— Молодёжь, что с них взять. — Синий червяк опять колыхался перед цветком. — Не берегут тела, принимают что попало…
— М-мне не н-нужны д-дремли про н-наркоманов!
Солу все ещё казалось, что у него залеплен рот. Бр-р-р, ну и глюк! Ещё недавно он вовсю ругал автора этого странного дремля, но сейчас поневоле зауважал его. Так реалистично передать психозы наркоманов не каждый может. Надо побыстрее сваливать с этой развилки сюжета. Сказать червяку, что он имел в виду всего лишь…
Однако червяк не стал дожидаться, пока у собеседника пройдёт заикание.
— Как скажешь, аленький. Не хочешь «клубней», не бери. Лично мне «розовое мыло» тоже нравится больше. Смотри-ка.
Не успел Сол отдышаться, а его уже швырнуло в следующий мир — в тело полноватой женщины средних лет. Она только что отошла от алтаря какой-то церкви. Позади тянулась длинная очередь из таких же дородных домохозяек. Священник в лиловой сутане поливал голову каждой из них розоватой жидкостью, по запаху смахивающей на шампунь. На лицах толстушек сразу появлялось выражение неземного удовольствия. Сол обнаружил такую же застывшую гримасу на «собственном» лице, хотя никакого особого кайфа не испытывал.
По мере того, как женщины с намыленными головами отходили от алтаря, он ощущал себя в каждой из них. Чтобы не создавать толпу, ему пришлось направить толстушек со счастливыми лицами в боковой придел церкви. Там их уже поджидали худосочные пареньки в лиловых рясах. После того как Сола хлопнули по восьмой заднице и пощекотали ему пятнадцатую грудь, он не выдержал…
— Ты меня дослушаешь когда-нибудь?!
— Само собой. Желание клиента — закон.
— Мне нужно только одно тело. Собственное.
— Ого! — Голова с присоской отпрянула так резко, что всколыхнулась вся клетка. До Сола вдруг дошло, что окружающий его кокон из синих лент является телом червяка, свившегося кольцами в огромное веретено.
— Извини, что сразу не распознал в тебе экстремала, — продолжал червяк. — Давненько у Ригеля таких серьёзных клиентов не было. Завести одного «ходока» для постоянного использования — это сильно! Но такой товар, сам понимаешь… Оплата сразу, никаких кредитов.
— И чего мне это будет стоить?
— О-о, такому цветочку, как ты — сущий пустяк. Одна мелкая работёнка для старого, неповоротливого Ригеля.
«А он все-таки не избегает штампов», с удовольствием подумал Сол, добавляя новый штрих к портрету автора загадочного дремля. Хотя даже штампы здесь как-то дико используются. Такой банальный трюк — на таком высоком уровне. Обычно с этого дремль начинают: герой попадает в трудную ситуацию, из которой его может выручить некая «работёнка», ну и так далее. А у этого авантгардиста завязка оказывается там, где давно пора развязку делать. Опять халтура?
— Я ничего особенного не умею, — сказал он вслух.
— Ты привлекаешь внимание, аленький. А это мне и нужно. Я, видишь ли, по доброй воле исполняю здесь обязанности садовника. Борюсь с вредителями, чтобы вам, цветочкам, хорошо жилось. Видел таких летающих… м-м-м… бабочек?
Сол вспомнил существо, которое погналось за ним, когда он вспыхнул.
— Видел.
— На первый взгляд симпатичные, да? Но бабочки — это будущие гусеницы, вот в чем проблема. Не успеешь оглянуться, а они уже наплодили целую армию вредителей. Жрут все, что зеленеет. Тебе ещё повезло, успел зацвести.
«Уж не предлагает ли он мне снова отдать себя на съедение головожопым?» подумал Сол.
— Если ты спалишь для меня десяток-другой этих летучих гадов, то и тело новое получишь, и собратьям поможешь, — закончил свою мысль червяк.
— Спалить?
— Точно. Они любят свет. Будут слетаться к тебе как миленькие. А ты от них не беги, наоборот — двигай навстречу. Горят они отлично.
— В таком холоде?
— Это я тебя придержал, сейчас отпущу. Только пометочку оставлю, чтоб тебя потом найти.
Из сплетения синих лент вызмеился ещё один отросток. Этот был без присоски, и Сол сделал вывод, что перед ним хвост.
Отросток проник в самую сердцевину цветка, где у Сола прятался пестик с тычинками. Из кончика хвоста вылезла чёрная капля и прилипла у основания пестика. На фоне больших ярких лепестков метка была совсем крошечной, практически незаметной. Однако само её присутствие вызвало у Сола такое же отвращение, как скрытая реклама, которую иногда вставляли в его дремли против его воли.
«Если я вспыхну, это дерьмо сгорит», успокоил себя Сол.
Но он ошибся. Когда синий кокон расплёлся и вокруг снова стало тепло, его цветок действительно вспыхнул. Загорелось и дерьмо червяка. Сол услышал его запах — мерзкий скрежет, вкравшийся фальшивой нотой в его собственный скрипичный аромат.
Тем не менее, он опять летел, и это было неплохо. По сторонам замелькали «зебры» папоротников — все быстрее, быстрее… Интересно, как это получается? Сколько Сол ни прислушивался к своим ощущениям, он так и не нашёл в себе никакого «двигателя». Он просто вспыхивал в каждый момент на новом месте, словно весь лес состоял из его собственных побегов, а сознание перемещалось от цветка к цветку, не успевая почувствовать оставшихся позади ожогов.
Наблюдение за механизмом полёта выявило и кое-какие ограничения. В этот раз он не летел прямо, а кружил вокруг одного и того же дерева, словно на привязи. Сол решил, что во всем виновата метка червяка — лишняя нота продолжала портить мелодию, которую пел цветок, и избавиться от фальши никак не удавалось.
Зато уже на пятом витке появилась бабочка. Сол дал ей погоняться за ним ещё два круга, а затем резко развернулся и бросился навстречу. Бабочка попыталась отлететь, но огонь Сола уже задел её крыло, и она полетела вниз, пылая и кувыркаясь.
Тот же трюк он повторил и со следующей. Ещё один факел упал в листья папоротника и потух.
Техника охоты становилась все совершеннее. К третьей бабочке он развернулся ещё стремительней, налетел на неё практически «лоб в лоб»… и c ужасом отпрянул.
В тот миг, когда её тонкие крылья вспыхнули в его объятьях, Сол разглядел, что это вовсе не бабочка, а обнажённая девушка. Такая же, как в самом начале дремля.
Он дёрнулся в сторону — поздно. Девушка с пылающими крыльями камнем рухнула вниз. Не успев затормозить, Сол пролетел ещё круг. Когда он вернулся, в папоротниках снова было темно. Даже место падения определить не удавалось.
— Отличная работа, — прочмокал над ухом знакомый голос, и Сола опять окружили синие ленты. — Ещё десяточек таких…
— Я бы хотел посмотреть товар, — мрачно перебил Сол. — Моё тело.
— Помню, помню, аленький. Но зачем же спешить? Если поработаешь у меня подольше, я тебе устрою не только «ходока», но и самое передовое транспортное средство для этого «ходока»… Гляди-ка.
Червяк опять присосался сзади, и Сол снова оказался среди людей. На этот раз он был японцем в строгом чёрном костюме и в отличном расположении духа. Японец-Сол шагал по зеленому даунтауну крупного города, смахивающего на Токио-5. Когда он проходил мимо нанокопировального центра, в голове раздался голос Ригеля: «Самая дальняя пандора с табличкой „на ремонте“. Залезай в неё.»
В нетро было человек десять японцев в таких же костюмах. Все они сосредоточенно ели, не поднимая глаз от прямоугольных тарелок. Сол прошёл в дальний конец зала. Сломанная пандора стояла за углом в коридорчике, рядом с дверями туалетов.
Сол залез внутрь. Дверь захлопнулась, что-то вспыхнуло. Дверь открылась. Сол подождал, но ничего больше не происходило. И это транспорт? Скорее уж, снятие мерок в сканнере магазина одежды! Он выбрался наружу.
Ого, а где же японцы? Пандора стояла последи мусорной свалки. Вокруг расстилалась заснеженная пустошь. Пот, выступивший на шее Сола в жарком Токио-5, моментально замёрз. Пальцы тоже начали коченеть…
Снова синие ленты во тьме.
— Они называют это телепортацией, — сказала голова с присоской. — В смысле, что любое тело моментально портируют куда угодно. Получается вроде как сёрфинг, но каждый раз перескакиваешь в точную копию того же самого тела. А прошлая копия сгорает, и никаких следов. Отличное изобретение, а-а? К сожалению, все ещё в стадии доработки. Но пока ты у меня погостишь, они все доделают.
— Я не хочу больше… — Сол хотел сказать «жечь девушек с крыльями», но вовремя остановился. Кто знает, как поведёт себя червяк, если он вот так прямо откажется с ним сотрудничать? — Я не хочу больше ждать.
— Что ж, как хочешь. Жить в одном «ходоке» без всякого сёрфинга — это, конечно, сурово. Но если клиент желает… Может, попробуешь хотя бы «сафари»? Там хоть тело можно подобрать самое жизнеспособное. В боевых условиях, так сказать.
— Мне не… — начал Сол, но опять опоздал. Его рот все ещё был открыт, но слова уже превратились в писк. Он стал целой армией маленьких серых существ, окруживших в темноте бородатого человека с каким-то крестообразным оружием в руках.
Человек яростно отстреливался. Но стрелял он почему-то не в крыс, а в голографический облик женщины в тёмном вечернем платье. За спиной облика виднелось нечто вроде старинных качелей с навесом. Вокруг какой-то сад… Кладбище?
Сол подкрался к человеку поближе — и вдруг оказался в его теле. Он тут же прекратил бесполезную стрельбу по голограмме покойницы и огляделся. Полчища крыс были уже под ногами. Сол попробовал бежать, но доставшееся ему человеческое тело было тучным, а ноги как будто и вовсе атрофировались. Сол знал это ощущение, возникающее после долгой сидячей работы и таких же сидячих перелётов. Сам он старался держать себя в форме, побольше ходить пешком…
Но владелец тела, которое досталось ему сейчас, явно игнорировал всякий спорт. Крысы прыгали и впивались в его руки, а он по-прежнему не мог совладать с вялыми ногами. «Не надо мне такого тела», подумал Сол — и в следующий миг опять смотрел на мир глазами сотни серых зубастых тварей, набросившихся на человека.
— Вижу, что понравилось! — Синий червяк вернул его в свою клетку. — Но этот тур уже продан. Извини, аленький. Я тебе просто рекламный ролик показал. Хотя, если ты не очень спешишь, можем и тебе такое «сафари» подобрать…
— Я не могу больше ждать! — взорвался Сол. — Меня достала растительная жизнь, но ещё больше достала эта дурацкая сюжетная развилка. Что за придурок вообще сочиняет такие сценарии? Почему бы просто не дать мне одно нормальное тело, плюс какой-нибудь волшебный меч, плюс карту с логовом дракона, как это во всех нормальных дремлях делается!
— Меч и карту… — Ригель задумчиво пожевал присоской. — Я гляжу, ты настоящий самоубийца! Одно-единственное тело, да к тому же тело агента какой-нибудь спецслужбы во время выполнения опасной миссии… Но это же самый дешёвый товар! Или ты как раз из-за этого? Думаешь схватить первый попавшийся носитель, а потом как-нибудь выкрутиться? Не советую. Лучше сожги мне ещё пяток бабочек — я тебе тогда…
— Нет, — отрезал Сол. Что бы там ни сулил червяк, торговаться надоело.
— Ну, как скажешь. Одно тело самой дешёвой категории? Пожалуйста.
…Глаза открывались нехотя, словно он только что проснулся. За решёткой ресниц показался белый треугольник потолка. Потом край окна, полоски жалюзи из полупрозрачного бамбука, пятна листвы. Спина вспотела, сквозь тонкую одежду ощущается пластик кушетки.
Сол приподнял голову. Он лежал в пустой комнате, похожей на больничную палату. Никакой опасной миссией вокруг не пахло. Однако главное условие червяк наконец выполнил: в этой реальности, в отличие от предыдущих, Сол пребывал в единственном числе. Правда, в женском роде.
В целом, тело девушки в жёлтом сари было довольно уютным. Сол потёр одной ногой о другую, ощутив одновременно и касание шелка, и нежную кожу собственных бёдер, и даже какое-то приятное томление внизу живота в момент скрещивания ног.
Он повернулся на бок и сел. Ноги едва достали до пола. М-да… Оказаться девушкой — ещё куда ни шло. Но такого маленького роста…
— Лежите-лежите! — Смуглый мужчина в зеленом халате вошёл в палату и бросился к нему, размахивая руками. Сол заметил, что густые брови и сливообразный нос доктора не очень гармонируют с круглым гладким лицом, как будто этого индийца дорисовывали в большой спешке. Глаза навыкате — тоже очевидный ляп торопливого дремастера.
Сливоносый остановился и помахал перед лицом Сола узловатыми пальцами, словно дерево — веткой. Сол не реагировал. Сливоносый отступил к изголовью кушетки и взял в руки подушечку-дремодем. Сол никогда не видел такой модели. Чересчур маленькая, словно в ней и проектора нет, а только…
Увы, изучить невиданный дремодем ему не удалось. Индиец в зеленом халате нажал на какой-то сенсор с обратной стороны подушечки. Сол ещё успел увидеть, как его тело — тело девушки в жёлтом сари — безвольно падает на кушетку.
В следующее мгновение он стал огненным цветком, летящим в тёмное небо. Но полет продолжался недолго. Холодые синие ленты опять поймали его в свою клетку.
— Ну что ты будешь делать с этими провинциальными дилерами!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78