Красный свет плитки бросал на их лица багровые отблески, с неба
холодно сверкали звезды.
Она взглянула на аппетитное блюдо.
- А я всегда думала, что вы... что люди никогда не едят рыбу, -
прошептала она.
- Некоторые едят, некоторые нет, фриледи, - отозвался Кенри
равнодушно. Здесь, вдали от людей, невозможно было обижаться на
разделявшую их пропасть.
- Когда-то рыба на кораблях была запрещена. Это было давно, тогда на
борту было слишком мало места для выращивания пищи плюс дефицит энергии.
Только богатый человек мог бы позволить себе иметь на борту аквариум,
понимаете, а в тесно сплоченной группе космических кочевников недопустимы
никакие различия в питании, иначе разлад в моральном климате неизбежен. А
сейчас, когда исчезли экономические препятствия, только самые пожилые еще
соблюдают табу.
Принимая из его рук тарелку с едой, она улыбнулась.
- Забавно, - сказала она. - Никогда не думала, что у вас есть своя
история. Ведь вы сами - история.
- О, у нас очень богатая история, фриледи, у нас множество
традиций... наверное, больше, чем у всего остального человечества.
Где-то в ночи вскрикнул охотящийся маркот. Она вздрогнула:
- Что это?
- Местный хищник, фриледи. Не тревожьтесь. - Кенри похлопал по своему
карабину, в глубине души довольный тем, что представилась возможность
проявить... что? Мужественность? - Вооруженный человек может не бояться
никаких животных. Бояться нужно совсем другого - болезней, холода, жары,
ядовитых газов, вакуума... Вселенная может преподнести что угодно.
Он улыбнулся, и на смуглом лице блеснула полоска белоснежных зубов.
- Даже если он и сожрет нас, то погибнет сам. Мы для него так же
ядовиты, как и он для нас.
- Разные биохимия и экология, - понимающе кивнула она. - Миллиарды
лет независимой эволюции. Ведь правда, было бы странно, если бы на разных
планетах возникла жизнь настолько близкая к земной, чтобы мы могли
употреблять в пищу тамошних животных. Наверное, именно поэтому и не
осуществилась настоящая космическая колонизация. Несколько поселений, в
которых занимаются торговлей и добывают руду, не в счет...
- Это лишь отчасти верно, фриледи, - сказал он. - Тут дело еще и в
экономике. Ведь гораздо проще, а с финансовой точки зрения - дешевле,
чтобы люди оставались дома. К тому же на другие планеты все равно попали
бы немногие - слишком быстрым был прирост населения и слишком слабы
эмиграционные возможности.
Она пристально посмотрела на него, а когда заговорила, голос ее был
мягок:
- Вы, китяне, довольно неглупый народ, а?
Он-то знал, что это сущая правда, но, естественно, стал возражать.
- Нет, нет, - сказала она. - Я кое-что читала о вашей истории.
Поправь меня, если я ошибусь, но в самые первые годы космических полетов
отбор был очень жестким. Космонавт обязательно должен был обладать живым
умом, физической силой, отличной реакцией и спокойным характером. Ему
нельзя было иметь большой рост и вес, кроме того, предпочтение отдавалось
людям со смуглой кожей - это могло помочь в случае солнечного ожога или
облучения... Да, так оно и было. И сейчас все это так. Когда в космос
стали отправляться и женщины, ремесло стало семейным. Те космонавты,
которые не приспосабливались к такой жизни, постепенно отсеивались, а
новобранцы как две капли воды походили на тех, в чьи ряды они вливались.
Так постепенно возник Кит - почти отдельная раса людей. И, наконец, вы
получили монополию на звездные перелеты...
- Нет, фриледи, - перебил Кенри. - Так не было никогда. Любой, кто
захочет, может построить космический корабль и найти для него экипаж. Но
это требует огромных капиталовложений. И после того, как пройдет первая
эйфория, окажется, что обычный землянин просто не способен к тяжелой и
одинокой жизни. Именно поэтому в наше время все космонавты - китяне, хотя
это вышло само собой.
- Это я и имела в виду, - сказала она. Потом более откровенно: - Но
вы отличаетесь от всех остальных, и отсюда - подозрения и дискриминация...
Нет, не прерывай меня, я хочу договорить до конца... Любое заметное
меньшинство, которое бросает вызов большинству, обрекает себя на всеобщую
неприязнь. Солнечной системе необходимы расщепляющиеся материалы и
химические соединения, которые вы доставляете со звезд, - свои мы
давным-давно истратили. Я уж не говорю о предметах роскоши - меха,
драгоценности, которые пользуются огромным спросом. Следовательно, вы
необходимы обществу, но тем не менее не являетесь его органической частью.
Вы слишком горды, по-своему горды, чтобы подражать тем, кто вас
притесняет; вы стараетесь быть экономными - вас считают скрягами; вы
способны думать лучше и быстрее, чем средний землянин, выторговывая для
себя более выгодные условия сделки, - и за это вас ненавидят. Не забудь
еще доставшийся в наследство со времен Механокластов обычай считать
технику злом, и именно у вас она сейчас на высоком уровне. А ваш обычай
торговать женами, как это было в период освоения Марса?.. О, я прекрасно
знаю, что вы делаете это, чтобы немного скрасить однообразие длительного
полета, я знаю, что у вас семейная жизнь на самом деле гораздо богаче, чем
у нас... Но, несмотря на то, что все эти времена давно прошли, они
оставили свой след. Иногда я вообще удивляюсь, зачем вы утруждаете себя
делами с Землей. Почему бы вам просто не уйти в космос, оставив нас
вариться в собственном соку?
- Ведь Земля и наша родина тоже, фриледи, - очень тихо сказал он. -
Именно то, что мы необходимы, обеспечивает нас защитой. Пока мы
справляемся. И пожалуйста, не нужно нас жалеть.
- Несгибаемый народ, - сказала она. - Вам даже жалость не нужна.
- А кому она нужна, фриледи? - спросил он.

Когда трущобы постепенно сменились высокими складскими зданиями и
помещениями торговых фирм, Кенри на элеваторе поднялся к линии скайвэя,
сел в кресло и предоставил скоростной линии нести себя к центру города.
Скайвэй быстро набирал высоту, и наконец выше него остались только
самые высокие здания города. Взявшись рукой за поручень, он смотрел в
ночь, озаренную сполохами света. Светились улицы и стены, вереницы цветных
фонарей окрашивали бархатную тьму, фонтаны отливали белым, золотым и алым,
цветомузыка заливала разноцветными огнями подножие триумфальной статуи.
Архитектура Звезд являла собой застывшее движение; вздымающиеся ввысь
колонны, ярусы и шпили как будто бросали дерзкий вызов пылающему небу.
Кенри, проплывающий высоко над этим ажурным лабиринтом, едва различал
внизу, под ним, потоки людей и экипажей.
По мере приближения к центру на скайвэе народу становилось все больше
и больше. Стандарты в фантастически ярких ливреях, Нормы в туниках и
юбках, случайные гости с Марса, Венеры или Юпитера в блестящих одеяниях и
с жадным блеском в глазах... А вот и группа Свободных - тонкие одеяния
словно туманом окутывают их стройные фигуры, освещенные блеском украшений;
бороды мужчин и волосы женщин пышно завиты. За два десятилетия моды сильно
изменились, подумал Кенри, особенно остро осознав, сколь потрепанным и
жалким выглядит он сам. Он придвинулся к самому краю полосы.
Мимо его сиденья прошли две пары молодых людей. Он краем уха услышал:
- Ой, смотри, томми! - сказала женщина.
- Кажется, не из трусливых, - пробормотал один из мужчин. - Может,
показать ему...
- Нет, Скэниш! - сказала другая женщина, с более мягким голосом, чем
первая. - Он в своем праве.
- Так нужно лишить его этого права. Знаю я этих томми. Дай им палец -
так всю руку откусят. - Все четверо расселись на сиденья позади Кенри. - У
меня дядька в "Транссолнечной Торговой". Так он такое рассказывает...
- Прошу тебя, Скэниш. Он ведь может услышать.
- И очень хорошо, что услышит...
- Ну ладно, дорогой, успокойся. Так что мы будем делать дальше?
Пойдем к Халгору? - Она пыталась заинтересовать их новой темой.
- Ох, да ведь мы там были уже сто раз, не меньше. Что мы там будем
делать? Может лучше забьемся в мою ракету, да махнем прямо в Китай? Я знаю
там одно местечко, где демонстрируют очень интересную технику...
- Нет, сегодня я не в состоянии. Даже сама не знаю, чего мне хочется.
- В последнее время у меня тоже что-то с нервами не в порядке. Мы
купили нового врача, но он говорит то же самое, что и его предшественник.
Кажется, они сами не знают, где верх, где низ. Может, попробовать эту
новую религию Белтанистов? В ней что-то есть. По крайней мере хоть
развлечение.
- Слушайте, а вы ничего не знаете о последнем возлюбленном Марлы?
Знаете, кого видели вылезающим из ее спальни последние десять дней?
Кенри постарался отвлечься и не слушать. Он не хотел этого слышать.
Он не хотел, чтобы в душу к нему проникли усталость и болезненность духа
старой, немощной Империи.

Дорти, подумал он, Дорти Персис фром Канда. Чудесное имя, не правда
ли? В нем слышна музыка. Фром Канды всегда были одной из самых выдающихся
семей, и Дорти не похожа на остальных Звезд.
Она любит меня, думал Кенри, и душа его пела. Она любит Меня. Нас -
двое, впереди жизнь, а Империя - пусть гниет на здоровье. Мы всегда будем
вместе.
Теперь перед ним был небоскреб - здание из камня, хрусталя и света, в
мощном порыве поднимавшееся прямо к звездам. На фасаде пылал герб фром
Канда - древний и гордый символ. Он венчал свершения трехсот лет.
"Но ведь это меньше, чем я прожил. Нет, мне нечего стыдиться перед
ними. Я сам - потомок самой старой и самой достойной ветви человечества. Я
ничем не хуже их".
Но как он себя ни уговаривал, он никак не мог избавиться от
угнетенного состояния, в котором пребывал целый день. Это было странно,
ведь приближался момент триумфа. Он должен предстать перед ней как
завоеватель...
Он тяжело вздохнул и поднялся. Приближалась нужная ему остановка.
И вдруг он почувствовал острую боль. Он подскочил, оступился и упал
на одно колено. Медленно обвел взглядом окружающих. Так и есть! Молодой
Свободный нагло ощерился прямо ему в лицо, держа в руках шоковый хлыст.
Кенри рукой потер пораженное место, и четверо засмеялись, а потом
засмеялись все вокруг. И этот смех преследовал его, пока он спускался со
скайвэя на землю.

На мостике он был один - для несения вахты в этой необъятной пустоте
одного человека вполне достаточно. Если бы не монотонное урчание
двигателей, помещение походило бы на залитую сумеречным светом пещеру.
Свет исходил лишь от мерцающих индикаторов и экранов, показывающих
искаженные околосветовой скоростью звезды.
Она появилась в дверном проеме и на мгновение задержалась у входа. В
полумраке видна была только белая накидка. Кенри невольно сглотнул, а
когда поклонился, перед глазами поплыли круги. Она подошла к нему упругой
и раскованной походкой Свободных, чуть слышно зашелестела одежда...
- Я никогда еще не бывала на мостике. Я не думала, что пассажиров
туда пускают.
- Но ведь это я пригласил вас, фриледи, - ответил он и почувствовал,
как перехватило горло.
- Очень мило с твоей стороны, Кенри Шаун. - Ее пальцы коснулись его
руки. - Ты всегда очень мил со мной.
- Разве кто-нибудь может вести себя с вами иначе?
Призрачный свет отразился в ее глазах, когда она взглянула ему в лицо
и улыбнулась как-то непривычно робко.
- Спасибо, - прошептала она.
- Я... э-э-э... в общем, - он указал на главный экран, - это вид
точно по оси вращения корабля, фриледи. Именно поэтому изображение на нем
всегда остается неподвижным. - Собственный голос казался ему чужим и
словно доносившимся издалека. - А вот это астронавигационный компьютер.
Сейчас он нуждается в капитальном ремонте...
Ее ладонь прошлась по спинке его кресла.
- Это твое кресло, Кенри Шаун? Я представляю, как ты сидишь в нем,
задумавшись, и на лице у тебя такое забавное выражение, словно стоящая
перед тобой проблема - твой злейший враг. Потом ты вздыхаешь, проводишь
рукой по волосам и кладешь ноги на стол, чтобы лучше думалось. Правильно я
говорю?
- Откуда вы знаете, фриледи?
- А вот знаю, и все. Я очень много думала о тебе в последние дни. -
Она отвернулась и взглянула на бесчувственные голубовато-белые звезды,
разбросанные по экрану.
Вдруг ладони ее сжались в кулачки.
- Ты заставляешь меня чувствовать собственную никчемность, - сказала
она.
- Вы...
- Жизнь-то не где-то там. А здесь! - Она волновалась, и слова ее
обгоняли друг друга, настолько важно ей было выговориться. - Это вы
поддерживаете существование Земли своими перевозками.
1 2 3 4 5 6