Непроницаемое молчание угрожало поглотить его; он набрался храбрости и бросился вперед.
— Пока Элевсин Ашера оставался регентом, кундалианская культура сохранялась. Я неправ?
— К концу ведет много дорог, — резко сказал первый гэргон.
“Чего они не говорят мне?” — спросил себя Веннн Стогггул. Он знал, что сильно рискнул, самостоятельно выступив против Ашеров. Знал, что гэргоны разгневаются. В сущности, он бы никогда не начал действовать, если бы ему в руки не попало Кольцо Пяти Драконов. Какая это была удача! Он уже хотел назначить новым прим-агентом Броннна Палллна, своего давнего союзника, когда получил приглашение на обед от Сорннна СаТррэна.
Тогда он едва не отказался. В конце концов, Сорннн СаТррэн всего на год-два старше Кургана. С другой стороны, СаТррэны — один из крупнейших баскирских Консорциумов, хотя Стогггул встречал патриарха, Хадиннна СаТррэна, только мимоходом и только когда занимался торговлей пряностями, основным направлением деятельности СаТррэнов. Месяц назад Хадиннн СаТррэн неожиданно умер, и дело унаследовал старший сын. В результате Стогггул решил, что с ним можно не считаться.
Во время отличного обеда Сорннн СаТррэн произвел на Стогггула впечатление острым умом и крепкой деловой хваткой, особенно когда за десертом и напитками предложил прим-агенту Кольцо Пяти Драконов. Сначала Стогггул не поверил. В конце концов, Кольцо Пяти Драконов было легендой. Ни один в'орнн никогда не видел его; оно пропало в тот самый день 101 год назад, когда исчезла Жемчужина, когда на Кундалу высадились в'орнны.
— И вдруг оно у тебя. — Стогггул покачал головой, хотя его рука, держащая Кольцо, дрожала, ибо наметанный глаз баскира видел: это изделие не в'орннов и не современных кундалиан.
Тогда Сорннн СаТррэн рассказал, как ему достался чудесный артефакт. Он всего лишь вчера вернулся из обычной поездки в Корруш, где, как прежде отец, встречался с вождями местных племен, снабжавшими Консорциум пряностями. Накануне назначенного отъезда все дела были закончены, и его отвезли на археологические раскопки за много километров к северу от Оккамчира, одного из тамошних центров пряностей. Это был бесплодный, совершенно безлюдный район невыносимо пустынного Корруша. Грубые деревянные сходни вели в раскоп, который уже углубился в землю метров на девять-десять. Сорннна СаТррэна вели по тесным и душным тоннелям, пока он не затосковал по резкому привкусу порывистого коррушского ветра. Плотный, горячий воздух был безжизненным, на зубах поскрипывал песок. Впереди показался свет факела. Через мгновение глава Консорциума и его проводник оказались в комнате. Стены были покрыты разноцветными стеклянными плитками, изображающими животных со сверкающими глазами и острыми клыками. Там Сорннна СаТррэна представили начальнику раскопа, крупному мужчине с вьющимися черными волосами и бледно-голубыми, как лед, глазами. Они сидели, скрестив ноги, ели плоский хлеб, сушеные фрукты и холодный пирог с голоногом. За трапезой, по коррушскому обычаю, говорили только о пустяках. Когда они закончили, археолог провел Сорннна СаТррэна по комнате, показывая легендарных животных на стенах.
На обратном пути к проводнику подбежал один из землекопов. Они поговорили приглушенными голосами, потом проводник знаком подозвал Сорннна СаТррэна. На жесткой ладони землекопа лежало Кольцо Пяти Драконов, пыльное и покрытое налетом времени. Его нашли в раскопе как раз в то утро. Землекоп был обязан прикрепить на находку ярлык и занести в каталог, но он не сделал этого, возможно, интуитивно почувствовав ее ценность. Землекоп знал, кто такой Сорннн СаТррэн, и хотел получить за находку огромную сумму. Поторговавшись, как положено, Сорннн СаТррэн купил Кольцо. Он бы заплатил за него любые деньги.
Теперь, за обедом с Бенином Стогггулом, Сорннн СаТррэн назвал свою цену. Он желал стать прим-агентом. Стогггул, большой прагматик, охотно согласился.
По мысли Стогггула, Кольцо должно было стать его козырем в столкновении с гэргонами. На самом деле, когда дело касалось гэргонов, ничего нельзя было утверждать наверняка. Следовало довериться инстинкту. И вот он, звездный час его жизни. Стогггул лучше большинства в'орннов знал, что жизнь его в руках гэргонов: стоит им просто послать заряд сверхвозбужденных ионов через окумммон, и его сердца изжарятся. Или они могут потратить много звездных циклов на то, чтобы причинить ему такую мучительную боль, что он начнет молить о смерти как об освобождении.
— Ну? — рявкнул третий гэргон. — Говори, или ты пожалеешь о своих действиях.
— Не сомневаюсь. — Веннн Стогггул простер руки. Гэргоны не двигались. — Послушайте меня. Выступив против Ашеров, я сберег вашей касте много времени и досадных усилий. Время и усилия лучше потратить в лабораториях, я не ошибаюсь? — С запозданием вспомнив об их предупреждении, он поспешил дальше. — Мне прекрасно известно, что поиски секретов кундалиан были долгим и весьма безрадостным процессом. Мы убивали их в огромных количествах, пытали, десятилетиями вели кампанию по запугиванию при помощи и отдельных свор кхагггунов, и методов проникновения и дезинформации. До настоящего времени ни один из этих способов не принес успеха. В моем распоряжении находятся достоверные сведения, что за минувшие десять звездных лет сила подполья возросла в пять раз. Исключая открытие какой-нибудь технологии, которая сможет вскрыть кундалианский разум и таким образом обнаружить все его секреты, продолжение прежней политики кажется бесплодным. Думаю, с такой оценкой мы согласны.
Стогггул посмотрел на всех троих гэргонов по очереди, надеясь, что сумеет хоть как-то прочитать их мнение по выражениям лиц. Но только почувствовал себя неграмотным. Их лица были пусты, как ньеобская стена. Он подавил раздражение и двинулся дальше.
— Поэтому я предлагаю альтернативу — способ сломать кундалиан раз и навсегда, уничтожить их волю и их подполье одним ударом.
Гэргоны молчали, хотя продолжали кружить, подобно хищным птицам, почуявшим свежую кровь. “Пытаются запугать меня, — подумал Стогггул. — Проверяют мою храбрость. Если я вызову их недовольство, они поджарят мои интимные места на ионном вертеле. О да, поджарят. Но я не допущу ошибки”. Он решил считать их молчание молчаливым одобрением.
— Вот что мы сделаем: мы используем против кундалиан их собственные тайны.
Гэргоны остановились.
— Невозможно!
— Идиотский вздор!
— Бессмысленные загадки!
— Нет! Я говорю правду! — Огромным усилием он не Дал голосу сорваться. — Вы отвергли бы мое прошение о назначении регентом во второй раз?
Гэргоны стояли совершенно неподвижно.
— Возможно...
— Мы бы обдумали...
— Истина — вот что важно.
Гэргоны выставили защищенные броней руки — выражение угрозы. Вступительная часть закончилась.
— Говори, Стогггул Веннн. Скажи нам правду.
У задней стены сада месагггуны подожгли кучу звездчатых роз. Веннн Стогггул глубоко вдохнул сильный, горький запах трехдольным легким. Никогда раньше он не замечал, что горящие звездчатые розы пахнут победой. Он показал кундалианский артефакт.
— Вот моя правда. Пусть это говорит само за себя. Гэргоны как один уставились на то, что он держал в руке.
— Кольцо! — сказал первый гэргон.
— Кольцо Пяти Драконов! — сказал второй.
— Кундалианский артефакт, который, согласно легенде, открывает Сокровищницу, где лежит в ожидании Жемчужина! — сказал третий.
Стогггула переполняло торжество.
— Сколько лет вы пытались открыть дверь Сокровищницы?
— Сто один год, — ответил второй гэргон.
Стогггул опустился на одно колено, сердца колотились в груди.
— Я предлагаю это Кольцо гэргонам, чтобы сломать кундалиан раз и навсегда, чтобы добыть все секреты, какие гэргоны желают получить. А взамен я прошу лишь одного: чтобы вы даровали мне мантию регента и нарушили мертвую хватку Консорциума Ашеров на торговле саламуууном.
Одним шагом третий гэргон преодолел разделяющее их пространство и выдернул Кольцо из пальцев Стогггула.
— Гэргоны принимают твое предложение. Прим-агент встал, в висках стучала кровь.
— Значит, вы назначите меня новым регентом?
— Нет, — сказал первый Гэргон.
— Что? — просто-таки взвыл Веннн Стогггул. Пальцы сжались в кулаки, глаза налились кровью. — Мы заключили сделку! Как вы можете...
— Сделку? Какую сделку? Мы приняли от тебя подарок, только и всего, — сказал третий гэргон. — Ашера Аннон жив. Пока он жив, династия Ашеров продолжается.
— Таков Закон, — сказал первый гэргон. — Иначе нельзя.
— Новый регент — Ашера Аннон, — сказал второй. — Пока он не умрет.
— Так убейте его, Н'Лууура все побери! — крикнул прим-агент. — Поджарьте счеттту!
— Мы отклоняем твое предложение, — сказал третий гэргон.
— Гэргоны не убивают регентов, — сказал первый.
— Ты сам должен преуспеть или потерпеть неудачу, — сказал третий. — Принеси нам голову Ашеры Аннона, и мы провозгласим тебя регентом Кундалы.
— А рынок саламуууна? Он должен быть моим. Молчание.
— Он должен быть моим!
— Это Элеана, — прошептал Аннон, представляя девушку. — Джийан — та женщина, которая меня воспитала. — Он не упомянул о первой встрече с Элеаной.
— Спасибо, что помогла Аннону, — сказала Джийан. — Я у тебя в неоплатном долгу.
— Ты мне ничего не должна, — ответила Элеана.
— Я думал, ты заблудилась, — прошептал Аннон.
— Я не могу заблудиться, — улыбнулась Джийан. — Я нашла еду и убежище. Я возвращалась за тобой, когда услышала шум.
— Нас нашли очень быстро.
— Да. — Синие, как свистики, глаза на мгновение вспыхнули. — Это и тревожит. — Она обнажила его окровавленную ногу. — Что произошло?
— Появились катера, и мы отправились искать тебя. Я ехал на твоем чтавре — том, что охромел.
— Помню.
— Он не смог перепрыгнуть через ствол дерева.
В пещере Джийан сбросила с себя тускугггунское одеяние; густые медные волосы были распущены, и она выглядела настоящей кундалианкой. Еще она казалась бледной и измученной, но осмотрела рану на ноге внимательно, как врач.
Аннон облизнул губы.
— Плохо?
— Не волнуйся, Тэйаттт. Это излечимо.
Многоцветные стены изгибались над головами дугой, уходя в темноту. Там и сям на камнях виднелись пушистые заплаты красного и оранжевого лишайника. Приглушенный густым лесом свет омывал вход в пещеру, проникая туда, где беглецы устроили временный лагерь.
Голова юноши металась, он стонал.
— Пить...
— Дальше в пещере есть ручеек, — сказала Элеана. Джийан подала ей сифэйн, и девушка пошла за водой.
Джийан подождала, пока Элеана скроется из виду, потом положила руку Аннону на лоб. Он сразу же почувствовал, как его заливает расслабляющее тепло, и через мгновение крепко уснул.
Джийан размотала грязную повязку на левой руке. Рана полностью зажила. Улыбнувшись про себя, она приложила обе руки к сломанной ноге Аннона и, разматывая повязку, запела на Древнем наречии рамахан. Воздух зашевелился, ожил. Пошел рябью, стал плотным, как вода. Одновременно из ладоней словно полился свет, омывающий места, к которым Джийан прикасалась. Продолжая петь, она потянула за ногу ниже колена. Кости мгновенно встали на место. Теперь пальцы обрабатывали порванную плоть, и раны заживали на глазах.
Джийан посмотрела на лицо юноши. Во сне он напоминал малыша, которого она прижимала к груди, которому пела, который заполнял ее сердце. Ей казалось, что она никогда не была ближе к нему. Странно, какие неожиданности может принести несчастье.
Пора было будить Аннона. Снова она провела рукой по его лбу. Мальчик пошевелился и открыл глаза.
— Я уснул? — прошептал он. — Я чувствую себя гораздо лучше.
Она опустилась на колени, взяла его руки в свои.
— С ногой все будет хорошо.
— Ты уверена?
— Да. — Ее улыбка стала шире. — Уверена.
— Почти не болит.
— Завтра ты сможешь ходить, только осторожно.
На его лице отразился вихрь чувств, и сердце Джийан сжалось, как сжималось много раз с тех пор, как она впервые взяла его на руки. Она снова изо всех сил старалась избавиться от ощущения тупика. Сколько раз она засыпала в слезах в сильных объятиях Элевсина? Кончено. Даже эта малая мера утешения пропала.
— Почему ты плачешь? — спросил Аннон.
От необходимости лгать ее спас крик Элеаны. Джийан вскочила, вглядываясь в темноту пещеры. Аннон с трудом ворочался, пока не повернулся лицом к глубинам пещеры.
Теперь они увидели неясное движение, а потом и девушку. Она бежала прямо к ним. На ее лице застыл слепой ужас. В то же мгновение они увидели, что за ней кто-то гонится. Сначала это было просто пятно в темноте, большое и быстрое.
— Бегите! — завопила Элеана. — Я наткнулась на первиллона!
— Оборони нас Миина! — выдохнула Джийан. — У нас нет оружия, а первиллоны невосприимчивы к колдовским чарам.
— Дай мне стержень! — крикнул ей Аннон.
— Что?
Элеана увернулась от массивной лапы; очертания преследующего ее первиллона стали четче.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88