения, если договор все-таки будет заключен.
– Посольство большое?
– Конечно. Маленькая делегация означала бы проявление неуважения.
Думаю, не меньше тридцати кицуне, две трети из которых охранники и шпионы. И каждый попытается проверить свои силы в борьбе с нашей защитой. Поэтому на время визита будешь постоянно находиться рядом со мной и держать в поле своей ауры, чтобы ни одно заклинание, самое безобидное, не коснулось драгоценной сущности наследницы. Отдохнем немного, и за работу, в мутное болото интриг.
Девушка шутила, но в шутке была большая доля истины. Мне действительно придется неотлучно находиться рядом с ней, а также с ее фрейлинами или слугами из числа слабейших членов рода. Тех, кто не в силах самостоятельно постоять за себя, оказать хотя бы символическое сопротивление. После отъезда посольства клан ждет долгая монотонная проверка каждого кицуне на предмет скрытых и отложенных заклинаний, которые могут оставить дорогие гости. Могут, конечно, и не оставить, но проверять все равно станем тщательно.
– А пока можешь потренироваться на джиннах. Составишь мне компанию?
В своей истинной форме джинн похож на сгусток пламени, висящий в воздухе. Их часто принимают за шаровые молнии, хотя, на мой взгляд, сходства никакого. Как ни странно, коренная раса нашей планеты, стихийные духи, обретшие разум в результате случайного эксперимента кого-то из древних магов. Расплодились, целые царства образовали в своем измерении, откуда шаг сделай - и ты уже в основном мире. Вот только энергии дома у них маловато, приходится изворачиваться, забирать у людей (сильные природные источники давным-давно поделили между собой маги). Близкое родство с огнем сыграло с джиннами дурную шутку, они избегают прикасаться к первородной стихии из-за опасности раствориться в ней. Поневоле приспособились использовать смертных, готовых поделиться частичкой собственной энергии в обмен на службу, либо иную плату.
Раньше джинны находили необученного мага, которые обладают много большей силой, чем простые люди, и "доили" его на протяжении всей жизни. Аладдин из сказки ошибочно считал себя хозяином джинна, в действительности все обстояло с точностью до наоборот. Из-за такой методы они имели массу проблем с орденами, терявшими потенциальных учеников. Частые, пусть и мелкие столкновения стали обыденностью. К тому же, старые опытные джинны нередко отнимали доноров у молодых собратьев, что приводило к конфликтам в их среде. Положение изменилось приблизительно пятьдесят лет назад, когда один из ифритов
(так называется высшая каста), начитавшись людских пособий по маркетингу, предложил создать фирму по добровольному отъему энергии.
Использовать человеческий опыт в собственных интересах.
Несмотря на сопротивление ортодоксов, эксперимент состоялся, прошел успешно, и с тех пор практически каждое царство обзавелось собственной корпорацией-накопителем. Медное царство работало на территории России, хотя по традиции имело представительство в арабских странах. Тем не менее, корпорации года три назад поделили между собой земной шар, и пока что попыток влезть на чужую территорию не предпринимали. Одна такая, "Сообщество Джиннов", существовала и в Питере. Трудилась там в основном молодежь, найти с ними язык оказалось просто. Кицуне продавали корпорации амулеты, оказывали услуги на договорной основе, в общем, сотрудничество оказалось выгодным. Довольно редкое для джиннов отношение, обычно они плохо относились к лисицам, предпочитая не торговать, а грабить.
А еще джинны слыли ужасными бабниками. В связи с чем существо, способное менять пол по нескольку раз на дню и размножающееся путем слияния и деления десятка отдельных особей, испытывало такую тягу к сексу, сказать никто не мог. Никакой видимой пользы от процесса они не получали, кроме самого удовольствия. Однако стоило им увидеть хорошенькую девушку (или красивого юношу), как сразу следовала попытка познакомиться и пообщаться где-нибудь наедине. Это тем более странно, что мир они видели как комбинацию энергетических полей и, логически рассуждая, на внешность внимания обращать не должны.
Как бы то ни было, надетое Чистый Родник короткое платьице подходило для делового визита в корпорацию очень даже сильно.
– Что нам от них нужно?
– Клиенты, у корпорации огромная картотека тоев. Мы хотим нанять их в помощь нашим ремесленникам. Сначала трех-четырех для эксперимента, если хорошо себя проявят, то больше.
Я вслух удивился.
– Зачем клану недомаги? Они же почти ничего не могут.
– Выполнять разные мелкие работы, чтобы мастера не отвлекались на рутину - девушка увлеченно взмахнула рукой. - Сам посуди. Для изготовления светляка-бегунка требуется двадцать одно деревянное звено, заговорить которое может и ребенок. Или вспомни "вечный факел", в котором триста лучинок, и каждую надо обрабатывать отдельно. Лучше доверить это дело недомагам - испортить вещи они не смогут при всем желании, а наши мастера избавятся от излишней рутины! Джинны не станут возражать, их интересы никак не пострадают.
Судя по энтузиазму, с которым говорила Чистый Родник, идея принадлежала ей.
– Ты недооцениваешь человеческую криворукость.
– Очень даже дооцениваю - заверила девушка. - Поэтому и собираюсь поручать им только ту работу, качество которой легко проверить.
– Напомни, пожалуйста. И светляк-бегунок, и вечный факел почти не встречаются. Ступающая Мягко как-то сказала, технический прогресс вытеснил артефакты такого рода. - Научно-техническая революция сильно подпортила лисицам бизнес, никто не хотел брать слабенькие бытовые артефакты за предлагаемую цену.
Лисичка закивала в ответ.
– Цена не окупает издержек, все верно. Но тот способ, который я предлагаю, позволит снизить затраты на изготовление, увеличить количество, облегчить труд родичей. Это не я придумала, конвейер еще
Форд изобрел. И рынок есть, клиенты спрашивают.
Ладно, посмотрим. Джинны действительно не должны возражать, в магическом ремесле существует масса работ, не требующая или почти не требующая вливания силы. Как и везде, чернорабочие нужны в любом обществе. Молодой маг предпочтет нанять для уборки дома горничную, чем станет возиться с вызовом духа и последующим нудным объяснением его обязанностей. Может, из идеи действительно выйдет что-либо стоящее. Ступающая Мягко не позволила бы внучке заниматься очевидно бессмысленным делом, наследница клана не должна совершать ошибки. Не имеет на них права.
Мы оба выбрались из машины у неприметной двери на улице Рылеева, здесь помещался головной офис "Сообщества Джиннов". Охрана заметила нас еще на подъезде, так что появление молодого человека приятной наружности, готового проводить уважаемых гостей, удивления не вызвало. Правда, юноша старался держаться от меня подальше, скрепленное его заклинанием материальное тело остро реагировало на прикосновение ауры пустоты. Слабого джинна пребывание рядом со мной могло и убить.
Кабинет достопочтенного Хасана, как называли главу местного отделения, причудливо соединил в себе различные стили, эпохи, страны. На японском низеньком столике привычно устроился арабский медный кувшин с приятно пахнущим напитком, за современным столом из сверхпрочного стекла стояло массивное деревянное кресло, каким пользовались во времена Столетней войны. Причем место не производило ощущения крикливой безвкусицы, помещение выглядело очень уютно и гармонично.
Настоящее имя Хасана произнести вслух невозможно, та совокупность волн, из которого оно состоит, человеческому языку недоступна. Можно выразить его мистическими символами, еще лучше взять и скопировать образ сущности, как поступают колдуны, желая заклясть нужного духа.
Только я не слышал ни об одной успешной попытке подчинить себе джинна уровня Хасана. Убивать - убивали, а вот пленения разумные духи успешно избегали.
Обязательный обмен любезностями растянулся минут на двадцать, во время которых голые ноги кицуне подверглись пристальному изучению.
Подходить поближе Хасан все-таки не решался, зато засыпал девушку цветастыми комплиментами и несколько раз под разными предлогами попытался выставить меня из комнаты. Впрочем, когда речь зашла о деле, он мигом переключился на серьезный тон. Озвученная просьба заставила его призадуматься:
– Наша магия отлична от твоей, принцесса. Порождениям Пламени не нужны приспособления, амулеты, все те подпорки, которые так любят мастера остальных рас. Мы берем силу от смертных во многом для облегчения собственного существования, так нам легче приходить в основной мир из той призрачной отраженной реальности, где мы обитаем, и меньше опасность утратить память… Если лисицы научат людей Искусству, мы потеряем их энергию, они не станут делиться с нами.
– Я хочу нанять смертных для выполнения несложных действий, уважаемый Хасан. Заговоры, небольшая помощь в доставке, определение качества товара. Те вещи, которые… ммм - лисица замялась, и джинн закончил за нее, понятливо кивнув.
– Все то барахло, которое вы продаете людям в обход охотников.
– Проще говоря, да. Мне кажется, лучше я воспользуюсь советом многоопытного джинна, подобного вам, уважаемый господин, и подберу людей с вашей помощью, чем стану искать работника сама и найду неизвестно кого.
– Мудрый выбор - еще раз кивнул Хасан. - Из ста тоев, найденных нашим маркетинговым отделом, половина отбраковывается сразу.
Сумасшедшие, наркоманы, маньяки, зачем они вам?
– Так много?
– Нереализованные способности разрушают психику. Они с детства понимают свою отличность от прочих людей, пусть и не осознают ее.
Отсюда отклонения в развитии, конфликты с обществом, нервные срывы.
Удивляться следует, что вторая половина остается относительно обычной, и нам приходиться высчитывать, кто из кандидатов умеет держать язык за зубами, не слишком верующий, не попал ли в сферу интересов орденов, охотников или человеческой милиции. Однажды забавно получилось - проверяли торговца вином, очень хороший кандидат, а он оказался израильским шпионом.
– Что с ним сделали?
– Забраковали - усмехнулся джинн. - От нас он рано или поздно уедет, а отдавать приз конкурентам неохота.
– Вот видите, - гнула свое кицуне - сколько ненужных сложностей можно избежать за соответствующую плату. Наш маленький клан нуждается в трех-четырех помощниках, не более. Лучше всего слабых, которые сами пытаются разобраться в своих способностях, умных, желающих учиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56