Это необходимо для блага самих будущих волшебников. И вот здесь-то правила чаще всего оказываются бессильны. Ведь новички не подозревают еще ни о каких правилах. Следуя привычным стереотипам, ты рискуешь не справиться. Иногда бывает недостаточно даже ошейника. Ты должна уметь воспользоваться всем, чем наделил тебя Создатель. Ты должна уметь предпринять самые неожиданные шаги, чтобы удержать будущего волшебника в повиновении. В этом заключается последнее, истинное испытание. Те послушницы, которые не выдержат его, будут изгнаны из Дворца.
Паша широко раскрыла глаза:
- Я никогда об этом не слышала! Сестра пожала плечами:
- Значит, наша беседа тебе пригодилась. Я рада, что Творец избрал именно меня, чтобы тебе помочь. Возможно, другие не были достаточно заинтересованы в твоих успехах и кое-что упустили. Если тебя действительно приставят к новому ученику, тебе лучше со всеми вопросами обращаться ко мне.
- О, да! Благодарю вас, сестра. Признаюсь, меня беспокоит мысль о том, что обучение новичка может оказаться нелегким. Мне всегда представлялось, что это - приятная обязанность, потому что я считала, что они жаждут знаний...
- Все люди разные. Некоторые послушны, как дитя в колыбели. Другим нужно доказывать право руководить ими. В древних хрониках я читала, что иногда дар пробуждается еще до того, как мы отыщем волшебника и наденем ему на шею спасительный Рада-Хань.
- Нет! Ведь это ужасные мучения! Внезапно открывшийся дар должен пугать их, особенно когда рядом нет сестер Света.
- Несомненно. И страх делает их неуправляемыми, как я уже говорила. В хрониках я прочла даже о случае, когда имеющий дар отказался от первого предложения.
Паша в ужасе поднесла ладонь ко рту:
- Но... ведь это значит, что... Одна из сестер... Сестра торжественно кивнула:
- Такова цена, которую все мы должны быть готовы заплатить. На нас лежит большая ответственность.
- Но почему родители не убедили его принять предложение?
Сестра наклонилась к ней и понизила голос:
- В хрониках сказано, что он уже был взрослым мужчиной.
- Взрослым? - Паша недоверчиво поглядела на собеседницу. - Если даже ребенка тяжело наставлять... Что же сказать о взрослом мужчине?
Сестра ответила ей многозначительным взглядом:
- Мы здесь для того, чтобы служить Создателю. Все, чем Он наделил нас, дано нам именно с этой целью, хотя не всегда можно сказать заранее, что и когда пригодится. Послушница, которая работает с новичком, должна воспользоваться всем, чем Он наделил ее. Ведь ошейника, как я уже говорила, порой недостаточно, а правила частенько бывают бесполезны. - Она помолчала. - Так ты по-прежнему желаешь стать сестрой Света? Даже зная, что тебе может достаться новичок, работать с которым будет неизмеримо труднее, чем с любым обычным воспитанником?
- О да! Конечно, сестра! Это испытание будет ниспослано мне самим Творцом, но я докажу, что достойна своего призвания. Я сделаю все, что в моих силах. Я использую все, чему меня учили, и все, чем наделил меня Создатель. Я готова к тому, что мой подопечный будет родом из странных земель, где существуют странные обычаи, к тому, что он будет напуган, к тому, что с ним будет нелегко. И я готова придумать свои собственные правила, чтобы добиться успеха. - Она застенчиво посмотрела на сестру. - А если вы действительно будете мне помогать, то, опираясь на вашу мудрость, я преодолею любые трудности.
Сестра с улыбкой кивнула:
- Я дала слово и помогу тебе, с чем бы ты ни столкнулась. - Она задумчиво нахмурилась. - Возможно, увидев твою красоту, наш новый ученик узрит за ней красоту самого Создателя. Не исключено, что именно таким способом ты сумеешь указать ему путь к Свету.
- Это была бы для меня большая честь, сестра.
- В этом, моя дорогая, ты абсолютно права. А теперь ступай к своей наставнице и скажи ей, что у тебя слишком много свободного времени. Пусть с завтрашнего дня подыщет тебе какую-нибудь работу. Скажи ей, что в последнее время ты чересчур часто глядишь в окно.
Паша склонила голову и сделала книксен.
- Да, сестра, - покорно сказала она. Сестра улыбнулась, поймав ее взгляд:
- Я тоже слышала о том, что три сестры отправились на поиски человека с даром. Правда, вернутся они не скоро, но, когда вернутся, я напомню аббатисе, что ты первая в списке и готова к ответственному заданию.
Конечно, если сестры действительно кого-нибудь привезут.
- О, спасибо, сестра! Спасибо!
- Ты красивая девушка, Паша. В тебе воплотилось великое мастерство Создателя.
- Благодарю вас. - На сей раз Паша не покраснела.
- Благодари Создателя.
- Я буду благодарить Его в своих молитвах. Сестра, а до того, как сестры вернутся, не могли бы вы найти время еще раз побеседовать со мной? Помочь получше понять, для чего предназначил меня Создатель.
- Если хочешь.
- Конечно, хочу. Очень хочу!
Она потрепала Пашу по щеке:
- Разумеется, моя дорогая, разумеется! А теперь - марш к своей наставнице.
Я не люблю, когда будущие сестры не могут найти себе лучшего занятия, чем глядеть в окошко.
- Да, сестра. - Паша с улыбкой поклонилась и пошла к двери, но внезапно остановилась и обернулась к сестре. - Сестра... Боюсь, я не знаю вашего имени...
- Ступай!
Паша вздрогнула.
- Да, сестра.
Паша торопливо вышла, поправив по пути сбившийся ковер. Сестра смотрела ей вслед, с удовлетворением отметив про себя, какие стройные у девушки ножки и как плавно покачиваются при ходьбе ее бедра.
"Вырос и стал мужчиной".
Собравшись с мыслями, она продолжила свой путь по Дворцу, спускаясь все ниже и ниже с этажа на этаж. Вскоре деревянные панели на стенах сменились голым камнем, а уютные светильники уступили место чадящим факелам, а когда сестра миновала этажи, отведенные под комнаты для прислуги и мастерские, исчезли и факелы. Она зажгла на ладони огненный шарик и, освещая им дорогу, продолжала спускаться дальше.
Здесь, на нижнем уровне Дворца, было холодно и очень пыльно. Дойдя до нужного помещения, она зажгла факел, висящий у входа, и распахнула тяжелую дверь. В маленькой комнате не было ничего, за исключением еще одного факела, вороха соломы и двух волшебников на нем. В воздухе стоял неприятный запах плесени.
Когда она вошла, волшебники, пошатываясь, поднялись на ноги. Оба были в длинных балахонах, указывающих на их высокий ранг. Волшебники глупо улыбались и, судя по всему, были в стельку пьяны. Решили отпраздновать свою. последнюю ночь во Дворце, с раздражением подумала она. Последнюю ночь в обществе сестер Света. Последнюю ночь с Рада-Хань на шее.
Эти двое попали во Дворец еще мальчишками и почти в одно и то же время. С тех пор они стали друзьями. Сэм Вебер был невысок, у него было простое открытое лицо, светлые курчавые волосы и мягкий спокойный взгляд. По сравнению с остальными чертами лица его подбородок казался излишне крупным. Второй, Невилл Рэнсон, был повыше, волосы имел черные, всегда стриг их коротко и старался следить за прической. Он носил короткую, аккуратную бородку, в которой уже начала пробиваться седина. Глаза у него были почти такие же темные, как волосы, а черты лица - более жесткие, чем у товарища.
"Я всегда говорила, что он будет красивым мужчиной", - глядя на Рэнсона, подумала сестра. Когда-то, давным-давно, его, еще ребенка, доверили воспитывать именно ей, тогда послушнице. Это было ее последнее испытание перед тем, как стать сестрой.
Волшебник Рэнсон взмахнул рукой и попытался отвесить поклон, но едва не упал. Восстановив равновесие, он широко улыбнулся, отчего сразу стал похож на мальчишку, несмотря на возраст и седину в бороде.
- Доброго вам вечера, сестра... - начал он, но договорить не успел: она изо всех сил ударила его хлыстом по подбородку. Хрустнула кость. Невилл с воплем повалился на пол.
- Я же говорила, - прошипела она сквозь стиснутые зубы, - никогда не произноси вслух мое имя, если мы не одни. То, что ты пьян, ничего не меняет.
Вебер окаменел. Его лицо побледнело, улыбка пропала. Рэнсон корчился на полу, закрывая руками лицо. Кровь текла между пальцами и капала на одежду.
К щекам Вебера вновь прилила кровь.
- Как вы смеете?! Мы прошли все испытания! Мы - волшебники!
Она освободила силу, заключенную в Рада-Хань. Заклинание отбросило Вебера к стене, и ошейник прилип к ней, словно гвоздь к магниту.
- Прошли испытания! - взвизгнула сестра. - Прошли испытания! Вам предстоит еще главное испытание - мое! - Она увеличивала боль, причиняемую Рада-Хань, до тех пор, пока Вебер не начал корчиться в агонии. - Так-то вы обращаетесь к сестре! Так-то показываете свое уважение!
Она ослабила хватку, и Вебер повалился на пол. Вскрикнув от боли, он с усилием встал на колени.
- Простите, сестра, - забормотал он хриплым голосом. - Я не хотел быть непочтительным. Это лишь оттого, что я выпил лишнего. Простите, сестра!
Пожалуйста!
Уперев кулаки в бока, она смотрела на него. Потом кончиком хлыста указала на Рэнсона:
- Исцели его. И побыстрее. Я пришла предложить вам последнее испытание, а не смотреть, как он скулит, получив единственный легкий шлепок.
Вебер склонился над другом и осторожно перевернул его на спину.
- Все хорошо. Невилл, - приговаривал он. - Я помогу тебе. Лежи спокойно.
Сэм мягко развел руки товарища и коснулся пальцами разбитого подбородка.
Не переставая бормотать заклинания, он принялся за исцеление. Это продолжалось недолго:
Вебер был талантливым целителем. Потом он помог Рэнсону сесть и вытер ему лицо пучком соломы.
Невилл поднялся на ноги. Глаза его горели, но говорить он старался спокойно:
- Прошу прощения, сестра. Что вы от нас хотите?
Вебер встал рядом с ним:
- Мы выполнили все требования сестер. Мы свободны.
- Свободны? Свободны? Нет, я так не думаю. Или вы забыли наши беседы?
Забыли то, что говорила вам я? А может, вы надеялись, что я позабуду?
Думали просто упорхнуть из Дворца? Свободны, как птички! Как бы не так!
Никто еще не покидал Дворец, не повидав сначала меня. Или кого-нибудь из моих людей. Вы знаете, тут все дело в присяге.
Отступив на полшага, мужчины переглянулись.
- Если вы позволите нам уйти, - учтиво сказал Вебер, - мы принесем вам любую присягу.
- Мне присягу? - Неожиданно голос ее стал очень спокойным. - Нет, мальчики, это присяга не мне. Это присяга Владетелю, и вы это знаете. Волшебники побледнели. - И ее принесет тот, кто пройдет испытание. Только один из вас принесет эту присягу.
- Один из нас? - сглотнув, переспросил Рэнсон. - Но почему? Почему только один?
- Потому что, - почти шепотом ответила она, - другой умрет. Ему незачем будет присягать.
Волшебники вздрогнули и придвинулись ближе друг к другу.
- И что это за испытание? - спросил Вебер.
- Снимайте балахоны, и мы начнем. Они переглянулись.
- Балахоны? - переспросил Рэнсон, непроизвольно подняв перед собой руку. Сейчас? Здесь? Она по очереди оглядела их:
- Не стесняйтесь, мальчики. Я множество раз купала вас в пруду.
- Но тогда мы были еще детьми, - попытался возразить Рэнсон, - а теперь мы взрослые мужчины. Глаза ее злобно сверкнули.
- Не заставляйте меня повторять дважды! Иначе я сожгу их прямо на вас!
Вздрогнув, волшебники начали торопливо стаскивать с себя балахоны. Она с подчеркнутым презрением смотрела на мужчин, и под ее взглядом те покраснели от стыда. Сестра встряхнула рукавом, и в руке у нее оказался скальпель.
- А теперь к стене. Оба.
Они замешкались, и, чтобы поторопить их, она применила силу ошейника.
Волшебников отшвырнуло к стене, где они и застыли, опутанные невидимой сетью, не в силах пошевелить даже пальцем.
- Прошу вас, сестра, - прошептал Рэнсон, - не убивайте нас. Мы сделаем все. Все, что угодно.
- Конечно, сделаете По крайней мере один из вас. Однако мы еще не выяснили, кто же это будет. Так что лучше держи язык за зубами, пока я тебе его не отрезала.
Оглядев беспомощных волшебников, она двинулась к Веберу и, приложив скальпель к его груди, сделала два аккуратных надреза, сходящихся внизу, почти у пупка. Обливаясь потом, Вебер стиснул зубы, но не проронил ни звука. Соединив эти два надреза одним поперечным, сестра с помощью скальпеля отделила от тела верхнюю часть треугольника и перешла к Рэнсону.
С ним она проделала ту же операцию: два продольных разреза и один поперечный. По лицу его струился пот, смешанный со слезами, но Невилл молчал. Закончив, сестра выпрямилась и оценила результаты. И треугольники, и кусочки отодранной кожи были одинаковыми. Отлично. Она убрала скальпель в рукав.
- Один из вас завтра избавится наконец от ошейника и волен будет отправиться, куда пожелает. Так, во всяком случае, полагают сестры. Но Владетель решил иначе. Завтрашний день для одного из вас станет началом его службы Владетелю. Тот, кто будет служить ему хорошо, будет вознагражден, когда Владетель вырвется из-за завесы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148