Але тiльки-но воно опинилося за кiлька метрiв вiд землi, як раптом шарпнулось, крутнулось i, безперервно обертаючись навколо власної осi, почало швидко пiднiматись.
- Смерч! - крикнув Ватсон.
Все пiшло обертом перед очима вчених. Мiсцевiсть пiд ними так розтанцювалась, що вони незабаром втратили орiєнтацiю. Скриньки пiд їхнiми ногами наштовхувались одна на одну i неприємно скрипiли.
Першою опам'яталась Молодiнова. Вона судорожно натиснула на кнопку ракетної установки. Пiд гроном балонiв почувся гуркiт, схожий на кулеметну чергу. Рух по спiралi загальмувався.
- Летимо просто до кратера вулкана! - закричала з жахом Алена.
- Вiдкрийте вентилi! - скомандувала Молодiнова.
Над їхнiми головами почулося сичання й шипiння. Балони почали швидко спускатися, але при цьому знову шалено закрутились. їх несло просто на джунглi.
Дiставши сильний удар в спину, Северсон зойкнув i заплющив очi. Пiдсвiдомо вiн ухопився за гiлку i крикнув:
- Аленко! Тримайся!
Нi, з нею нiчого не трапилося. Вона лежала поруч нього, заплутавшись у плетивi гiлок i лiан, а трохи далi - решта супутникiв. На щастя, джунглi були такi густi, що верхiв'я дерев утворювали нiби суцiльний пружний матрац.
- Тримайтесь! - крикнула Молодiнова. - Вiтер може нас знову зiрвати...
I справдi, оболонки балонiв напнулись, як вiтрила. Коли б деякi з тросiв не зачепилися за гiлля, втриматися було б неможливо. На щастя, вiтер незабаром ущух.
- З вами нiчого не трапилось? - насилу запитала Алена.
- Ще не знаю, але почуваю себе, немов пiсля добрячої прочуханки! спробував пожартувати Фратев. - Пiд сто туманiв, - де ми, власне, зараз?
- А яке це має для нас значення? Мiцнiше тримайте балони, аж поки вони спадуть, - стомлено сказала Молодiнова.
Коли нарештi балони безсило опустились у заростi, вченi швидко звiльнились вiд лямок. Фратев поворушив руками й ногами i зiтхнув:
- Переломiв, правда, немає, але я весь побитий, наче на менi просо молотили.
Мандрiвники, якi ще раз зазнали катастрофи, роздивлялися навколо, щоб хоч приблизно визначити, де вони опинилися. Недалеко вiд них пралiс кiнчався. За ним праги неба височiв конус вулкана, над яким курiв димок.
- Ще трохи - i ми сiли б якраз над кратером...
- Так, небагато нам лишалось до нього... - сказав зблiдлий Вроцлавський. - Ну, спускаймося.
Обережно згорнули балони, з допомогою тросiв сяк-так спустили вантаж на землю. Але це ще було пiвдiла: довелося докласти чимало зусиль, поки вони вибралися з джунглiв, хоч до узлiсся було всього лише кiлька десяткiв метрiв.
Коли всi речi витягли з хащiв, Молодiнова пiшла розвiдати дорогу, а втомленi мандрiвники сiли спочити.
- Чи не помiчаєте ви, що грунт пiд ногами коливається? - запитав Вроцлавський.
- Справдi, вулкан не такий спокiйний, як здається на перший погляд, пiдтвердив за хвилину Северсон.
- Я теж це помiтив, - кивнув головою Фратев. - Ця люлька ще всипле нам жару.
Тим часом повернулась Молодiнова.
- Каньйон, який ми збирались перелетiти, недалеко. Я гадаю, що слiд продовжити подорож рiчкою, що протiкає по ньому.
- Чудесно! Блискуча iдея! - жваво погодився Фратев. - Б'юсь об заклад на смаженого iндика, що таким чином ми з комфортом i дуже швидко потрапимо в Долину вогнiв, до квартян!
Бiля вузької долини експедицiя зупинилась. Молодiнова з Аленою наповнили повiтрям човни, а iншi тим часом приготували троси, щоб спускати вантаж.
Спускання прямовисною скелею забрало багато часу. Лише через кiлька годин експедицiя могла продовжувати свою важку подорож.
Каньйон повертав то лiворуч, то праворуч. На його крутих схилах росли якiсь химернi рожево-червонi рослини, схожi на нашi лишайники. Подекуди над ними схилялись покрученi стовбури могутнiх дерев з великим овальним, губчастим i жовтим знизу листям.
Стiни каньйону поступово знижувались, сам вiн ширшав, аж поки перетворився на улоговину з пологими схилами. Долина вогнiв уже мала бути десь недалеко, але на порослих чагарником берегах досi не видно було анi найменшої ознаки втручання мислячих створiнь.
Мандрiвники поминули кiлька крутих поворотiв i опинились у джунглях. Що далi, то нижче схилялись над гладiнню води буйнi крони дерев, аж поки не утворили суцiльне склепiння, крiзь яке лише де-не-де проникали сонячнi променi.
- Вогнi! - раптом закричав Фратев i почав щосили гребти.
Вогнi ставали яскравiшими i наближались. Вже ясно було видно сотнi лампiонiв, що сяяли в хащах понад бергером.
- Навiщо квартяни освiтлюють джунглi?! Подивлюсь на цi вогнi зблизька! - рiшуче сказав Фратев i, передавши весла Молодiновiй, швидко полiз плетивом лiан до крони освiтленого дерева.
- Це не лампiони i не електричнi лiхтарi! - почувся з пiтьми пралiсу його розчарований голос.
- А що?.. Ну, швидше розповiдайте, чому мовчите? - наполягали мандрiвники, якi тим часом добрались до того ж берега.
- Увага, я спущу вам вниз один лiхтар, - вигукнув Фратев.
Широке листя зашелестiло, i серед нього з'явилась сяюча куля, пiдвiшена на тонкiй лiанi. Коли куля наблизилась до човна, Алена скрикнула:
- Надзвичайно! Адже це - свiтний кокосовий горiх!
- I зовсiм холодний, - додав Ватсон, обережно торкнувшись дивного плоду. - Чи не прилипли ви там? - звернувся вiн до Фратева.
- Тисяча комет i метеорiв! - почувся в цю мить розлючений голос Фратева. - Справдi, воно клеїться, як липучка!
Алена засмiялась:
- Це ж i є липучка. Ви - хороший ботанiк. Погляньте-но уважнiше, скiльки огидних комах, приваблених свiтлом, потрапили до пастки.
- Пiдемо далi в джунглi чи повернемось? - запитала Молодiнова.
- Повернемось. Квартян тут все одно не знайдемо, - вiдповiв Ватсон.
- Стiльки мук, i все через свiтнi джунглi! - обурювався Фратев, злiзаючи з дерева. - А ми гадали, що знайдемо тут чудесне мiсто!.. I все ж я проти повернення. Якщо ми вже тут, - зазирнемо трохи далi.
З хвилину сперечались, потiм увiмкнули прожектори i попливли вперед.
Раптом щось зашумiло у них над головами. Северсон швидко повернув прожектор догори. Всi затамували подих.
В свiтлi прожектора ширяли дивнi створiння. їхнi обличчя нагадували шимпанзе; плечi й руки в них були з'єднанi великими перетинчастими крилами.
- Квартяни... - ледь чутно прошепотiла Алена.
- Гуii... Гуii... - розляглось пралiсом.
- Кiii... Кiii... - вiдгукнулось звiдкись здалеку. Крилатi створiння покружляли ще трохи над рiчкою i зникли в хащах.
- Вони летять над струмком, який впадає тут у рiчку, - сказав Фратев, що знову поплив першим. - Рушимо за ними.
Не чекаючи вiдповiдi, вiн швидко попрямував до гирла потоку. Iншi - за ним.
Скоро перед ними виросла несподiвана перешкода. Дорогу перетинав водоспад.
- Я пiду на розвiдку, - знову запропонував Фратев. - Видертись зможу, недарма я вважався на Землi непоганим альпiнiстом.
Озброївшись тросом i киркою, вiн почав повiльно пiднiматись по нерiвнiй кам'янiй стiнi i незабаром зник з очей. Збiгали хвилини, минула година.
- Чи не трапилось чого з ним? - почала турбуватись Молодiнова. Северсон i Вроцлавський, прошу, пiдiть пошукайте його.
Чоловiки обережно пiднiмались угору. Метрiв через сто вони виявили вузький приступок, який тягнувся карнизом уздовж кам'яної стiни. Вроцлавський пiшов ним лiворуч, Северсон - праворуч. Не встиг вiн зробити i кiлька крокiв, як побачив темний отвiр у скелi... Печера... Северсон витяг з кишенi пiстолет, увiмкнув електричний лiхтар i зайшов туди.
- Гуii... - запищало щось у повiтрi, i повз людину, - аж вiтер повiйнув, - промайнула крилата постать.
Северсон вiдсахнувся, але одразу опанував собою i обережно зазирнув у печеру. Посеред неї було згасле багаття, а навколо нього валялись дивнi блискучi предмети. Северсон зайшов i взяв один з них в руки. То був прозорий камiнь, схожий на янтар.
В одному з куткiв тьмяно виблискував якийсь довгастий предмет. Северсон присвiтив. Оце так несподiванка!
- Вроцлавський! Вроцлавський! Я знайшов лопать пропелера нашого вертольота!
Товариш не озивався. Стривожений Северсон вибiг з печери, помчав карнизом. Розгублено зупинився: справдi, куди ж мiг подiтись Вроцлавський? Постривай, а що воно за гомiн чується за поворотом скелi?
А, ще одна печера! Всерединi хтось розмовляє!
Не роздумуючи, Северсон просунувся в темний отвiр.
- Дивiться, що ми тут знайшли! - закричав до нього з печери Фратев, простягаючи лопать пропелера. - Ще одна - i вертолiт знову лiтатиме!
Вроцлавський, який стояв поруч, сяяв так, нiби що знахiдку зробив вiн сам.
Роздiл XI
Три
райдуги
Рiвень Надiї потроху знижувався, але течiя все ще прямувала до моря. Навратiл, Цаген та Шайнер стояли на березi i нетерпляче поглядали в той бiк, де рiка ховалась за скелястим стрiмчаком.
- Пливуть! - вигукнув Шайнер.
З-за повороту з'явився човен, керований Фратевим, потiм показалася i решта човнiв. Навантаженi вщерть, вони трималися берега, бо серединою Надiї мчала небезпечна течiя з швидкими чорториями.
- Ну, з прибуттям вас! - привiтав стомлених мандрiвникiв Навратiл.
- Як плакалося? Чи не скупалися? - нетерпляче допитувався Цаген.
- Що казали квартяни, коли ви отаборились бiля їхнього селища? смiявся Шайнер.
Тим часом експедицiя причалила. Вченi витягли човни на берег.
Фратев випростав руки, випнув груди, хруснув суглобами.
- Скрiзь добре, а вдома - найкраще! - сказав вiн з глибокою переконанiстю. - Нам, звiсно, було не до жартiв...
- Все розкажете, але спершу йдiть вiдпочиньте. Вантаж ми перенесемо самi, - сказав Навратiл.
- Е, нi! - запротестував Фратев. - Дiвчатам допоможiть, а свiй вантаж я вiднесу сам.
- Облиште його, вiн хоче зробити вам сюрприз! - прошепотiла Алена до Навратiла з посмiшкою.
За час вiдсутностi експедицiї "вiтальня" докорiнно змiнилась. Охоронцi дому, повикидавши незграбнi, нашвидкуруч зробленi стiльцi, порозставляли навколо низеньких столiв зручнi крiсла, взятi з лiтака, а на стiни повiсили кiлька шафок.
- Розкiшно! - радiв Фратев. - Як це ми зразу не придумали? - Але тисяча кратерiв! - на чому ж ми сидiтимемо, коли полетимо "Стрiлою" на прогулянку?
- Звичайно, на пiдлозi! - жартував Шайнер.
Молодiнова розiклала на столi кiлька фотографiй:
- Ось вони, нашi квартяни!
- Нагадують скорiше мавп, анiж людей... - задумливо сказав Навратiл.
- Як я бачу, вони босi, - зауважив Цаген. - Звiдки ж тодi взялись слiди людини в новiтньому взуттi?
- Справдi... Нам це навiть не спало на думку... - Молодiнова витягла з сумки ще одну фотографiю. - В печерах ми остаточно пересвiдчились, що лiтаючi квартяни - зовсiм примiтивнi створiння, щось середнє мiж нашими первiсними людьми i людиноподiбними мавпами. Вони, правда, вже використовують вогонь, але роздобувають його виключно з пожеж, запалених блискавками. Принаймнi ми так припускаємо, бо нiякого кресала або чогось схожого ми в печерах не знайшли. Квартяни вiдрiзняються вiд звiрiв лише тим, що вже мають примiтивнi iнструменти. Це грубо обробленi уламки каменiв та дрючки. А втiм, ми привезли цi iнструменти з собою, можете їх оглянути. Деякi з квартян завзятi колекцiонери. Мабуть, їх приваблює все блискуче, незвичне, бо їхнi житла переповненi шматками янтарю, золота, кварцу, барвистими уламками базальту...
- Отже, ви не знайшли навiть слiду якоїсь там вищої культури? розчаровано запитав Навратiл.
Молодiнова вже хотiла вiдповiсти, але Фратев її затримав:
- Хвилиночку! Ви менi обiцяли, що сюрприз номер один оголошу я! - Вiн побiг i одразу ж повернувся з якимось пакунком пiд пахвою. - Найцiннiшi предмети з квартянської колекцiї!
Перед враженими вченими з'явились два дивних предмети: старанно оброблений шматок якоїсь прозорої речовини i великий уламок металевої плити з гострими рваними краями.
Навратiл взяв у руки прозорий предмет.
- Природа цього, в усякому разi, створити не могла, - сказав вiн рiшуче. - Скидається на лiнзу, та ще й вiдшлiфовану абсолютно точно.
- I складену з кiлькох шарiв! - показав Северсон на мiсце, де лiнза була пошкоджена при ударi.
- А може, це деталi з нашого "Променя"? - запитав Шайнер. - Чи не збив їх на планету отой шалений метеорит?
- Нi, це неможливо! - заперечив Навратiл. - Лiнз такої незвичайної форми ми при побудовi "Променя" не використовували... - вiн уважно оглянув металевий уламок i похитав головою. - Ця рiч теж не з нашого лiтака. Аленко, прошу, зробiть аналiз металу.
- Гадаю, що це даремно, - заперечив Ватсон. - "Промiнь" облiтає навколо Кварти з швидкiстю вiсiм кiлометрiв на секунду. З не меншою швидкiстю летiв метеорит. Це означає, що жодна частина лiтака не може потрапити на планету, бо згорить у атмосферi...
- Справдi, ви маєте рацiю. В такому разi стає ясно, що обидва предмети були зробленi на Квартi. Як це пов'язати з примiтивним життям лiтаючих квартян?
- Слiди пiд кам'яним стрiмчаком та уламок лiнзи доводять нам, що, крiм лiтаючих квартян, тут живуть, можливо, далеко розвиненiшi створiння, яких ми досi не виявили, - мiркувала Молодiнова.
Фратев покрутив рiч в руцi, розкуйовдив пальцями чорне кучеряве волосся, почухав потилицю:
- П'ять пострiлiв по гавах! - це нам хороший подаруночок, знову маємо з чого тiшитись! Спочатку гналися за маревом i замiсть великого мiста знайшли свiтнi джунглi, потiм переслiдували лiтаючих людей, а виявили примiтивних створiнь на рубежi мiж людиною й мавпою.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28