Сзади надулся воротник-подушка, позволявший потерпевшим крушение отдыхать
на воде без опасения утонуть во время сна. Впрочем, сейчас это не
требовалось.
Заметив, что Кэн нажал спуск своего жилета, капитан подтянулся вверх,
высматривая какие-либо признаки жизни. Ничего. Серо-зеленое море было
пусто до самого горизонта. В полумиле от них виднелась спутанная стена
зелени - джунгли. Чуть повыше тусклое красное зарево освещало облака.
Скотт вытащил мачете с лезвием в форме листа, жестом приказав Кэну
сделать то же. Парень вовсе не выглядел испуганным. "Конечно, - кисло
подумал Скотт, - для него это лишь увлекательное приключение. Что ж,
посмотрим".
Зажав мачете в зубах, капитан поплыл к берегу. Кэн держался рядом.
Проплыв немного, Скотт жестом приказал своему спутнику не двигаться, а сам
наклонился вперед, погрузив лицо в воду и стараясь разглядеть большую,
расплывчатую тень, которая быстро свернула в сторону и исчезла. Это был
морской змей, к счастью, не голодный. Океаны Венеры были опасны и кишели
кровожадной жизнью, а защитные средства, как правило, действовали плохо.
Оказавшись в воде, следовало поскорее из нее убираться.

Скотт нащупал небольшую стеклянную трубочку, закрепленную на поясе, и
почувствовал, как его ладонь обтекают пузырьки. На душе полегчало. При
заполнении жилета из этого контейнера начинал автоматически выделяться
вонючий газ, запах которого насыщал воду. Ожидалось, что грозные морские
чудовища будут держаться подальше от контейнера Меллисона, однако он не
сдавал экзамена против таких трупоедов, как морские змеи. Скотт
усмехнулся. Устройство это называлось "трубка Меллисона", но люди говорили
о нем "вонючка", что было гораздо точнее.
На Венере не удавалось предсказывать приливы и отливы. Закутанная в
тучи планета не имела спутника, зато находилась ближе к Солнцу, чем Земля.
Как правило, приливы были слабыми, и только во время подводных извержений
волны заливали побережье. Настороженно поглядывая по сторонам, Скотт плыл
сквозь волны к пляжу, высматривая в полосе мрачной зелени следы жизни.
Ничего.
Наконец он выбрался на берег, встряхнулся, как собака, и тут же
поменял магазин в своем автомате, вставив снаряженный разрывными пулями.
Оружие, разумеется, было водонепроницаемым - на Венере это обязательное
условие. Когда Кэн сел рядом, откашлялся и выпустил газ из жилета, Скотт
встал, глядя на стену джунглей в тридцати футах от воды. Они остановились
там, потому что на черном песке ничто не могло вырасти.
Единственным звуком был шум набегающих и откатывающихся волн.
Большинство деревьев напоминали лианы, живущие за счет слабости других.
Едва какое-то дерево начинало проявлять признаки слабости, его тут же
атаковали паразитирующие побеги. Они устремлялись вверх, чтобы ухватить
профильтрованный солнечный свет. Листья появлялись только в тридцати футах
над землей, образуя сплошную крышу и отрезая всякий доступ солнечным
лучам. Белесые жгуты словно змеи переползали от одного дерева к другому.
На Венере имелись два вида представителей фауны: гиганты, продиравшиеся
сквозь лес, давя его, и карлики, небольшие создания, ползающие по земле -
в основном, насекомые и рептилии, существование которых зависело от
заполненных ядом пузырей, обеспечивающих им безопасность. Ни один из этих
видов не мог считаться приятным обществом.
Встречались еще летающие твари, но они жили на верхних уровнях леса.
Кроме того, существовали загадочные монстры, живущие глубоко в иле и в
стоячей воде озерков под покровом леса, но о них знали совсем мало.
- Да, - сказал Скотт. - Все это ждет нас.
Кэн кивнул.
- Наверное, я должен был проверить двигатели.
- Ты бы ничего не нашел. Это скрытые трещины. Чтобы их увидеть, нужна
темная ночь и люминофор. Теперь держи под рукой газовую маску. Если
окажемся рядом с ядовитыми цветами и ветер будет в нашу сторону, они
должны быть готовы. - Скотт открыл водозащитную сумку и вынул полоску
чувствительного лакмуса, которую прилепил на запястье. - Если станет
голубым, это будет означать газ, даже если мы его не почувствуем.
- Понял, капитан. Что теперь?
- Ну, лодки у нас больше нет, так что вызвать помощь мы не можем. -
Скотт потрогал острие мачете и сунул его в ножны на поясе. - Пойдем до
форта пешком. Восемь миль. Два часа, если будем держаться берега и не
вляпаемся в неприятности. А если перед нами Сигнальная Скала, ее придется
обходить по суше. - Он вытащил складную подзорную трубу и посмотрел вдоль
берега на юго-запад. - Ага. Обходим.
Скотт знал, что сверху джунгли выглядят удивительно красиво. Они
всегда напоминали ему древнее покрывало, которое он однажды купил Джине -
фантастическая радуга цветов на фоне бледной зелени. Даже между отдельными
видами растений существовала жесткая конкуренция: они соперничали
великолепием цветов и запахов, которые привлекали крылатых переносчиков
пыльцы.
"Пограничные области будут всегда, - подумал Скотт, - но здесь, на
Венере, они наверняка останутся непокоренными еще долгое время. Подводным
жителям хватает Крепостей, которые сами себя обеспечивают, а Свободные
Легионеры стремятся к завоеванию континентов. Они воины, а не крестьяне.
Голод уже не является типичной чертой человечества. Может, он снова
появится, но лишь когда кончится господство Крепостей".
В джунглях Венеры скрывались тайны, которых ему никогда не узнать.
Люди могут завоевать земли с воздуха, но удержать их таким способом
невозможно. Это будет долгий, медленный процесс, во время которого джунгли
и все виды животных будут шаг за шагом оттесняться все дальше. Однако все
это в будущем. Скотта тогда уже не будет. Дикий мир покорится, но это
будет не скоро... Не сейчас.
А сейчас лес был не покорен и очень грозен. Скотт стащил куртку и
выжал из нее воду. Во влажном климате Венеры не было надежды, что одежда
высохнет, несмотря на сильный ветер. Брюки липли к телу, в их складках
угнездился влажный холод.
- Готов, Кэн?
- Да, капитан.
- Тогда пошли.
Они двинулись вдоль берега на юго-запад легким ровным шагом.
Торопливость и осторожность на Венере необходимы в разумных пропорциях.
Время от времени Скотт осматривал море, в надежде, что их заметят с
какого-нибудь корабля, но ничего не было: корабли стояли в порту и
готовились к битве, а самолеты посадили, чтобы смонтировать на них новые
приборы.
Вдали показалась Сигнальная Скала - вздымающаяся в небо стена с
изъеденными ветрами неприступными склонами. Здесь кончалась черная полоса
песка. Скала вертикально уходила в глубокую воду с многочисленными
водоворотами. Обогнуть ее по воде было невозможно, и не оставалось ничего
иного, как сворачивать вглубь суши. Это опасная, но единственная дорога.
Скотт тянул с поворотом. Пока было можно, пока смолисто-черный с пятнами
серебра край Сигнальной Скалы не вырос прямо перед ними. Насмешливо
взглянув на Кэна, капитан резко повернул направо.
- Полмили через джунгли равняются сотне миль бега по пляжу, - заметил
он.
- Так плохо, капитан? Я никогда не заходил туда глубоко.
- Никто не заходит, если не вынуждает обстановка. Смотри внимательно
и держи оружие наготове. Не переходи вброд воду, даже если видишь дно. Там
есть такие маленькие, почти прозрачные твари - рыбы-вампиры. Если они
прицепятся к тебе, через несколько секунд потребуется переливание крови.
Хотел бы я, чтобы вулканы были активны, тогда эти бестии, в основном,
лежат на дне.
Скотт остановился под деревом, подыскивая длинную прямую палку.
Потребовалось некоторое время, но в конце концов ему повезло, и он вырубил
пятифутовый посох. Затем вошел в густой мрак.
- Кто-нибудь может двинуться по нашим следам, - предостерег он парня.
- Не забывай оглядываться.
Песок сменился беловатой липкой грязью, и она уже через несколько
шагов облепила обоих мужчин до самых ягодиц. Казалось, земля покрыта
патиной распада. Трава так походила цветом на грязь, что была почти
невидима, хотя из-за нее почва становилась еще более скользкой. Скотт
медленно двигался вперед, держась поближе к скале, поскольку там заросли
были не такие плотные. И все же ему то и дело приходилось использовать
мачете.
Вдруг он остановился, подняв оружие вверх. Хлюпающие шаги Кэна
стихли. Скотт молча указал на что-то. В скале перед ними виднелось
отверстие пещеры.
Капитан наклонился, нашел маленький камень и бросил в отверстие.
Положив руку на оружие, он ждал, что из пещеры кто-нибудь выскочит и
бросится на них. В полной тишине послышался новый звук: барабанная дробь
домового - неровные гулкие удары. Это вода капала с листа на лист в
напоенной влагой крыше джунглей над ними. Кап, кап, кап-кап, кап,
кап-кап...
- О'кей, - тихо сказал Скотт. - Смотри внимательно. - Он пошел вперед
с оружием наготове, и вскоре они оказались перед пещерой. - Поверни туда
голову, Кэн, и не спускай глаз с пещеры, пока я не скажу. - Он сжал плечо
парня и поставил его как надо, пряча оружие в кобуру. Посох, который Скотт
держал под мышкой, скользнул в руку, и капитан принялся ощупывать
скользкий верхний слой грязи под ногами. Часто попадались ямы и сыпучие
пески, а также ловушки, устраиваемые болотными волками, которые,
разумеется, волками не были, и относились к какому-то неизвестному виду.
На Венере фауна имела больше подвидов и менее заметные различия между
ними, чем на Земле.
- Теперь порядок.
- Что это было?
- Никогда не знаешь, что может вылезти из такой дыры, - объяснил
Скотт. - Они выскакивают молниеносно, и большинство из них ядовито.
Никогда не рискуй в таких местах... Стоп! Мне не нравится тропа перед
нами.
Поляны в этом лесу были очень редки. И все же они вышли именно на
поляну шириной в двадцать футов. Скотт осторожно вытянул посох вперед и
попробовал почву. Слабая волна прошла по белой грязи, но еще перед ее
появлением капитан вытащил пистолет и принялся раз за разом стрелять в то
место, где заметил движение.
- Стреляй, Кэн! - крикнул он. - Быстрее! Стреляй в это!
Кэн повиновался, хотя и не знал, во что стреляет. Внезапно
окрасившаяся кровью грязь взметнулась, как гейзер. Скотт, продолжая
стрелять, схватил парня за руку и оттащил назад.
Когда замерло эхо, далекие барабаны эльфов еще раз прозвучали в
зеленом мраке.
- Мы его прикончили, - сказал Скотт.
- Прикончили? - машинально повторил Кэн. - Кого?
- Думаю, что болотного волка. Единственный способ убить эту тварь -
стрелять, пока оно не выбралось из грязи. Они все очень проворны и дорого
продают свою жизнь. Однако... - Он осторожно пошел вперед. Ничего уже не
было видно. Грязь провалилась, образовав углубление, и лунки, вырытые
пулями, уже затянулись. Повсюду виднелись следы крови.
- Ни минуты покоя, - заметил Скотт. Его ироническая улыбка разрядила
напряжение. Кэн откашлялся и, подражая капитану, поменял наполовину
разряженный магазин на полный.

Узкий гребень Сигнальной Скалы уходил вглубь суши примерно на
четверть мили, прежде чем становился доступен для восхождения. Наконец они
добрались до этой точки и, помогая друг другу, поднялись наверх. Все еще
оставаясь под лиственным потолком. Черная поверхность скалы болезненно
обжигала и колола ладони, припекала даже сквозь подошвы ботинок.
- Половина капитан?
- Да, но не очень-то радуйся. Пока не дойдем до пляжа, лучше не
будет. Скорее всего, добравшись до форта, придется сделать пару
противомалярийным уколов, - так, на всякий случай. Ого! Маску, Кэн,
быстро! - Скотт поднял руку. Лакмусовая полоска на запястье посинела.
Отработанными движениями они натянули противогазы. Скотт почувствовал
на открытой коже руки легкое покалывание, но пока это было не страшно.
Однако вскоре придется считаться с болью. Кивнув Кэну, он спустился на
поверхность камня, проверил палкой грязь внизу и легко соскочил.
Оказавшись в легкой белой массе, он поспешно обмазал себя ею с ног до
головы. Кэн сделал то же самое. Грязь не могла свести на нет воздействие
газа, выделяемого цветами, но могла хотя бы частично ослабить его действие
на кожу.
Гротескная фигура Скотта двинулась в сторону побережья. Грязь
забрызгала его очки, и он вытер их пучком белой травы. И все время
проверял дорогу палкой.
И все же грязь обманула его. Палка вдруг провалилась, а когда Скотт
инстинктивно откинулся всем телом назад, земля ушла из-под его ног.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10