Ему
еще хватило времени с глупым облегчением подумать, что это лишь зыбучий
песок, а не яма болотного волка, а потом липкая предательская слизь
засосала его до колен. Он упал назад, протягивая другой конец посоха Кэну.
Парень обеими руками схватился за него и плашмя бросился на землю,
зацепившись ногами за торчащий корень. Скотт, изогнув шею под
неестественным и болезненным углом и пытаясь что-то разглядеть через
заляпанные грязью очки, судорожно вцепился в свой конец палки. Оставалось
надеяться, что он не выскользнет из рук.
Грязь затягивала его все глубже, но тут помощь Кэна стала давать
результаты. Парень старался тащить палку к себе, передвигая по ней ладони,
но Скотт покачал головой. Он был значительно сильнее Кэна, а тому
потребуется вся его сила, чтобы просто удержать посох.
В тени за Кэном что-то шевельнулось. Держась левой рукой за палку,
Скотт правой выхватил оружие. Механизм был герметично закрыт, поэтому
грязь его не повредила, а ствол открывался только в одном направлении.
Капитан выстрелил в сторону движения, услышал приглушенный шум и стал
ждать, пока не стихнет. Парень, удивленно оглянувшись, больше не
шевелился.
А потом все было уже довольно легко - Скотт просто подтягивался по
палке, распределяя свой вес по зыбучему песку. Вытащить ноги из
смертельной хватки оказалось тяжело, и пришлось минут пять отдохнуть после
этого.
И все же он выбрался - это главное.
Кэн вопросительно указал на кусты, где лежало застреленное создание,
но Скотт покачал головой. Не стоило терять время на определение вида
твари. Он поправил маску и зашагал по пляжу, обходя зыбучий песок. Кэн
следовал за ним.
Им повезло, и без дальнейших осложнений они оказались на берегу, где
рухнули на черный песок, чтобы отдышаться. Капитан посмотрел на индикатор,
заметил, что газ улетучился, снял маску и глубоко вдохнул.
- Спасибо, Кэн, - сказал он. - Можешь теперь поплавать, если хочешь
смыть с себя грязь. Только держись ближе к берегу. Нет, не раздевайся,
времени мало.
Грязь была тягучей, как резина, песок царапал, как пемза, однако
после двух минут купания Скотт почувствовал себя гораздо чище.
Освежившись, они продолжили движение.

Часом позже их заметили с транспортника и по телевидео сообщили в
форт, а оттуда выслали водолет. Больше всего Скотт обрадовался солидной
порции двойного виски, которую предложил ему пилот.
"Ну и собачья же жизнь!"
Он протянул бутылку Кэну.
Вскоре перед ними показался бастион, защищающий вход в порт Дуне.
Порт, большой, как залив, с трудом вмещал флот. Скотт одобрительно
посматривал на деловую суету. Водолет обогнул волнолом, построенный для
защиты от приливов, и остановился у берега. Умолк тихий звук двигателя,
раздвинулся колпак.
Скотт выскочил, кивнул ординарцу.
- Слушаю, капитан?
- Проследите, чтобы этот солдат получил все необходимое. Мы были в
джунглях.
Солдат многозначительно сложил губы, словно собирался свистнуть.
Отсалютовал и помог Кэну выбраться из водолета. Спеша вдоль берега, Скотт
услышал взрыв дружеских проклятий мужчин, окруживших Кэна.
Он кивнул - парень будет хорошим Свободным Легионером. Можно держать
пари, что он выдержит на первой линии огня. Это испытание было очень
трудным: дисциплина, доходящая до предела прочности. Лопни что-нибудь и...
Никуда не денешься, человеческий фактор всегда будет величиной
неизвестной, что бы там ни говорили психологи.
Он направился прямо в свою комнату и включил телевидео, чтобы
поговорить с цинком Рисом. Изуродованное худое лицо цинка появилось на
экране.
- Капитан Скотт прибыл.
Рис внимательно посмотрел на него.
- Что случилось?
- Авария водолета. Пришлось добираться пешком.
Цинк тихо помянул Бога.
- Рад, что ты уцелел. Ранен?
- Нет. Пилот тоже цел. Как умоюсь, готов приступить к обязанностям.
- Лучше пройди биорегенерацию - думаю, это тебе нужно. Все работает,
как часы. Ты отлично провернул сделку с Мендесом - лучше, чем я ожидал. Мы
договорились с ним о месте соединения наших сил. Поговорим об этом позже.
Умойся. А потом проведи генеральную инспекцию.
- Слушаюсь, цинк.
Рис отключился. Скотт повернулся к своему ординарцу.
- Привет, Бриггс. Помоги мне выбраться из этих лохмотьев. Боюсь, их
придется с меня срезать.
- Я рад, что вы вернулись, капитан. Не думаю, что придется срезать...
- пальцы Бриггса ловко пробежались по молниям и застежкам. - Были в
джунглях?
Скотт криво усмехнулся.
- Я выгляжу так, как если бы летел водолетом?
- Не всю дорогу, капитан, не всю дорогу.
Бриггс напоминал старого бульдога. Это был один из людей,
подтверждающих правоту старой песни: "Старые солдаты не умирают, а просто
уходят в тень". Бриггс мог выйти в отставку десять лет назад, но не
захотел. В Свободных Отрядах всегда найдется место для старых солдат, даже
для неквалифицированных. Некоторые становились техниками, другие -
строевыми инструкторами, остальные - ординарцами. Форт был их домом:
перебравшись в какую-нибудь Крепость, они умерли бы от скуки.
А Бриггс никогда не получал повышения, не знал стратегии, артиллерии,
ничего другого, кроме обычного боя. Но он был в Отряде Дуне сорок лет, из
них - двадцать пять на действительной службе. Он уже разменял седьмой
десяток, крепкое тело сгорбилось, как у старого медведя, некрасивое лицо
покрывали шрамы.
- Нормально. А теперь приготовь душ, хорошо?
Бриггс вышел, а Скотт стянул грязную одежду и последовал за ним. Он
наслаждался колющими струями - сначала горячая вода с мылом, потом
спиртовая смесь и, наконец - чистая вода, горячая и холодная. Это было
последнее, что он сделал сам, все остальное взял на себя Бриггс. Когда
капитан вытянулся на лежанке, ординарец смазал лекарством его покрасневшие
глаза и принялся массировать тело - ловко и сильно, чередуя ручной массаж
с регенерирующим биологическим облучением. Под конец он сделал Скотту
укол, чтобы ликвидировать усталость. Когда Бриггс кончил, Скотт был готов
приступить к своим обязанностям: разум его прояснился, а тело отдохнуло.

Вошел Бриггс со свежим мундиром.
- Я вычищу старый, капитан. Нет смысла выбрасывать его.
- Ничего не выйдет, - заметил Скотт, натягивая майку. - После того,
как я вывалялся в грязи... Но делай, как знаешь. Скоро он мне уже не
понадобится.
Пальцы ординарца, застегивающие куртку Скотта, на мгновение застыли,
потом снова забегали по ткани.
- Я не ослышался капитан?
- Нет. Я подаю в отставку.
- Переходите в другой Отряд, капитан?
- Ну, не так круто, - напомнил ординарцу Скотт. - Тут вовсе не то. А
если бы и так, что ты сделаешь? Отдашь меня под трибунал в своем лице и на
рассвете расстреляешь?
- Нет, капитан. Прошу прощения, но я решил, что вы сошли с ума.
- Один Бог знает, почему я тебя терплю, - заметил Скотт. - Ты
дьявольски упрям. В твоей тупой башке нет места новым мыслям. Ты -
квинтэссенция догматизма.
Бриггс кивнул.
- Наверное, так, капитан. Когда человек живет по определенным
правилам так долго, как я, и правила эти подтверждаются, он поневоле
становится догматиком.
- Ты - сорок лет, а я... двенадцать.
- Вы быстро идете в гору, капитан. Вы еще будете у нас цинком.
- Это ты так думаешь.
- Вы следующий на очереди после цинка Риса.
- Но я покидаю Дуне, - объяснил Скотт. - И держи это при себе,
Бриггс.
Ординарец кашлянул.
- Не понимаю, капитан. Если вы не вступаете в другой Отряд, куда же
вы идете?
- Ты когда-нибудь слышал о Крепостях?
Бриггс позволил себе уважительно фыркнуть.
- Конечно. Они хороши, чтобы там выпить, но...
- Я хочу поселиться в одной из них. В Крепости Монтана.
- Крепости построили машины. Я помогал строить форт Дуне. Здесь кровь
смешана с пластиком. Нам пришлось сдерживать напор джунглей, пока работали
техники. Восемь месяцев, капитан, и не было ни одного дня без нападения. А
нападения означали потерю людей, ведь у нас были только земляные защитные
валы. Корабли вели заградительный огонь, но и сквозь него можно пройти.
Это была настоящая битва, капитан.
Скотт вытянул ноги, чтобы Бриггс мог начистить его ботинки.
- И чертовски хорошая битва. Я знаю. - Он взглянул сверху на лысину
ординарца: на коричневой коже местами росли седые волосы.
- Вы знаете, но вас здесь не было, капитан. А я был. Сначала мы
динамитом расчистили полукруг за охранными валами и начали копать. За нами
шли техники они ставили пластиковые столы так быстро, как только могли.
Оружие привозили на баржах, на берегу стояли машины с амуницией. Над
нашими головами то и дело свистели снаряды, и это был приятный звук,
поскольку мы знали - все о'кей, пока продолжается заградительный огонь. Но
он не мог продолжаться день и ночь. И джунгли все же прорывались. Целыми
месяцами здесь пахло кровью, и это привлекало врага.
- Но вы его отразили.
- Разумеется. Цинком был тогда Эдисон Дуне. Он сколотил Отряд за
несколько лет до этого, но форта у нас тогда не было. Дуне сражался вместе
с нами. Честно говоря, однажды он спас мне жизнь. Так или иначе, мы
построили этот форт, точнее, не мы, а техники. Никогда не забуду, как был
взволнован, когда из орудия, стоящего на стене, сделали первый выстрел.
После этого было еще много работы, но когда выстрелило орудие, мы поняли,
что чего-то добились.
Скотт кивнул.
- Думаю, в тебе живет чувство собственности на этот форт.
Бриггс удивленно уставился на него.
- На этот форт? Не в этом дело, капитан. Есть много фортов, но речь
идет о чем-то большем. Не знаю точно, о чем. Сам вид флота... Набор
рекрутов... Старые, добрые тосты в кантине... сознание, что... - Он
замолчал, запутавшись в собственных словах.
Скотт улыбнулся.
- Я вижу, ты и сам не знаешь, Бриггс.
- Чего не знаю, капитан?
- Почему остался здесь. Почему не можешь поверить, что я ухожу.
Бриггс слабо пожал плечами.
- Ну, причина в самом Дуне, - сказал он. - Вот и все, капитан. Просто
в Дуне.
- А какое, черт возьми, это будет иметь значение, когда форту
исполнится несколько сотен лет?
- Полагаю, никакого, капитан. Но не нам думать об этом. Мы - люди
Дуне, и это все.
Скотт не ответил. Он легко мог указать ошибки в рассуждениях Бриггса,
но какой в этом смысл? Он встал, и ординарец снял невидимую пылинку с его
куртки.
- Все в порядке, капитан.
- Хорошо, Бриггс. Меня ждет еще одна битва. Привезти тебе
какой-нибудь сувенир?
Ординарец отсалютовал, скаля зубы в улыбке, и Скотт вышел. Чувствовал
он себя прекрасно, высмеивая в глубине души фальшивые ценности, к которым
должен относиться серьезно. Разумеется, во время строительства форта
погибло много людей, но могло ли одно это стать источником традиции? Какая
польза от форта? Через пару веков он утратит свое значение, станет
реликтом прошлого. Цивилизация движется вперед и даже сейчас с трудом
переносит армию. Так какая же от них польза? Для возникновения
привязанности требуются серьезные основания. Свободные Отряды сражались
яростно, стойко, с безумным мужеством - сражались ради собственной гибели.
Извечные причины войны исчезли.
Так как же все-таки с пользой? По всей Венере гасли огни крупных
фортов. И они уже не зажгутся вновь - в ближайшие тысячу поколений!

5
Мы на равнине, покрытой мраком,
Влекомые смутной тревогой
битвы и полета,
Где невежественные армии столкнулись
в ночи.
Арнольд, 1870.
Форт полностью самообеспечивался, скорее, в военном смысле, нежели в
социальном. Не возникало необходимости развивать сельское хозяйство,
поскольку полных осад никогда не было. Продукты доставляли из Крепостей по
морю или по воздуху.
Однако военная продукция оставалась необходимой, поэтому в жизни
форта важную роль играли техники - от физиков-экспериментаторов до
сборщиков. Всегда была потребность в ремонте, поскольку в битвах бывали
потери, а оружие непрерывно совершенствовалось. Стратегия и вооружение
были не менее важны. Немногочисленный флот мог побить значительно более
сильный при помощи прикладной психологии.
В доках Скотт встретил лейтенанта Бинне, наблюдавшего за спуском на
воду новой подводной лодки. Злость его еще явно не прошла - салютуя, он
сохранял на лице мрачное выражение.
- Приветствую, лейтенант, - сказал Скотт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10