- Дирижаблики поддержат вас на плаву, - сообщили щупальца. - Не страшитесь. Что за дивный день! Что за дивные неожиданности явились к нам как благословенный дар Корабля!
Бретт понемногу пришел в себя. Оказывается, он лежал на переплетении щупалец. Нагие люди один за другим входили в люк. До чего эти новоприбывшие громадные! Кое-кому из них даже пришлось пригнуться в коридоре.
Паниль, точно так же ухваченный щупальцами, выглядел ошалевшим. Он махнул рукой, указывая вновь прибывшим направление к рубке.
- Часть из вас может пройти в грузовой трюм вот по этому коридору, - посоветовал Бретт.
Люди пошли туда, куда их направили Паниль и Бретт - без споров, без вопросов. Казалось, они еще не оправились от шока пробуждения в щупальцах дирижабликов.
- Нас сносит по направлению к станции, - сказал Паниль. Он указал на край черной скалы, видимой через открытый люк. Явственно слышался шум прибоя у подножия станции.
- Гэллоу! - воскликнул Бретт.
Когда Бретт заговорил, щупальца соскользнули с его тела. Паниля тоже отпустили. Вокруг них по-прежнему толпились молчаливые пришельцы. А в щупальцах дирижабликов виднелись новые, тогда как другие щупальца придерживали люк. Бретт понемногу начал проталкиваться к рубке, извиняясь то и дело, ощущая прикосновение нагой кожи пытающихся посторониться людей.
Рубка совсем не была так переполнена, как коридор. Вокруг носилок, на которых лежал обеспамятевший Тедж, было пустое пространство. И там, где возле пульта сидели Скади и Карин, тоже было свободно. Кружево щупалец покрывало сверху плазмаглас, оставляя только маленькие окошки для обзора. Станция возвышалась перед ними, шум прибоя становился все громче.
- Келп совсем окружил станцию, - сказала Карин. - Посмотрите! Совсем не осталось ни одного свободного местечка!
Один из новоприбывших, мужчина настолько высокий, что голова его касалась потолка рубки, подошел и выглянул через маленькое окошко, оставленное щупальцами. Потом он выпрямился и посмотрел на перепонки между пальцами Скади, на точно такие же перепонки у Карин. Потом он обратил внимание на огромные глаза Бретта.
- Господи помилуй! - выпалил он. - Если мы станем заводить детей на этой планете, они что же, будут вот такими уродцами?
Сначала Бретт обратил внимание на акцент этого человека, на странный подъем в конце фразы - и лишь потом на его слова. Этот человек и на морян и на островитян смотрел с тем же самым явным отвращением.
Потрясенная Карин посмотрела на Бретта - а затем на толпящихся в рубке огромных людей. Выражение тупой отстраненности мало-помалу покидало их лица - эти так странно похожие лица. Карин подивилась, как эти люди могут различать друг друга… разве что по отличиям в цвете кожи. Они же все такие одинаковые!
И тут в ее сознании забрезжило, что перед ней - нормальные люди с Корабля… нормальные люди. Она, со своим маленьким ростом и перепонками между пальцами, она сама была отклонением от нормы.
Корабль! Как же эти люди отреагируют на таких, как судья Киль или даже Твисп с его длинными руками? Что они скажут при виде КП?
Судно отерлось о камень… еще и еще раз. Оно приподнялось и опустилось на твердую сушу.
- Мы прибыли, - заметила Скади.
- И нам придется как-то разбираться с ДжиЛааром Гэллоу, - вставил Паниль.
- Если келп уже не разобрался с ним за нас, - сказала Карин.
- Как знать, что он сделал, - вздохнул Паниль. - Боюсь, что Твисп был прав. Ему нельзя доверять.
- Но он может быть чертовски убедительным, - возразил Бретт, вспоминая прикосновение щупалец возле люка.
- Вот поэтому он и опасен, - заключил Паниль.
О скудоумцы, забившие священных быков Гелиоса!
Он не дозволил вернуться им в отчую землю!
Гомер, из Корабельных архивов
Твисп слышал, как на дне каменной чаши переговариваются люди Гэллоу; нервозность из разговоров помогла ему осознать силу его собственной позиции. Гэллоу привел его сюда по узкому проходу, вырубленному в толще скалы и ведущему на плоскую смотровую площадку, нависающую над морем с юго-восточной стороны станции. Ветерок овевал лицо Твиспа.
- Когда-нибудь я возведу здесь мое административное здание, - заявил Гэллоу, широким жестом обводя площадку.
Твисп оглядел черный камень, высверкивающий в свете двух солнц искрами минеральных включений. Он видел много дней, подобных этому - оба солнца в зените, море мягко перекатывается под покрывалом келпа - но никогда еще он не смотрел с такой обзорной точки. Даже с самой высокой точки Вашона не открывался подобный вид - настолько приподнятый над твердой сушей и неподвижный.
«И здесь Гэллоу собирается строить?»
Твисп старался уловить обрывки доносящихся снизу разговоров, но по большей части до него доносились лишь слова, выражающую ту нервозность, которой было пропитано все кругом. Гэллоу тоже не был защищен от нее.
- Скоро опустятся гибербаки, - сказал он, - и я их заполучу!
Твисп окинул взглядом заросли келпа, припоминая слова Накано: «ему нужна твоя помощь.»
- И как вы собираетесь их заполучить? - рассудительно спросил Твисп. Он даже не собирался упоминать сомкнувшееся вокруг каменного выступа станции кольцо келпа. Отсюда Твиспу показалось, что келп сомкнулся еще теснее, чем когда они с Накано плыли к станции.
- Благодаря аэростатам, - ответил Гэллоу, указывая на три наполовину заполненных аэростата, ожидающих взлета. Моряне, работавшие с ними, казались единственными здесь живыми существами, совершающими что-то осмысленное.
- Конечно, нам бы пригодился ваш грузовоз, - добавил Гэллоу. - Я готов предложить многое в обмен на него.
- У вас есть грузовоз, - возразил Твисп. - Я видел его стоящим на якоре вон там. - Он старался говорить как бы между прочим, размышляя о том, сколько раз ему уже приходилось это делать, выторговывая за свой улов наилучшую цену.
- Мы оба знаем, что келп не пропустит наше судно, - ответил Гэллоу. - Но если бы вы вернулись на борт вместе с Накано…
Твисп сделал глубокий вдох. Да, похоже на то, как он торговался с рыботорговцами - но есть и существенная разница. Рыботорговцев можно уважать, даже если ты с ними и по разную сторону прилавка. А Гэллоу внушал Твиспу одно лишь отвращение. Твисп постарался не выдавать голосом этого чувства.
- Я не знаю, что бы вы могли мне предложить, - сказал он.
- Власть! Долю власти над новой Пандорой!
- И это все?
- Все?! - Гэллоу был искренне удивлен.
- Похоже, новой Пандора станет так или иначе. И я не нахожу, чтобы вы имели на нее особое влияние - вот даже и келп жаждет вашей крови.
- Вы не понимаете, - возразил Гэллоу. - «Мерман Меркантайл» контролирует большую часть запасов пищи и ее производство. Карин Алэ можно заставить следовать нашим указаниям, а ее акции…
- Карин Алэ вам не досталась.
- Но с вашим судном… и с людьми, которые на нем…
- Насколько я понимаю, Карин Алэ досталась Панилю. А что касается Скади Ванг…
- Она просто ребенок!
- Мне сдается, она очень богатый ребенок.
- Вот именно! Ваше судно и эти люди - ключ ко всему!
- Но этот ключ не достался вам ! Он достался мне .
- А я заполучил вас, - резким голосом произнес Гэллоу.
- А келп - судью Киля, - напомнил Твисп.
- Но не меня - и я все еще располагаю способами получить гибербаки. Аэростаты сделают это медленно и неуклюже - но сделают.
- Вы предлагаете мне подчиненное положение в вашей организации, - заметил Твисп. - Что помешает мне захватить главенство, когда я вернусь на грузовоз?
- Накано.
Твисп прикусил губу, чтобы не рассмеяться. У Гэллоу почти и не было, с чем торговаться. Да не почти, а совсем - теперь, когда келп обратился против него, а судно находилось в руках тех, кто собирался помешать ему добраться до гибербаков. Твисп посмотрел в небо. Скоро, по словам Гэллоу, в пределах видимости появятся гибербаки. Его люди на Пусковой базе предупредили Гэллоу. А над этим не мешало бы подумать: у Гэллоу повсюду есть последователи… в том числе и среди островитян.
«Но гибербаки!»
При мысли о них Твисп не мог удержаться от волнения. Он вырос на историях, исполненных предположениями о содержимом гибербаков. Прямо не гибербаки, а мешок с дарами, призванными гуманизировать Пандору.
«Сможет ли келп это предотвратить?»
Твисп отвернулся и посмотрел на аэростаты. Несомненно, эти штуки могут передвигаться вне пределов досягаемости келпа. Но позволит ли келп этим людям выловить из моря вожделенные призы? Все зависит от того, куда упадут контейнеры. Отсюда, с высоты виднелась часть поверхности, свободная от келпа. Очень ненадежная лотерея.
Гэллоу подошел к Твиспу и тоже взглянул на чашу и ожидающие в ней аэростаты.
- Это начало моего возвышения, - сказал Гэллоу, кивком указав на аэростаты.
Твисп знал, что бы он сделал, если бы торговался за улов. Угрожал бы уйти к другому покупателю. Ехидничал и давал понять этому покупателю, что на большую торговлю он не способен.
- По мне, ты просто рыбья срань, - заявил Твисп. - Сосредоточься на фактах. Если гибербаки опустятся в келп, тебе конец. Без заложников вы просто жалкая кучка людей на клочке суши. Может, у тебя последователи и есть повсюду, но я пари держу, что они дезертируют, как только узнают, насколько ты беспомощен.
- Но у меня все еще есть ты, - отпарировал Гэллоу. - И не заблуждайся насчет того, что я могу с тобой сделать.
- Ну, и что ты можешь со мной сделать? - рассудительно поинтересовался Твисп. - Мы здесь с тобой одни. Мне остается схватить тебя и спрыгнуть в море. И келп получит нас обоих.
Гэллоу ухмыльнулся и вынул лазер и потайной кобуры на поясе.
- Я так и думал, что у тебя такая штучка найдется, - заметил Твисп.
- С каким бы удовольствием я тебя на мелкие кусочки нарезал, - произнес Гэллоу.
- Вот только я тебе нужен, - отмахнулся Твисп. - Ты не игрок, Гэллоу. Ты предпочитаешь действовать наверняка.
Гэллоу нахмурился.
Твисп движением головы указал на аэростаты. Баллоны начинали раздуваться: кто-то уже закачивал в них водород.
- А это никак уж не наверняка, - прокомментировал Твисп.
Гэллоу принудил свои черты сложиться в некое подобие улыбки.
- И почему мы спорим? - вопросил он, поглядывая на оружие в своей руке.
- А мы что, спорим? - осведомился Твисп.
- Ты тянешь время, - ответил Гэллоу. - Хочешь посмотреть, куда опустятся гибербаки.
Твисп улыбнулся.
- Для островитянина ты весьма умен, - продолжил Гэллоу. - И ты знаешь, что я предлагаю. Ты можешь получить все, что хочешь - деньги, женщин…
- Почем ты знаешь, чего я хочу? - спросил Твисп.
- А ты на этот счет от остальных не отличаешься, - отрезал Гэллоу, бросив взгляд на длинные руки Твиспа. - Могут даже найтись и морянские женщины, которые не сочтут тебя отвратительным.
Гэллоу вложил лазер в кобуру и развел пустыми руками.
- Вот видишь? Я же знаю, что с тобой сработает. Я знаю, что я могу тебе дать.
Твисп медленно покачал головой и снова взглянул на аэростаты. «Отвратительным?» Всего один шаг - и его длинные руки схватят самого отвратительного человека, которого он только встречал. Еще два шага - и они рухнут в море.
«Но тогда я могу так никогда и не узнать, чем все кончилось.»
Он подумал, каково это - очутиться в хранилище памяти келпа. Твисп разделял отвращение Киля к такой жизни. «Проклятье! Я ведь даже не смог оберечь старика! Вот и еще один мой счет к Гэллоу!»
Тень промелькнула над Твиспом, обдав его мгновенной прохладой пролетевшего ветерка. Он было подумал, что это просто облачко - но тут Гэллоу вскрикнул, и что-то коснулось плеча Твиспа, его щеки - что-то длинное, похожее на канат.
Твисп уставился в самое дно дирижаблика, откуда со всех сторон тянулись длинные темные щупальца. Потом он ощутил, что они хватают его. Откуда-то послышался вопль.
«Гэллоу?»
Безупречный голос заполнил собой все чувства Твиспа, словно проходя по всем его нервам - слуховым, зрительным, осязательным… он был весь без остатка захвачен этим голосом.
- Аваата приветствует тебя, рыбак Твисп, - промолвил голос. - Чего ты желаешь?
- Верни меня вниз, - выдохнул Твисп.
- А-а-ах-х, ты желаешь сохранить плоть. Тогда Аваата не может вернуть тебя вниз здесь. Плоть будет повреждена, а скорее всего, и уничтожена. Будь терпелив и не страшись. Аваата вернет тебя вниз к твоим друзьям.
- А Гэллоу? - выдавил Твисп.
- Он тебе не друг!
- Я знаю!
- И Аваата знает. Гэллоу будет возвращен вниз, как ты это сформулирован, но с большой высоты. Гэллоу не более чем отклонение, всего лишь аберрация. Лучше считать его болезнью, заразной и иногда смертельной. Аваата исцеляет больные тела.
Твисп осознал, что висит высоко в воздухе, овеваемый ветром. Огромное ложе келпа простиралось далеко внизу под ним. Внезапное головокружение сдавило ему горло и грудь, наполнило его дурнотой.
- Не страшись, - ободрил его безупречный голос. - Аваата лелеет друзей и сотоварищей возлюбленной нашей Скади Ванг.
Твисп медленно задрал голову, чувствуя, как веревкообразные щупальца крепко держат его за пояс и за ноги, и посмотрел на изнанку мешка, откуда росла вся эта колышущаяся масса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59