- Гай тоже взлохматил пятерней свою короткую шевелюру. - Пиво мне, кажется, плохо подействовало на мозги. Что он там сделал - этот твой Сэм? Там - под пулями?
Шишел скептически покосился на стайку опустошенных банок. Похоже, что его собеседник был прав. Надо было начать с чего-то покрепче. «Беленькая», она мозги прочищает - в меру принятая... А проклятая моча только ум туманит. Но теперь поздно уж... Не хватало еще только «ерша» перед делом наглотаться.
- Да я же сказал, - разъяснил он ласково, - он мне... нам то есть, все в двух словах растолковал. Я так сроду не смог бы. Так вот: фокус-то весь в том и состоял, что эта штука проклятая, по сути дела, вхолостую работала. Всю дорогу... Только лет, этак, с десяток тысяч тому назад она Предтечам подвернулась - уж не знаю, где и как... И они ее для своих целей прикрутили - из нее навигационную систему Кораблика нашего смастерили. Он очень хорошо переваривает информацию о Космосе, этот Камушек. Там он теперь и пашет - на Корабле. Помогает бортовому мозгу таскать нас по всему Обитаемому Космосу, - Шаленый снова поскреб в затылке. - Точнее, уже не нас. Теперь их только... Отстал я...
Он залил горькую для себя мысль своим не самым любимым напитком. «Гиннесс» на Терранове сильно отличался от того, что подают в Метрополии. Горчил заметно сильнее. И это как-то извиняло его за то, что ему, как и любому другому пиву, было далеко до «Смирновской».
- Отстал... - повторил он и покривился. - Звучит так, словно речь идет о вагончике пригородного монорельса.
Да, спорить тут было не о чем. Проблемы у Шишела превосходили проблемы любого пассажира, отставшего от любого вида транспорта во Вселенной. Досадным было даже не то, что он потерял источник какого-никакого, но вполне его устраивавшего и разнообразного дохода. И даже не то, что кончились приключения, столь милые его душе, и началась унылая борьба за выживание.
Самым горьким и досадным было для него то, что он потерял друзей. Таких, которые были у него всего два раза в жизни - в далеком детстве, на берегах ласковой Колымы, и совсем недавно - на борту Корабля.
- И все-таки Корабль ушел от меня, - вздохнул Шишел. - Случилось все частью по дури моей, частью - по жадности... А частью по дурному стечению обстоятельств... На Чуре дело вышло... Жуткое, говорю тебе, место. - Шаленого слегка передернуло.
- Понимаешь, - тут он сделал неопределенный жест, описав зажатой в руке банкой замысловатую кривую, - это такая планетка, что... Одним словом, Седые Луны по сравнению с ней тебе курортом покажутся...
- Господи, как это вас занесло в этакие места?.. - поразился Гай.
Удивление его было вполне уместным - далекая и загадочная Цивилизация Чур только еще начинала восстанавливать связи с материнской цивилизацией Земли и с некоторыми из Тридцати Трех Миров. С самого начала освоения этой планеты первопроходцы, высадившиеся на ней, - беглецы из еще только рождавшейся в те времена Империи, - были полностью отрезаны от остального Человечества.
***
Это в конечном счете привело к возникновению одной из трех техномагических цивилизаций Обитаемого Космоса. Двумя другими были состоявшие - в отличие от Чура - в Федерации Джей и Шарада. Мир Чура прошел через эпоху своеобразного феодализма, создал громадный ядерный потенциал, готовясь дать отпор давно ожидаемой агрессии Империи, и обрушил всю его мощь на самого же себя В чем-то не сошлись между собой высшие руководители планеты. Теперь только еще начали таять великие снега ядерной зимы и на немногие, вновь становящиеся пригодными для жизни земли возвращались люди. Это были уже не те люди, что пришли на Чур на кораблях первых переселенцев.
- Страннейший там народ, - объяснил Шишел Стрелку. - И неудивительно - они там два поколения в колодцах своих отсиживались. В бомбоубежищах таких - на сотни метров в глубину. Притом почти все взрослое население погибло. Одних детей удалось спасти... Ну уцелели, конечно, воспитатели и старики.. Но мало их было. Так что вся надежда у них на Псов была. А Псы тамошние, они чуть ли не умнее людей. Нет, правда... И они-то и не дали детишкам тем пропасть. Драчливых разнимали, больных выхаживать научились. В общем, присматривали за мелкотой. А когда подрастала мелкота эта, так при каждом свой Пес оставался. До самой смерти. Оно там живучее - собачье племя.. И без Псов они там все равно как дети малые... Без Псов только Отверженные там. Это те, которые или Испытания не прошли, или лажанулись. Псов своих потеряли. Или мечи Или в черное колдовство ударились... Запятнали себя, одним словом... Их на Поверхность из колодцев тех изгоняли. И живите как хотите, как сможете...
- Довольно жестокая у них там система... - признал Гай.
- А они таки и выжили, - с некоторым злорадством в голосе поведал Шишел. - Не знаю уж - каждый десятый или каждый пятидесятый. Только выжили. На голом льду, на радиоактивной земле, в голоде и холоде... И даже свою торговлю с Трассой затеяли... Стали древние крепости, замки раскапывать. И вообще все, что там под снегами и во льду со времен войны уцелело. И всякую фигню, что раскопали - и техническую, и магическую, стали сбывать. Людям Спецакадемии, Комплекса и другим всяким, у кого интерес к таким штучкам есть.
Гай понимающе гмыкнул.
- Нас на Чур этот подлый занесло таким как раз макаром, - вздохнул Шаленый - Подрядились туда бартерную перевозочку с Мелетты прокрутить Как раз для этих самых друзей - для Отверженных. Они за очередную партию всяческого древнего хлама, из-под руин какого-то замка извлеченного, приобрели партию снегоходов на ядерных движках. Вполне мирный груз.
- Вполне.. - согласился Гай - Учитывая то, что отсутствие лицензии вас не волновало, совесть ваша была чиста...
- Да уж, чиста... - неопределенно гмыкнул Шишел. - Прямо как тамошние снега. Так мы и решили тогда. Деньги, сам понимаешь, они никому еще не помешали.. - Он криво улыбнулся чему-то и продолжил: - Только вот натерпелись мы с этим грузом по самое это самое. На Мелетте тамошние жулики все, как говорится, чин-чинарем заделали Сами погрузку провели, сами документики и расписки всяческие выполнили. Вот, кстати, чего не пойму никогда, так это какие документы быть могут, когда сделка - «черная». Кому и какая тут отчетность быть может?.. Ну да ладно - отклонился я. В сторону ушел... - Он отхлебнул пива, бросил в рот пригоршню чипсов и, справившись с ними, продолжил: - Там - уже на Чуре - при разгрузке выяснилось, что снегоходы мы действительно привезли. Но только семь штук вместо тридцати. С движками, вусмерть изношенными. Зато оборудованные дальнобойными плазменными пушками. А остальной груз - списанное оружие с Харура. Мины, боеприпасы к разным пукалкам... И так далее, как говорится.
- Нехорошо вышло, - задумчиво прокомментировал это признание Стрелок.
- Куда уж хуже... - согласился с ним Шишел. - Такой груз не всякий согласится через полгалактики тащить. Даже за большие деньги. Фесту - капитаншу нашу - аж перекосило. Поперек моральных правил ее все вышло. Нам она такую истерику закатила, каких я на своем веку не видал вроде ни до, ни после... «Не возьму на борт ни грамма контрабанды больше!» - кричала. Так, мол, мы и до наркотиков дойдем!..
- А с кем, собственно, Отверженные эти там воевать собирались? - осведомился Гай. - С теми - из убежищ? Теми, кто их как раз и отверг?
Шишел задумчиво покрутил банку в руках.
- Да нет... Не вышло бы то у них - с правильным народом воевать... Там и без этого было от кого отбиваться... Да об этом я после... - Он помолчал, предавшись каким-то достаточно неприятным воспоминаниям, и продолжил: - Одним словом, были у Отверженных причины на Мелетте такой заказик сделать. Правда, им не совсем то отгрузили, что они заказывали. Старье всякое, как я уже говорил... А окрысились они на нас. Хотя за что, собственно? Чуть было платить не отказались за доставку. Еле с ними замирились. Потеряли на этом здорово. Словом, обштопали нас и те и эти...
- Ну, про мелеттское жулье я порядком наслышан, - усмехнулся Гай. - С ними, ты уж прости, серьезные люди сроду не связываются...
- Это ясно, - с некоторым смущением прогудел Шишел. - Так ведь не от хорошей жизни на то пошли... - Он отхлебнул пива и задумчиво - на вес - оценил его уровень в банке. - Но главную подлянку не они нам подкинули... - В голосе его зазвучала горькая досада. - Я и вылез-то напоследок - на пару часов всего - на торжище. Там интересные штуки выставлены были... А тут вдруг началось! - Он приложил ладонь к щеке и потряс головой, вспоминая о случившемся:
- Понимаешь, там - под самым боком от места посадки нашей -древний Портал случился... Ну, знаешь, типа вход-выход в подпространство... Такие еще на Прерии находят, на Джее... И на Шараде. Но там вроде как мертвые они. Не фурычат. Только место занимают... А на Чуре то и дело то тот, то другой «дышать» начинает. А их там - уймища... И лезет из них нежить всякая. Чужие биороботы... И разное другое... С ними и те и эти как могут воюют... Я говорю- и люди из убежищ, и Отверженные... А главное, так это то, что когда действовать эта штука начинает... Портал этот... Так вокруг всякое-разное начинается. Такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать... И стороны света путаются, и со временем - с течением его - глюки всякие выходят. Я страху натерпелся: тут и небо цвет поменяло- ночь средь бела дня началась, и сияние полярное зажглось, и сила тяжести скакать начала. А к тому ж окрест стрельба крупным калибром. И всеобщая паника. Ну, я ноги в руки и - к Кораблю. Смываться с милой планетки. Да только вместо двух часов я чуть не все двадцать пропадал, оказалось. Я уж сказал - со временем глюки начались... В том-то все и дело. Кораблик-то наш сам с норовом оказался... Я уж об этом говорил. Как опасность какая или другое что - так не спросясь в подпространство нырять привычку имеет. А вот где вынырнет - бог весть. Он типа того -разумное вроде существо... Любит спорить да артачиться. Вот и в тот раз - не понравилось ему здорово, что такие вещи начались. И он, меня не дожидаясь, - фю-ить! И все!.. Умотал неведомо куда. Хорошо еще товар со мною кое-какой остался, с которым на торги пошел. А потом... Словом, много здесь чего было...
- Как же все-таки тебе выбраться удалось? Оттуда - сюда? - поинтересовался Гай.
- Как да как... Каком, как говорится, кверху!.. Теперь досада уже не покидала Шишелова голоса.
- В общем, - тут он скрипнул зубами, - пришлось мне к народу этому внаем идти... К Отверженным. Потому что товар мой никому и на фиг там не нужен оказался... Им там только и нужно было, что «живая сила». Так что мне там с год целый пришлось то с упырями воевать, то Сумеречные стаи разгонять...
- Сумеречные стаи?
Шишел усмехнулся наивному вопросу Гая.
- Стаи эти, не приведи Господь тебе где повстречать... Это - прости за плохое слово - симбиозы такие. Из тварей всяких, переживших ядерную зиму. Там и местные зверюги кошмарные, и даже кошки земные, которых еще первопроходцы туда завезли. Все они в такое скорешились, что... Не то что в одиночку на стаю такую налететь, а даже отрядом на бронетехнике - конец полнейший. Если, конечно, опыта не иметь...
- А у тебя такой опыт, чувствую, появился, - предположил Гай.
- Появился... Да еще какой... - Шишел скривился, словно в банке у него было не пиво неплохого сорта, а касторка. - Только лучше сроду бы такого опыта не иметь... Пару раз тамошние эскулапы меня чуть ли не по кусочкам сшивали... Правда, у них там это неплохо получилось оба раза...
- По тебе и незаметно, - отвесил ему комплимент Стрелок.
- Да как сказать...
Шишелу было явно не слишком приятно вспоминать ту пору своей жизни.
- И как раз когда я - подранный - в пещере дурацкой, во льду вырубленной валялся, от моих - с Корабля - по подпространственной связи весточка пришла. С Шарады. Отверженные, надо сказать, в большом секрете держали, что на такие каналы выход имеют. Но Феста с компанией как-то про это дознались... Так вот - сообщили они мне, что вынесло их в окрестности Шарады и что ждут они меня там. Сколько получится, столько и ждут. А я лежу как мумия. Не то что подняться - пальцем пошевелить не могу. А на мне все, кому не лень, свое леченье пробуют. Правда, оно и не без пользы - с одним типом интересным сошелся. Из тех, что меня с того света вытягивал. Колдун тамошний... Точнее, маг. У него на Заброшенных землях аж целый замок собственный имелся, наполовину во льды вмерзший. Интересный, надо сказать, тип. Его Правильный народ в снега изгнал - за то, что он - маг этот - с порождениями Тартара дела какие-то вел. Так он не успокоился и дела эти дальше крутить продолжал.
- Слушай, ты что - действительно в магию веришь? - несколько смущенно осведомился Гай.
Ему совестно было спрашивать взрослого и вполне, казалось бы, разумного человека о таких вещах.
- Да фигня все это, конечно... - пожал плечами Шишел. - Все колдуны и маги эти просто разобрались хорошенько с древними технологиями - с теми, что от Предтечей и других Сгинувших Миров остались. Где, по существу, разобрались, а где, грубо говоря, поняли просто, для чего какую кнопочку нажимать надо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68