- Прости, я такой неуклюжий. О, ну да, я тоже здешний. Из Поулла. Мама работает там управляющей банка. Еще у меня младшая сестренка-школьница, она пока с ней живет. Мы втроем остались после папиной смерти. Автомобильная катастрофа. Я его и не помню даже. Тебе это, понятно, ни к чему. Извини, я, бывает, слишком болтлив.
Он тоже привык извиняться через слово. И, услышав, что он рос без отца, я сразу почувствовала с ним родство. Я осторожно поднесла ко рту чашку... и пролила струйку себе на подбородок.
- Ой! - притворно смутилась я. - Извини, пожалуйста. Я такая неряха.
Опять вранье, зато Тимми улыбнулся, подал мне салфетку и чуточку успокоился. Ничто так не воодушевляет недотепу, как вид еще большего растрепы, чем он сам.
- Все лучше, чем быть неуклюжим. Наверняка такое со многими бывает.
- Ну да, можно клуб открывать, - хихикнула я. - Анонимные грязнули. Я уже осилила первую ступень. Признаю, что бессильна справиться со своей неряшливостью и что жизнь моя становится неуправляемой.
Тимми фыркнул, не успев проглотить кофе. В результате он брызнул у него из носа, и он испуганно вылупил глаза.
- Извини, - булькнул он.
Попытка заговорить довершила несчастье. Он забрызгал мне лицо, глаза у него от ужаса вылезли на лоб, зато я хохотала до икоты, уж очень смешно он выглядел - как дырявый термос!
Он снова хихикнул, усугубив положение. Я икала, Тимми охал, и загляни кто в открытую дверь, принял бы нас за пациентов психиатрической клиники. К тому времени как я вернула ему ту несчастную салфетку и кое-как справилась с попавшей в рот смешинкой, я уже твердо знала, что нашла друга.
К пещере я поехала в понедельник вечером, после занятий. За пару миль до поворота на гравийную дорожку, выводившую на край леса, проехала стоявший на обочине «корветт» с включенными аварийными огнями. В машине никого не было. Я чуть не лопнула от самодовольства. Чей это старичок «шеви» проносится мимо сломавшейся шестисотдолларовой спортивной тачки? Вот вам!
Насвистывая мотивчик, прославленный Дэрилл Ханна в «Убить Билла», я вошла в пещеру. И тогда почуяла перемену в воздухе. Движение. Кто-то притаился в пятидесяти ярдах впереди, и сердце у этого кого-то не билось. И еще инстинкт подсказывай, что это не Кости.
Я продолжала насвистывать, принуждая сердце биться так же ровно и не позволяя себе фальшивить. Ножи и обитый деревом кол остались в квартире, а второй набор оружия в гардеробной, за спиной у неизвестного. Без оружия я сильно проигрывала в силе, но уйти было нельзя. Кости попал в беду, если не хуже, потому что его присутствия я не ощущала. Кто-то обнаружил его убежище, и я, пусть даже с пустыми руками, не собиралась отступать.
Я шагала все так же беззаботно, а мысли неслись вскачь. Что могло бы сойти за оружие? Выбора никакого. В пещере пусто, только грязь и...
Я наклонилась, подныривая под низким сводом, чтобы скрыть свое движение. Этот кто-то уже беззвучно двигался мне навстречу. Я крепче сжала пальцы, свернула за следующий изгиб и увидела пришельца.
Высокий мужчина с длинными жесткими черными волосами оказался футах в двадцати передо мной. Подходя, он улыбался - в уверенности, что я в его власти.
- Ты, моя рыжая красавица, должно быть, Кэт.
Так я представилась Хеннесси. Значит, кто-то из его банды, и он как-то сумел выйти на Кости. «Лишь бы я не опоздала, лишь бы он был еще жив», - взмолилась я. И холодно улыбнулась в ответ:
- Нравлюсь? Не хочешь попробовать?
И зажатые в кулаке камешки полетели прямо ему в глаза. Я вложила в бросок все силы, сознавая, что удар не будет смертельным, но надеясь на время обезоружить его. Он отдернул голову, и я прыгнула на него, воспользовавшись мгновением его слепоты. Инерция прыжка сбила его с ног, и мы оба оказались на земле. Я тут же вцепилась ему в затылок, вминая лицом в каменистую землю, вбивая щебень глубже в глаза. Я успела оседлать его, и тут он рванулся, едва не сбросив меня со спины, хотя я и навалилась всем весом и что было сил сжимала колени. Я вцепилась ему в волосы и проклинала его силу. Несомненно, вампир-мастер. Ну а я чего ждала? Будь он слабаком, меня бы встретил не он, а Кости.
- Перестань. Пусти! - взвыл он.
Я только удвоила усилия:
- Где Кости? Где он?
- Господи, обещал сейчас подъехать!
Он говорил как англичанин. Я с испугу не сразу заметила акцент. Я перестала колотить его головой о камни, но выпускать не торопилась.
- Ты из людей Хеннесси. Зачем ты дал ему знать, что ждешь его?
- Затем, что я лучший друг этого чертяки Криспина, а не из тех подлых динго, - негодующе огрызнулся он.
Такого ответа я не ожидала. Да еще он знал настоящее имя Кости, а я сомневалась, что его знали многие. Долю секунды я потратила на дискуссию с самой собой, потом подобрала с земли новый булыжник, другой рукой прижимая ему затылок. И ткнула его в спину острым выступом камня.
- Чувствуешь? Это серебро. Только шевельнись, и я вгоню его тебе в сердце. Может, ты друг Кости, а может, и нет. А я не из доверчивых, так что подождем его. Если он не появится так скоро, как ты обещал, я пойму, что ты соврал, и тогда - занавес.
Я затаила дыхание, не зная, проглотит ли он мой блеф. Кожи его камень не касался, так что он не мог почувствовать, что это не серебро. Оставалось надеяться, что шестое чувство вампиров не распространяется на их костюмы. Мой гениальный план на случай, если он окажется недругом, состоял в том, чтобы все-таки проткнуть его камнем и со всех ног мчаться за серебром. Если успею добежать.
- Все что угодно, только перестань тыкать меня лицом в эту грязь, - преспокойно ответил он. - Не хочешь ли слезть с моей головы?
- Еще бы, - злобно фыркнула я, ни на гран не ослабляя нажима. - Может, еще напоить тебя из яремной вены? Это вряд ли!
Он замычал в изнеможении - и интонация показался мне вдруг очень знакомой.
- Слушай, это просто смешно...
- Заткнись! - Я боялась за его болтовней прослушать шаги Кости, если он объявится. - Лежи смирно, изображай покойника, не то им и станешь.
Через двадцать мучительных минут я радостно встрепенулась, заслышав ровные шаги, приближающиеся к пещере. Потом знакомая энергия наполнила пространство. Шаги прозвучали совсем близко.
Кости показался из-за поворота и замер как вкопанный. Темная бровь взлетела кверху в тот самый миг, когда я, откинувшись, наконец выпустила голову вампира.
- Чарльз, - отчетливо произнес Кости, - надеюсь, ты сумеешь внятно и правдоподобно объяснить, почему я застаю ее на тебе.
16
Черноволосый вампир, едва я с него спрыгнула, поднялся на ноги, отряхивая одежду.
- Поверь, дружище, впервые в жизни так мало радовался, что меня оседлала женщина. Я вышел поздороваться, а эта чертовка ослепила меня, швырнув щебнем в глаза. Потом упорно старалась раскроить мне череп, после чего пригрозила проткнуть серебром, если я хоть пальцем шевельну. Я давненько не бывал в Америке и, должен сказать, нашел большие перемены в обычаях гостеприимства.
Кости, закатив глаза, похлопал его по плечу: - Рад, что ты остался цел, Чарльз. Это только потому, что ничего серебряного при ней не было. Не то бы она проткнула тебя на месте. Есть у нее склонность сперва прикончить встречного, а уж потом представляться.
- Только с незваными гостями! - негодующе вставила я. Он меня какой-то убийцей выставил.
- И верно. - Кости сменил тему. - Котенок, это мой лучший друг Чарльз, но ты можешь называть его Ниггер. Чарльз, это Кэт, я тебе о ней рассказывал. Видишь сам, что все мои рассказы... недотягивали до истины.
Судя по его тону, это не было комплиментом, но я чувствовала себя немножко виноватой перед разглядывавшим меня тощим вампиром, так что оставила его слова без комментариев и просто протянула руку.
- Привет.
- Привет, - повторил Ниггер, после чего запрокинул голову и разразился хохотом. - Да уж, привет тебе, милая! Теперь, когда ты избавила меня от немилосердной трепки, я рад с тобой познакомиться.
У него были тигриные глаза, и, пожимая руку, он обшарил меня этими глазами с головы до ног. Я ответила тем же. Все по-честному. Ниггер на вид был парой дюймов выше Кости, то есть примерно шесть футов и четыре дюйма. Узкое привлекательное лицо, прямой нос и черные волосы, которые топорщились на голове, а концами свисали ниже плеч.
- Ниггер? Но вы белый. Разве это не... политически некорректно?
Он опять рассмеялся, но уже не так весело.
- О, расизм тут ни при чем. Так меня прозвал надсмотрщик в Южном Уэльсе. Ниггер - черномазый.
Я был землекопом. Он никого не звал по именам, только кличками. Считал, каторжники большего не заслуживают.
О, так вот это какой Чарльз! Теперь я вспомнила рассказ Кости об австралийской каторге. «Я сдружился с тремя парнями: Тимоти, Чарльзом и Джэном...»
- Довольно унизительно. Зачем вы оставили это имя?
Он продолжал улыбаться, но резкие черты его затвердели:
- Чтобы не забыть.
О'кей, пора менять тему. Кости меня опередил:
- У Чарльза есть сведения об одном подручном Хеннесси. Могут пригодиться.
- Здорово, - кивнула я. - Мне одеваться в развратное платье и мазать лицо в три слоя?
- Тебе бы держаться от него подальше, - серьезно посоветовал Ниггер.
Мне захотелось швырнуть в него еще горсть камней.
- Что, все вампиры - шовинисты? Или только из восемнадцатого века? Женщинам место на кухне, так для них спокойнее - да? Протри глаза, Ниггер, двадцать первый век на дворе! Женщины годны не только на то, чтобы визжать и ждать спасителя-мужчину.
- Если Криспин другого мнения, желаю вам удачи, и беритесь за дело, - мгновенно отозвался Ниггер. - Просто я по себе знаю, как пусто становится в душе, когда убьют любимую. Ничего нет хуже, и я ему такого не пожелаю.
В глубине души я порадовалась, что Кости признался в своих чувствах другу. Я все еще не верила в его любовь, но приятно было убедиться, что я для него - не просто теплое тело.
- Послушай, мне очень жаль, что вампиры убили твою любимую, но...
- Вампиры ее не убивали. Ей перерезали горло французские дезертиры.
Я открыла рот, подумала и закрыла. Из нескольких слов я узнала кое-что помимо того, к какой расе принадлежали убийцы. Женщина, кто бы она ни была, принадлежала к человеческому роду.
- Я не такая, как все, - поразмыслив, сообщила я, бросив на Кости вопросительный взгляд.
Об этом он тоже рассказал?
- Слышал, - ответил мне Ниггер. - И меня ты, конечно, застала врасплох, но при всех твоих незаурядных способностях... тебя слишком легко убить. Эта бьющаяся жилка на шее - твое самое слабое место. Я вполне мог бы тогда сбросить тебя и вырвать ее из горла.
Я усмехнулась:
- Ты довольно самоуверен. Я тоже - в некоторых отношениях. Мы отлично поладим. Подожди здесь.
- Котенок! - крикнул мне вслед Кости, конечно догадавшийся, что я затеяла.
- Погоди, будет весело!
- Куда это она? - услышала я голос Ниггера.
Кости жалобно хрюкнул:
- Собирается тебя подурачить и записать на свой счет, на случай, если я вздумаю оставить ее дома. Ее не переупрямишь.
- Упрямство ей жизнь не спасет. Удивляюсь, как ты ей позволяешь...
Ниггер осекся, увидев меня или, может быть, то, что я держала в руках.
- Ну вот, ты - огромный злобный вампир и хочешь разорвать мне глотку, так? Как видишь, я вооружена - сталью, между прочим, потому что это показательный бой, и я не хочу, чтобы ты провонял под конец. Ты, понятно, не боишься, потому как ты - то, что ты есть, а я всего лишь артерия в юбке. Если дотянешься зубами до горла - победа за тобой, но если я раньше проткну тебе сердце - за мной.
Ниггер стрельнул глазами на Кости:
- Она шутит?
Кости хрустнул костяшками и отступил в сторону:
- Ничего подобного.
Ниггер расхохотался - и, сделав финт вправо, рванулся ко мне, превратившись в расплывчатое пятно. Он был уже на расстоянии вздоха, когда вдруг замер и удивленно уставился вниз.
- Ну, чтоб мне порозоветь!
- Не знаю, что это значит, но не возражаю.
Два стальных клинка торчали у него из груди. Он внимательно рассмотрел их, потом выдернул и обернулся к Кости:
- Глазам не верю.
- Я же говорил, дружище, - суховато пояснил Кости. - У нее настоящий талант к метанию ножей. Мне дьявольски повезло, что она не тренировалась до встречи со мной, не то меня бы сейчас здесь не было.
- Ну и ну! - Ниггер, все еще покачивая головой, перевел взгляд на меня. - Ладно, Кэт. Ты отменно доказала, что куда грознее в деле, чем на вид. Я вижу, ты непоколебима в своем решении и Криспин явно в тебя верит, так что я покорно склоняю голову.
Он и в самом деле изящно поклонился, метя длинными темными волосами пол пещеры. Это был такой изысканный, куртуазный поклон, что я рассмеялась:
- Ты до каторги кем был, герцогом?
Ниггер выпрямился и улыбнулся мне:
- Барон Чарльз де Мортимер, к вашим услугам.
Над головой дробился свет уличных фонарей. В переулке фырчала на кого-то кошка - неизвестная угроза. На противоположном углу вампир с песочными волосами покачивался на пятках, чуть ли не подпрыгивал на месте. Он явно был на взводе.
А я - нет. Шел третий час ночи, и все добрые люди спали в своих постелях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43