Есть такие, что только степь до горизонта. И такие есть, что в подводном царстве. И такие, что в царствах подземных... А есть такие, что неизвестно где и искать...
Все они были почти полностью изолированы друг от Друга и сообщались через довольно узкие переходы. Часто эти переходы имели самую невероятную природу.
- Где горные перевалы, - рассказывал Шишел Стрелку, - где подводные ходы, где подземные... А где какие-то непонятные... Магические.
Ну а кроме того, вокруг планеты и центрального светила системы Шарады вращались по довольно затейливым орбитам несколько населенных автоматических спутников явно искусственного происхождения. Между ними и планетой перемешались космические суда довольно совершенной конструкции.
Колонисты второй волны стали в тупик, пытаясь понять, как за сравнительно короткий исторический срок колонисты первой волны умудрились заселить самые труднодоступные уголки планеты, утратив при этом всякую память о своем истинном происхождении. От времен первой экспансии не сохранилось решительно никаких документов. Не сохранилось даже никаких материальных следов. За исключением самих людей и их языка. Земные языки на Шараде, впрочем, тоже претерпели немалые изменения, и с взаимопониманием между старыми и новыми колонистами возникало немало проблем.
Шарада больше была сродни не вошедшим в Федерацию Мирам - «постатомной» цивилизации Чура, известным своим невероятным общественным строем Желтым Лунам и причудливому миру Гринзеи. Но и их она перекрывала по уровню своей странности и разнообразия. На планете жизнь определяли чудеса нанотехнологий и искусственного интеллекта, виртуальное колдовство, бесчисленные гипно-эффекты. За период Изоляции Шарада стала миром техномагии. Впрочем, многие считали, что она была им всегда.
Старожилы планеты - надо отдать им должное, - как правило, не проявляли вражды к колонистам второй волны, вполне резонно считая, что для всех в этом Мире хватит места и каждый новичок сможет найти такой уголок планеты, жизнь в котором ему окажется по сердцу.
Собственно говоря, колонизации Шарады как таковой не получилось и со второго захода. Народы планеты, потолковав между собой, охотно согласились войти в Федерацию и не чинили препятствий строительству орбитальных станций в ближнем Космосе, а на поверхности - космотерминалов и экологически чистых предприятий. Однако только в небольшом мирке обслуживающего персонала этих немногочисленных объектов и транзитных путников, на короткие сроки" посетивших Шараду, жизнь текла по стандартам Федерации. В отличие от всех остальных Миров, Мир Шарады не только не стал унифицироваться, превращаясь в стандартный компьютеризованный, из стекла и бетона слепленный рай, а наоборот - сам быстро переваривал и превращал в «своих» переселенцев из Миров Федерации. Все, кому приходилось, прибыв на Шараду, повстречать старых знакомых, переселившихся сюда хотя бы на пару лет раньше, сходились на том, что знакомых этих словно подменили. Как правило, они вписывались в образ жизни того или иного анклава, начинали следовать местным традициям и обрядам.
А традиции и обряды составляли, по сути дела, основу жизни большинства анклавов этой планеты. Технологии здесь рядились в наряды магии, общественные институты принимали образы колдовских и религиозных сект. Договора становились клятвами, семьи - мистическими союзами. Обязанности принимали формы обрядов. И, несмотря на невероятную сложность такого образа жизни, иммигранты быстро принимали его, образовывали смешанные семьи, и второе их поколение уже становилось неотличимым от коренного населения анклава, выбранного для жизни предками.
Когда успел расцвести и созреть этот невероятный букет культур, явно способных конкурировать с унифицированной культурой Федерации, не мог объяснить никто.
Какой-то свет на эту ситуацию пролило открытие феномена неравномерности течения времени в различных анклавах поверхности Шарады. Это явление превратило планету в Мекку для физиков всей Федерации. Возникло довольно экзотическое предположение, что часть колонистов умудрилась прожить на Шараде несколько тысяч лет - за десятилетия Изоляции. Как и на Чуре, гипотезы связывали аберрации хода времени с казавшимся ранее диким, но полностью подтвердившимся предположением о существовании на Шараде Порталов. Порталы - ворота в систему подпространственных переходов, созданных то ли Предтечами, то ли загадочными выходцами из Тартара, были возможной причиной появления на Шараде весьма экзотических форм жизни.
Из такого-то Портала Шишела и вынесло на Шараду.
- Понимаешь, - продолжал он, - черт занес меня в Анклав Зайца. У них так называлось это место. Слава богу, что не совсем уж без гроша в кармане. Так что не пропал я там.
- А от чего пропасть-то ты должен был? - слегка удивился Гай. - Ты же ведь, наоборот, со своими встретиться там собирался...
Шишел очередной раз отмахнулся от досадного вопроса.
- Собирался... Только вот снова унесло у меня кораблик - из-под носа самого. Собственно, из-за того, что вылезли они в подпространственную связь, чтобы мне на Чур весточку передать. Из-за того все и вышло. Засекли их. И сразу опаньки! В системе Шарады всплывает пара крейсеров ОКФ. Такое случайно не бывает.
Гай прикинул в уме - должно быть, где-то «в сферах» очень высоко ценили возможность захвата древнего Корабля. Внеплановый переброс даже одного крейсера Объединенного Космофлота Федерации мог быть оправдан разве только необходимостью подавления вооруженного мятежа или какой-нибудь глобальной эпидемии. А тут в дело бросили даже два!
- Так что пришлось им ноги уносить и с Шарады, меня не дожидаясь, - вздохнул Шаленый. - Винить их за то не могу - с крейсерами не поспоришь... Они к тому же мне денежки-то оставили - чтоб не пропал. И письмо - чтоб ждал. На Океании. Потому что у Шарады опасно стало. И вообще. А у них - у Фесты с компанией, - видишь ли, надежда появилась, что все-таки одолеют они систему управления корабликом этим... Письмо-то мне передали. А вот денежки... Ненадежному человечку они дело доверили.
При воспоминании об этом моменте своей биографии
Шишел скрипнул зубами:
- И как назло, все мои хитрые вклады остались в банках Мелетты, Прерии, Океании той же.. А на Шараде - ноль целых, ноль десятых. У меня, впрочем, магическая рукопись с собой была. Я ею еще на Чуре торгануть пытался, но когда Кром к ней прицениваться начал, то я повременить решил. На черный день сохранил. А на Шараде пришлось с рукописью той расстаться.
Тут Шишел стал еще мрачнее, чем был до того.
- И ведь предупреждали же меня, что в тех местах с магией поосторожней быть надо... - с досадой продолжил он. - Всему жадность виной - возможность была. Получилось так, что можно было на нее выменять большую партию магических монет. У одного купчины с Квесты. Он, хотя который уж год на Шараде обретался, в торговле выгоду свою различать не разучился. Только для этого надо было в далекий анклав пробраться через два других от Терминала. Я, дурак, и пробрался. Через горный перевал лезть пришлось в кислородной маске. Потом дирижаблем лететь. А под конец подземным туннелем плыть. Большой, надо сказать, туннель. И стены в нем светятся...
Шаленый вздохнул, вспоминая о красотах тех мест.
- Ну и как, - поинтересовался Гай, - выкупил ты те монеты?
- Монеты-то я выменял, чтоб им в огне гореть! - с досадой отмахнулся от неуместного вопроса Шишел. - И хорошо выменял - за ту рукопись с Даосы...
Взгляд его водянистых, чуть навыкате глаз стал - на миг, не более - мечтателен. Должно быть, то была действительно удачная сделка. Удачная сделка, заключенная в красивых местах...
- Понимаешь, она какая-то заколдованная - эта рукопись, - объяснил он. - У нее свойство такое - ее невозможно скопировать. Никому не удалось. Обязательно сбой какой-нибудь. Или глюк... Даже вручную не выходит. Затемнение в мозгах она, что ли, вызывает...
- Слышал о таком... - кивнул Гай. - А у тебя она как очутилась?
- То занятная была история, - снова улыбнулся Шишел. - Нас к Даосе вынесло как раз об ту пору, когда там те самые события вышли... Помнишь - когда демократы сцепились с теократами?
- Кажется, не демократы, а либералы... - с трудом припомнил Гай. - А впрочем, пес их разберет...
- Так вот, - продолжил Шишел, - мы тогда участвовали в эвакуации Горных монастырей. Совершенно бескорыстно - это Фесты идея была...
- Оказывается, вы не только меновой торговлей занимались, - не без удивления заметил Стрелок. - За вами и добрые дела числятся...
- Было дело... - несколько смущенно признал Шишел. - Так вот, в благодарность за спасение Верховный Настоятель - забавный такой дед - нам и даровал тот свиток. Мы сначала не поняли - думали, что это что-то вроде благодарственной грамоты или почетного диплома какого-то... И болталась эта штука у нас в боксе, который под кают-компанию приспособили. На стене, вроде сувенира этакого... И если б мы туда как-то раз одного купчину с Трассы не завели, так бы и не знали, что эта штука немалую ценность имеет. А когда он нам за нее сразу хорошую цену заломил - навели справки... И с продажей повременили.
- А о чем она, эта рукопись? - поинтересовался Гай.
- Да шут ее знает. Магия, одним словом... - Шаленый безнадежно махнул рукой. - Ладно - бог с ней, с рукописью этой. Но это в других Мирах ее за хорошие деньги сбыть можно. А на Шараде нет. Только магия за магию. Оказалось, что магические деньги не продаются. Ими не с людьми торгуются, а с Судьбой. Они только дарятся, выигрываются или в обмен идут на какую другую магию... Выиграть или проиграть их можно. И все. Я, дурак, о том тогда не знал. А простых наличных у меня штуки две федеральными баксами осталось. И местной - анклавной - мелочью ерунда какая-то... Не то что до Океании добираться - на что жить, непонятно...
- Да... - посочувствовал Шишелу Гай. - Что называется, ни выпить, ни закусить...
- Так, да не совсем, - оживился Шишел. - Насчет выпить, так это в анклаве Трех Лун - где Космотерминал расположен - запросто. Там виски священным напитком проходит. Так что на халяву хоть вусмерть упейся. Обряд исполнил - и получи... Другое дело с закуской. Одним словом, как-то жить надо было. Главное, даже на Трассу нельзя устроиться. Потому что охота на меня пошла. И Спецакадемия, и господа военные, и бог весть кто еще - все со мной поговорить захотели. На предмет кораблика нашего. А с этой публикой разговоры плохие... Так что решил я на денежки свои магические игрануть - глядишь, что и обломится. А там видно будет...
Надо сказать, что решение пустить магические монеты в игру Шишел, человек решительный, принял в варианте экстремальном - «если играть, то по-крупному». Но желающих играть «по-крупному» на магические монеты не нашлось. За одним исключением.
Исключением был Большой Игрок. Колдун, игравший на чудеса и предметы магии. Все, кто имел с ним дело, в один голос утверждали, что Игрок предельно честен. И добавляли: «По-своему...» Угловатый шатер Игрока на Цветном рынке был местом, где приезжий народец проигрывался до состояния полного рабства, от которого освобождался, только исполнив некие причудливые поручения Игрока. Реже обретал необычные способности - на день, на час, на год. Совсем редко - на всю жизнь. Вообще-то, чтобы играть здесь, надо было быть сумасшедшим. Но временами Шишел бывал достаточно безумен.
- Колоритный мужик, Игрок этот, - признал он. - Бородища по пояс, нос крюком... И глаза, словно уголья раскаленные. И надо сказать, не очень-то этот тип людей из Федерации жаловал. Особенно тех, кто по-русски болтает. Это из-за прозвища своего...
Прозвище Игрока Абанамат действительно было понятно только знатокам русской ненормативной лексики. Какая-то добрая душа разъяснила игроку его сокровенный смысл, после чего на понимающих его - смысл этот - Игрок смотрел зверем.
Зверем посмотрел он и на Шишела. Однако, когда тот выложил на цветастый игорный коврик объемистый кожаный кошель с монетами древней чеканки, взор его смягчился.
- Ты хорошо играешь в наши кости? - поинтересовался Абанамат, доставая из складок своего широкого, расписанного золотом халата кубический стаканчик. - В другую игру на эти деньги играть грех.
- Пока ни разу не пробовал, - совершенно спокойно уведомил его Шишел. - Но ты мне разъяснишь...
Брови Игрока поползли вверх. Но, подавив естественное удивление, он пояснил:
- Все просто. Костей - семь. У каждой - шесть граней. На каждой - свой знак. Когда выбрасываешь кости на ковер, получается узор. У каждого узора - свое значение. И свое имя. Если ты хочешь изменить это имя, то можешь повернуть, как хочешь, две кости. Или одну. Или не менять ничего. Потом - если мне выпал жребий играть вторым - бросаю кости я. На тех же условиях. И тоже получаю какой-то узор. Имя твоего узора бьет имя моего Или наоборот. Тот, чей узор победил, выигрывает. Только и всего. Сколько конов будешь играть? Об этом договариваются сразу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68