Но тот, кто не справится со своими обязанностями, то... ну, словом, ему придется горько пожалеть об этом.
- Сестра, - дрогнувшим голосом спросил Рэнсон, - но почему только один? Мы оба можем принести присягу. Мы оба можем служить Владетелю.
Вебер бросил на него осуждающий взгляд. Он не любил просить пощады. Он всегда был упрям.
- Эта присяга - присяга кровью. Только тот, кто выдержит мое испытание, удостоится чести ее принести. Второй сегодня ночью лишится своего дара. А знаете ли вы, как лишить волшебника дара?
Волшебники отрицательно покачали головами.
- Если содрать с него кожу, магия вытечет из него, - сказала сестра таким будничным тоном, словно говорила о том, как снять кожицу с груши. Вытечет вся, без остатка.
Вебер молча смотрел на нее. Лицо его стало белым как полотно. Рэнсон в ужасе закрыл глаза.
Сестра намотала на пальцы лоскутки кожи и продолжала объяснять:
- Дело это сугубо добровольное. А для того, чтобы вы лучше представляли себе, что вас ожидает, - небольшая демонстрация. Я не хочу, чтобы вы думали, будто смерть будет для одного из вас легким выходом. - Она ласково улыбнулась им. - Вы можете кричать, мальчики. Я знаю, что это очень больно.
Она отступила назад и вырвала у каждого из груди полоску кожи. Сестра терпеливо ждала, пока утихнут вопли, а потом еще дала им время слегка порыдать: это помогает лучше усвоить урок.
- Прошу вас, сестра! - простонал Вебер. - Мы служим Создателю. Так учили нас сестры. Создателю, а не Владетелю!
Она холодно взглянула на него:
- Если ты так предан Создателю, Сэм, я позволю тебе выбирать первым.
Хочешь ли ты остаться в живых или умереть сегодня ночью?
- Почему он? - прохрипел Рэнсон. - Почему ты дала ему выбирать первым?
- Попридержи язык, Невилл. Будешь говорить, когда придет время! - Она вновь посмотрела на Вебера и подняла его голову за подбородок:
- Ну, Сэм?
Кто же умрет - ты или твой лучший друг? - Она отпустила его подбородок и скрестила руки на груди.
Сэм затравленно смотрел на нее. Лицо его было уже не белым, а серым. На Рэнсона он старался не глядеть. Когда Сэм заговорил, голос его был едва слышен:
- Меня... Убей меня. Пусть Невилл живет. Я не присягну Владетелю в верности. Я лучше умру.
Некоторое время она молча смотрела в его пустые глаза, а потом повернулась к Рэнсону:
- Так что ты хотел сказать, Нэвилл? Кому жить? Кому - умирать? Тебе или твоему лучшему другу? Кто принесет присягу Владетелю?
Облизнув губы, он бросил взгляд на товарища, потом - на сестру.
- Вы же его слышали. Если он хочет умереть, пусть умирает. Я хочу жить. Я присягну Владетелю в верности. Я дам ему свою клятву.
- Свою душу.
Он медленно кивнул. Глаза его пылали.
- Мою душу.
- Ну что ж, - она улыбнулась. - Похоже, друзья пришли к согласию. Таким образом, все довольны. Быть посему. Я рада, Невилл, что именно ты останешься с нами. Я горжусь тобой.
- Должен ли я присутствовать? - спросил Рэнсон. - Должен ли видеть это?
- Видеть это? - Сестра вскинула брови. - Да ты ведь сам должен это сделать.
Он нервно сглотнул, но жестокий блеск не исчез из его глаз. Сестра всегда знала, что это будет именно он. О, на этот счет у нее не было никаких сомнений. Она слишком хорошо его изучила. Она потратила немало времени, направляя его на этот путь.
- Нельзя ли исполнить мою последнюю просьбу? - прошептал Вебер. - Нельзя ли перед смертью снять с меня ошейник?
- Чтобы ты освободил Огонь Жизни волшебника и умер своей смертью в то время, когда твоя жизнь должна принадлежать нам? - рассмеялась сестра. Ты думаешь, я глупа? Ты думаешь, я глупая, мягкосердечная женщина? - Она покачала головой. - Отказано.
Она ослабила хватку ошейников. Вебер упал на колени, голова его поникла.
Рэнсон выпрямился и расправил плечи.
- А как быть с этим? - показал он на кровавую полоску у себя на груди.
Сестра повернулась к Веберу.
- Вставай, Сэм. - Вебер встал, не поднимая головы. - Твой лучший друг ранен. Исцели же его.
Не говоря ни слова, Вебер положил ладони Рэнсону на грудь и начал исцеление. Рэнсон спокойно стоял, ожидая, когда боль утихнет. Сестра отошла к двери и, опершись о косяк, смотрела, как работает Вебер. Работает в последний раз.
Он закончил и, по-прежнему не глядя ни на Рэнсона, ни на сестру, отошел к дальней стене, опустился на корточки, спрятав голову между колен. Рэнсон, все еще голый, стоял посередине комнаты и ждал. Когда молчание стало невыносимым, он спросил:
- Что я должен делать теперь?
Сестра встряхнула рукавом, и в руках у нее снова возник скальпель. Она подбросила его в воздух и, поймав за лезвие, протянула Рэнсону.
- Ты должен содрать с него кожу. С живого. Она держала скальпель до тех пор, пока Рэнсон не взял его. Взгляды их встретились. Потом Рэнсон опустил глаза на скальпель в вытянутой руке.
- С живого, - повторил он.
Сестра вынула из кармана статуэтку, которую взяла в своем кабинете: она изображала коленопреклоненного человечка, держащего в руках большой кристалл. Его миниатюрное личико было обращено вверх, словно в изумлении.
Кристалл имел вытянутую форму и был слегка огранен. Внутри, в прозрачной полутьме, мерцали морозные искорки, напоминающие звезды. Рукавом плаща сестра смахнула с фигурки пыль и поставила ее перед Рэнсоном.
- Это магия и вместилище магии, - сказала она. - Кристалл называется квиллион. Он вберет в себя магию, когда она начнет вытекать из твоего приятеля после того, как ты снимешь с него кожу. Когда вся его магия переместится в квиллион, кристалл засияет оранжевым светом. Ты принесешь его мне, чтобы я убедилась, что ты выполнил задание.
Рэнсон проглотил комок в горле:
- Да, сестра.
- Но прежде чем я уйду, ты должен принести присягу. - Она подобрала с пола фигурку и, дождавшись, пока Рэнсон возьмет ее в руки, продолжала. - Это будет твоим первым заданием после того, как ты дашь клятву Владетелю. Если ты не справишься с ним - впрочем, как и с любым последующим заданием, - то пожалеешь, что не оказался на месте своего приятеля. И будешь жалеть об этом до скончания времен.
Рэнсон стоял, держа в одной руке скальпель, а в другой - квиллион.
- Да, сестра. - Он бросил через плечо взгляд на человека, сидящего у дальней стены, и понизил голос. - Сестра, не могли бы вы... нельзя ли лишить его языка? Если он будет говорить, я не знаю, смогу ли...
Она вскинула бровь:
- У тебя же есть нож. Отрежь ему язык, и дело с концом.
Рэнсон на мгновение закрыл глаза и сглотнул. Потом он снова открыл их.
- А что, если он умрет раньше, чем из него вытечет вся магия?
- Поскольку рядом квиллион, он будет жить до тех пор, пока в нем остается магия. Когда вся она окажется в квиллионе, кристалл начнет светиться. Это значит, что твое задание выполнено. Дальнейшая судьба твоего приятеля меня не интересует. Если хочешь, можешь убить его сразу.
- А если он попытается сопротивляться? - Рэнсон по-прежнему говорил негромко. - С помощью магии?
Она с улыбкой покачала головой:
- Именно поэтому я и оставила на нем ошейник. Вебер не сможет остановить тебя. Кстати, когда он умрет, его жизненная сила, поддерживающая Рада-Хань, иссякнет, и ошейник откроется. Принесешь его мне вместе с кристаллом.
- А что делать с телом?
Она пристально посмотрела на него:
- Ты же владеешь Магией Ущерба. Я потратила столько времени, чтобы научить тебя, как поступать в таких случаях. - Она взглянула на Вебера. Воспользуйся ею. Уничтожь тело с помощью Магии Ущерба. Здесь не должно остаться ни одного кусочка кожи, ни одной капельки крови.
Рэнсон встал прямо и кивнул:
- Хорошо.
- После того, как ты закончишь, и прежде, чем поднимешься ко мне, тебя ждет еще одно поручение. Рэнсон тяжело вздохнул.
- Еще одно поручение? Я должен сделать что-то еще этой же ночью? переспросил он.
Она улыбнулась и потрепала его по щеке.
- Это поручение тебе понравится. В определенном смысле оно будет наградой за первое. Ты убедишься, что верная служба Владетелю вознаграждается щедро. Предательство, правда, карается строго, но, я надеюсь, тебе это не грозит.
Он недоверчиво посмотрел на нее:
- И каким же будет второе поручение?
- Ты знаешь послушницу по имени Паша? Он ухмыльнулся:
- Во Дворце Пророков нет мужчины, который не знал бы Паши Маес.
- И насколько же хорошо они ее "знают"? Рэнсон пожал плечами:
- Ну, говорят, она не прочь поцеловаться в уголке.
- И не больше?
- Говорят, кому то удалось даже залезть ей под юбку. Я слышал, как парни обсуждали, какие у нее ножки. Но не думаю, чтобы дело зашло дальше этого.
Некоторые от нее без ума, в особенности молодой Уоррен.
- А этот Уоррен тоже норовит залезть ей под юбку?
- По-моему, она не узнает его, даже столкнувшись нос к носу, - хихикнул Рэнсон. - Да и то, если он наберется храбрости высунуть свой нос из архивов, чтобы взглянуть на нее. - Он внезапно нахмурился. - Так какое же будет задание?
- Когда закончишь здесь, поднимись к ней в комнату. Скажешь, что завтра покидаешь Дворец. Скажешь, что, когда прошел последнее испытание, Создатель ниспослал тебе видение. В этом видении, скажешь ты. Он повелел тебе научить послушницу по имени Паша использовать дар красоты, которым наделил ее Создатель. Скажешь, что она должна уметь с помощью этого дара доставить мужчине наслаждение, ибо Создатель сказал, что ее ждет особая миссия и ей надо быть готовой к ней. Создатель, так ты ей объяснишь, желает помочь ей в воспитании нового ученика, который будет труднее, чем все предыдущие за всю историю Дворца. Скажешь, что Создатель избрал тебя и специально сделал нынешнюю ночь столь жаркой, что жар проник в ее тело и дошел до самого сердца, чтобы душа ее пробудилась и она была бы готова исполнить Его волю. - Сестра ухмыльнулась. - А после этого ты будешь учить ее доставлять наслаждение мужчине.
Рэнсон недоверчиво посмотрел на нее:
- С чего вы взяли, что она поверит во всю эту чушь?
- Делай, как я говорю, и тебе достанется больше, чем пошарить у нее под юбкой. Собственно говоря, я уверена, что к концу твоей речи юбки на ней уже не будет.
Он кивнул:
- Отлично.
Сестра медленно опустила взгляд ниже.
- Ну что ж, я рада видеть твой... энтузиазм. - Она вновь посмотрела ему в глаза. - Ты должен обучить ее всем тонкостям. По крайней мере всем, каким успеешь обучить до рассвета. Я хочу, чтобы она знала, как угодить мужчине и заставить его прийти к ней еще не раз.
- Да, сестра, - ухмыльнулся он. Она слегка приподняла ему подбородок кончиком хлыста:
- Ты должен быть нежен с ней, Невилл. Не вздумай причинить ей хотя бы малейшую боль. Я хочу, чтобы это стало для нее счастливым открытием. Я хочу, чтобы она осталась довольна.
- На меня еще никто не жаловался, - буркнул Рэнсон.
- Глупец! О таких вещах женщины не говорят мужчине в лицо, о них перешептываются за его спиной. И не вздумай просто залезть на нее, получить удовольствие и заснуть. Этой ночью ты спать не должен. Эта ночь должна остаться в ее памяти. Ты должен быть хорошим учителем, Невилл. И научить ее всему, что знаешь. - Она подняла хлыст еще выше. - Это приятное задание, но в то же время его поручает тебе Владетель. Если ты провалишь его - как и любое другое, - твоя служба Владетелю закончится. Но твои страдания не кончатся никогда. Владетель будет незримо наблюдать за вами этой ночью. А утром ты придешь ко мне и подробнейшим образом доложишь мне, чему ты ее обучил. Каждую мелочь. Мне нужно это знать, чтобы управлять ею.
- Да, сестра.
Сестра поглядела на Вебера, сидящего у стены.
- Чем быстрее ты разделаешься с ним, тем быстрее пойдешь к Паше, и тем больше у тебя останется времени на ее обучение.
Рэнсон ухмыльнулся:
- Я понял, сестра.
Она убрала хлыст, и Рэнсон вздохнул с облегчением. Сестра швырнула ему балахон:
- Оденься. У тебя непристойный вид. - Она подождала, пока он оденется. - С завтрашнего дня начнется твоя настоящая служба.
- Какая служба? - с любопытством спросил он, поправляя балахон.
- После церемонии ты немедленно покинешь Дворец и отправишься к себе на родину. Ты ведь еще не забыл, где твоя родина, Невилл? Так вот, ты отправишься в Эйдиндрил и предложишь свои услуги его высочеству принцу Фирену. Тебе предстоит сделать там несколько важных вещей. Крайне важных.
- Например?
- Об этом поговорим утром. А теперь, прежде чем приступить к своему первому заданию, ты должен принести присягу. Делаешь ли ты это по доброй воле, Невилл?
Она не отрываясь смотрела ему в глаза. Он бросил быстрый взгляд на Вебера, потом - на скальпель и квиллион. На мгновение его взгляд стал далеким, и сестра поняла, что он думает о Паше. Наконец Рэнсон выдохнул:
- Да.
Она кивнула:
- Отлично, Невилл. На колени. Пришло время присяги.
Он опустился на колени. Сестра воздела руки. Факел зашипел и погас.
Комната погрузилась в черноту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148