Сезал был невысоким и худым, как и все пилоты, и к его чести следует сказать, что перед браксаном он стоял горделиво, хотя присутствие такого крупного мужчины не могло его не подавлять.
— В а ш и офицеры, — завершил представление командир.
Затар кивнул.
— Мы немедленно идем прямым курсом на Границу. Хузал, проследите за этим.
— Слушаюсь, лорд! — поклонился навигатор.
— Как я предполагаю, командир, для меня были отведены каюты, — обратился лорд к Хереку. — С переговорной, как я просил. Отведите меня туда и мы обсудим детали моего пребывания здесь.
— Как пожелаете, лорд-командир!
— Продолжайте выполнять свои обычные обязанности, пока не получите других приказов, — кивнул Затар всем собравшимся, окинул их взглядом темных глаз, получив подтверждение от каждого. Затем повернулся и ряд за рядом оглядел солдат, в его глазах появилось удовлетворение. «Вы — мои отныне», — казалось, думал он. — Командующий соединением Херек?
С последним угрюмым поклоном завоевателю Херек сдал свои полномочия и повел браксана внутрь корабля — своего корабля — где трон его, заслуженный трон только что был разбит.
* * *
Переговорная, которую Херек отвел Затару, была лучшей из того, что он мог предложить. Куполообразный потолок покрывали плоские экраны, на которые выводилась звездная карта, аппаратура позволяла наблюдать за визуальными данными в бесчисленных форматах. Можно было позволить звездам проходить по небесам, появляясь из одной стены, пересекать центр комнаты и исчезать на другой стене; дать галактике наполнить комнату светом, в то время как различные созвездия появлялись по краям. Не было никакого сложного образа, который не могла бы отразить установленная здесь аппаратура, и ни одного посетителя, которого бы она не удовлетворила. До этой минуты.
Древние браксаны отвергали технологию. Однако теперь они ею пользовались и она их не впечатляла. Комната — это нечто типа орудия труда, ничего больше, и Затар ясно дал понять, что потребуется больше, чем просто техно-архитектурное чудо, чтобы произвести на него впечатление.
Он посмотрел на Херека — казалось, оценивая его — а затем просто сказал:
— Вы знаете, зачем я здесь.
— Догадываюсь, — тихо вымолвил Херек.
— Скажите мне!
— Кайм’эра несомненно знаком с моим послужным списком. — «Как объяснить ему ситуацию и не вынести себе этим приговор?» — Мое соединение первым прорвало сураанской фронт и мы вели атаки на Зеренкир и Фри. Наши территориальные завоевания в этом секторе были многочисленными…
«До недавнего времени, — добавил Херек про себя и внезапно прекратил перечисление, ибо из-за смущения у него комок встал в горле. — Ты ведешь себя как школьник, перечисляя свои заслуги в надежде оттянуть наказание. Или завоевать сочувствие?» — мысль эта вызвала у командира отвращение.
— Мои последние достижения… не являются такими впечатляющими. — «Разве нет лучших слов?». — Я уверен, что кайм’эра знает детали.
— Потери — странные и беспорядочные, необъяснимые, не имеющие оправданий, — начал Затар. — Потери при обстоятельствах, которые должны были гарантировать победу. Плюс победы, каждая из которых также великолепна, как те, которые мы привыкли от вас ожидать. И в этом и заключается проблема, командир Херек. Если бы это был ветеран, воин, переживший времена своего расцвета… Ну, есть способы решения вопросов в таких случаях. Но кажется, это не тот случай. Да, когда мы ищем результаты, вспоминая о вашей великолепной репутации, то часто испытываем разочарование. Но если начинаем искать доказательства увядания великого ума, то приходим в такое же отчаяние. Гарран проработал все данные, связанные с вашим профессиональным ростом, и никакие компьютеры не смогли найти объяснения потерям в вашем соединении. Итак, я приехал сюда вести расследование, командир. Разбираться и с вами, и с обстоятельствами. Чтобы определить причину ваших последних неудач и принять необходимые меры для исправления проблемы. Военное Управление поступит в соответствии с моим решением. Вопросы есть?
Даже если бы он направил шокер на Херека, то не мог бы привести его в такое состояние. Херек потерял дар речи. Возможно ли, что браксаны, которые так быстро наказывают провинившихся, так слепы к понятию невиновности, станут предпринимать усилия для спасения и его самого, и его репутации, вместо того, чтобы просто его заменить? Это было невероятно, он не мог этого понять. Херек боялся подобной конфронтации так долго, что перестал осознавать собственную ценность. Он мог только предполагать, почему Затар так беспокоится о нем.
— Как я могу вам помочь? — запинаясь, спросил Херек.
— Мне нужен доступ к вашим файлам — открытым, закрытым, тому, что вы отправляли на Гарран, и в особенности тому, что не отправляли. Готов поспорить: где-то на корабле есть информация, которая мне требуется для определения модели; ее нет в компьютере Военного Управления, поскольку ее, вероятно, подредактировали на этом конце. Мне нужны данные сканеров, общие отчеты, весь материал, который касается неудачных сражений. И также, неограниченный компьютерный доступ, чтобы прогнать аналитические программы. Это для начала. Мне хочется, чтобы вы также покопались в своей памяти, хотя это может быть и болезненно, я хочу пережить эти бои вместе с вами, пока не увижу вашими глазами, что именно произошло. Где-то есть ключ, который тактическое подразделение не смогло найти, мы должны его отыскать, если хотим понять, почему врагу удалось одержать над вами победу. А теперь расскажите мне о своих попытках. Вы исследовали возможность существования одного стратега, что придумывал и планировал большую часть ваших поражений?
— Да, лорд-командир, — с готовностью ответил Херек. Это был бы самый простой способ: идентифицировать специалиста, проанализировать его тактические преимущества и разработать план по их нейтрализации. — Азеанская система принятия тактических решений несколько хаотична, но мне удалось выяснить, кто и за что отвечал в каждом из сражений, о которых идет речь. Мне жаль, но здесь нет никакой общей тенденции.
Затар кивнул.
— Это соответствует результатам, полученным на Гарране. А что насчет шпионов? Информаторов? Утечка в вашей коммуникационной сети?
Херек исследовал все это, дошел даже до того, что отдавал ложные приказы в надежде управлять возможной утечкой и получить преимущество. Но пять полностью подготовленных боевых кораблей, которые встретили его недалеко от Юсудру, дали ясно понять, что это напрасный труд. Что бы ни делал командир, враг словно знал о его планах. Точно также, как странный азеанский корабль будто чувствовал, когда Сезал откроет по нему огонь…
Наверное у Херека был удивленный вид, потому что Затар окликнул его:
— Командир?
— Отчет моего Первого Меча… — начал, помедлив, тот. — Столкнулся с истребителем, которому удалось уйти, предвидя или предчувствуя атаку.
Разве не это происходило во время каждого из тех неудачных сражений — враг узнавал, каким-то неведомым образом, что Херек планировал сделать?
— Пожалуйста, продолжайте, — попросил его Затар.
— Это все. Это показалось Первому Мечу неестественным… — «Точно также, как и в остальных случаях». Херек посмотрел на браксана снизу вверх и сдался. — Да, есть модель. Но как нам определить ее источник?
— По одной проблеме за раз. А это столкновение пилота включено в вашу базу данных?
— Конечно. Вместе с общим анализом истребителя, о котором идет речь.
— Составленным…
— Первым Мечом Сезалом.
— Отлично, я хочу увидеть отчет — и Сезала. Вы это организуете?
Херек поклонился.
— Конечно, лорд. — он наконец-то расслабился, впервые за много дней, — с тех пор, как узнал командир о скором прибытии Затара на «Сентиру». Напряжение ушло из тела, а с ним и спокойствие, и надежда. — Рад служить лорду-командиру.
— Да, — кивнул браксан. — И отлично!
Потребовалось время, чтобы комплимент дошел до сознания Херека, затем Затар добавил:
— Я не собираюсь вас терять.
* * *
Было трудно держать личный состав в своих руках.
Вначале они просто ходили угрюмые, время от времени на проявляли враждебность, но в целом все было тихо.
А затем поднялась буря.
— Кто этот человек?
— Какое он имеет право сюда приезжать и брать на себя командование?
Сезал сам задавал себе эти вопросы. Но они оставались без ответа.
— И что вообще такое «командующий лорд»? Что, именем Ар, теперь собирается делать Херек? Прислуживать ему, кланяться в ножки? Кто будет держать в руках бразды правления, если нас атакуют, вот что мы хотим знать!
Херек и Затар постоянно совещались — делились записями и пытались разработать систему взаимоотношений, хотя вначале оба чувствовали себя неуютно. Пока еще не требовалось доводить информацию до сведения пилотов. Когда придет время сражаться, им скажут, кто и что должен делать. Разве не так?
— Это буржуй, благословенный бесполезный аристократ. Если его высадить в Пустоту, он сойдет с ума. Что он здесь делает?
Это были и собственные мысли Сезала, а иногда — и его слова. Трудно заставить людей замолчать, когда они говорят правду.
— Он прекрасно выглядит на плоском экране, но он когда-нибудь бывал на боевом корабле? Что по его мнению должно случится, когда мы столкнемся с врагом? Он думает, все будут преспокойненько ждать, пока он проконсультируется с картами и графиками и что там у него есть еще? И будет по-прежнему отсиживаться в своей каюте?
Сезал мог только напоминать им, что Затар — из браксанов, он — их правитель и имеет право убить их всех, когда захочет. Это людей унимало, но лишь на короткое время.
Потому что они боялись. Не власти, а самого лорда Затара. Они сталкивались с ним в коридорах и людей поражал его идеальный образ. Они приходили в спортивный зал и видели, как он там работает и шерстяной костюм лорда становится мокрым от пота, когда он упражняется без перерыва, и достигает результатов, о которых люди Сезала могли только мечтать.
В этом и заключалась суть проблемы. Затар играл на глубоко запрятанных комплексах людейх, заставляя их переоценивать себя, задумываться, кто они и что из себя представляют. Они привыкли к тому, что военных ценят выше других, теперь же на верху социальной лестницы оказался кто-то новый. Они жили в мире без классовых различий; теперь, вдохновленные присутствием чистокровного лорда, некоторые вспоминали свое низкое происхождение и проклинали имя, что пробудило эти воспоминания. Они были сильными, независимыми людьми, но когда видели силу браксана, то задумывались о своей относительной слабости; когда они стояли перед ним, сама хрупкость телосложения, которая делала их успешными пилотами, казалась им постыдной.
Значит, требовалось проклинать лорда и снова и снова перечислять список его ограничений.
— Он никогда не участвовал в сражениях. Он не знает, как это — воевать. Он — богатый и испорченный лорд, только один раз взглянет на войну, подожмет хвост и отправится домой. Определенно никто и никогда не увидит его там, в Пустоте, где от врага тебя отделает одно силовое поле!
Если люди так выражали свои чувства, это давало им некоторое успокоение. Сезал понял, что не может заставить их молчать. Ему удалось только ограничить худшие из всплесков небольшими закрытыми отсеками. Отсеком пилотов, по большей части. И это должно было обеспечить им безопасность.
Но Сезал помнил, что сказал Херек, и он этого боялся. «У браксанов есть способы узнать, что происходит, даже когда их нет рядом». За ними наблюдают? Затар на самом деле слышал, как пилоты поносили его? Он просто выжидает, пока не проснется демон Смерти по Прихоти и соберет обильную жатву, или он планирует более утонченную месть?
Как и все браксинцы, они боялись за себя.
А Сезал боялся за Херека.
* * *
Со вздохом отчаяния Затар выключил звездную карту. Потери не поддавалась анализу. Битву за битвой реконструировал он для изучения, но не стал ближе к ответу, чем был на Гарране.
Но тем не менее… предчувствие, что что-то здесь не так и нарушено какое-то невысказанное правило, росло с каждым днем. Не было явных причин для его возникновения, но чем больше Затар наблюдал за игрой корабля-меча и истребителя, чем больше он наблюдал за тем, как боевые корабли, с большим количеством орудий, с трудом выстраиваются в позицию, а истребители, боги межзвездных сражений, идут за ними, тем большая уверенность у него появлялась, что чего-то не хватает.
Взять, к примеру, Клэй — или, скорее, сражение, которое предшествовало потере Клэй. Обычно, обе стороны фокусировали внимание на центрах, заселенных гражданскими лицами: людей можно покорить, а пустой космос — нет. Кроме этого из-за обширности Военной Границы представлялось почти невозможным найти врага, тем более предугадать его поведение. Или, по крайней мере, так всегда считал Гарран.
Ключевым было слово «почти».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91