это стандартный метр. Точно так же в
Пенсильвании с бесчисленными предосторожностями хранится единственный в
солнечной системе эталонный расщепитель атомов. К горючему предъявлялось
только одно требование - его лучше всего просеивать в грохотах с сеткой в
один меш. Размер был выбран произвольно и лишь для удобства тех, кто
составлял стандарты на горючее. В остальном же атомные энергостанции
поглощали все что угодно.
Немногие баловались с атомной энергией - это свирепая стихия.
Экспериментаторы работали по шаткой системе осторожных проб и ошибок. Но
даже при таких условиях лишь трансплантида - гарантия бессмертия - не
давала профессиональному неврозу перерасти в психоз.
Предназначенная для Каллисто атомная энергостанция была слишком
велика даже для самого крупного из торговых космолетов, но ее непременно
надо было доставить на Каллисто. Поэтому инженеры и техники соорудили
корабль вокруг энергостанции. Не то чтобы буквально сметанный на живую
нитку, он, безусловно, соответствовал далеко не всем стандартам. Его
конструкция во многом резко отклонялась от нормы. Специфические требования
удовлетворялись искусно, подчас остроумно, по мере того как возникали.
Поскольку все управление кораблем предполагалось сосредоточить в руках
транспланта Квентина, об удобствах малочисленного аварийного экипажа почти
не заботились. Экипаж не должен был слоняться по всему кораблю, если
только не случится где-нибудь поломки, а поломки практически исключались.
Корабль был единым живым существом. Почти, но не совсем.
У транспланта были приставки - инструменты - решительно во всех
секциях сооружения. Они предназначались для выполнения текущих работ на
корабле - только слуховые и зрительные. Квентин временно превратился в
супер-управление космолетом. Саммерс принес на бот мозг-цилиндр, поместил
его где-то (он один знал, где именно), подключил, и этим закончилось
сотворение космолета.

В 24.00 энергостанция отправилась из Каллисто.
Когда была пройдена примерно треть пути к орбите Марса, в необъятный
салон, способный привести в ужас любого инженера, вошли шестеро в
скафандрах.
Из настенного динамика раздался голос Квентина:
- Что ты здесь делаешь, Вэн?
- Порядок, - сказал Браун. - Приступаем. Работать надо по-быстрому.
Каннингхэм, найдите-ка штекер. Далквист, держи пистолет наготове.
- А мне что искать? - спросил рослый блондин.
Браун посмотрел на Толмена.
- Вы уверены, что он неподвижен?
- Уверен, - ответил Толмен, у которого бегали глаза. Он чувствовал
себя голым под пристальным взглядом Квентина, и это ему не нравилось.
Изможденный, морщинистый, хмурый Каннингхэм заметил:
- Здесь подвижен только привод. Я был убежден в этом еще до того, как
Толмен перепроверил. Если трансплант подключен в расчете на одно задание,
то он располагает только инструментами, необходимыми именно для этого
задания.
- Ладно, не будем терять время на болтовню. Разомкни цепь.
Каннингхэм широко раскрыл глаза под смотровым стеклом шлема.
- Минутку. Тут ведь оборудование не стандартное. Оно эксперименталь-
ное... Мне надо разобраться... ага!
Толмен украдкой пытался отыскать линзы трансплантовых глаз, но ему
это не удавалось. Откуда-то из-за лабиринта труб, соленоидов, проводов,
аккумуляторных пластин и всевозможных деталей на него, он знал, смотрит
Квентин. Несомненно, из нескольких точек сразу - зрение у него наверняка
обзорное, глаза продуманно размещены по всему салону.
А салон - центральный салон управления - был огромен. Выкрашенный в
мутновато-желтый цвет, подавляющей пустотой он напоминал причудливый,
какой-то сверхъестественный собор; его громада принижала мужчин,
превращала их в карликов. Модуляторы необычайных размеров, лишенные
изоляции, жужжали и искрили; жутковатым пламенем вспыхивали вакуумные
лампы. Вдоль стен над головами людей, на высоте шести метров, проходила
металлическая площадка, огороженная металлическими поручнями, - случайное
проявление заботы о технике безопасности. На площадку вели две лесенки у
двух противоположных стен каюты. Сверху свисал звездный глобус, а в
хлорированном воздухе глухо отдавалась пульсация чудовищной мощности.
Динамик спросил:
- Это что, пиратский налет?
- Называйте как хотите, - небрежно ответил Браун. - И успокойтесь.
Вам не причинят вреда. Возможно, мы даже отправим вас на Землю, когда
изобретем безопасный способ.
Каннингхэм изучал люситовую сетку, стараясь ни к чему не прикасаться.
Квентин сказал:
- Этот груз не стоит таких усилий. Я ведь не радий везу.
- Мне нужна энергостанция, - лаконически возразил Браун.
- Как вы попали на борт?
Браун поднял было руку, чтобы отереть пот с лица, но, скорчив
гримасу, воздержался.
- Что-нибудь нашел, Каннингхэм?
- Не торопите меня. Я всего лишь инженер по электронике. Схемы тут
запутанные. Ферн, пособи-ка.
Беспокойство Толмена росло. Он понял, что Квентин после первого
удивленного возгласа все время игнорирует его. Какой-то безотчетный
импульс побудил его закинуть голову и окликнуть Квентина.
- Да, - отозвался Квентин. - Так что? Ты, значит, в этой шайке?
- Да.
- И ты выпытывал меня в Квебеке. Хотел удостовериться, что я не
опасен.
Толмен постарался ответить бесстрастным голосом:
- Нам надо было знать наверняка.
- Понятно. Как вы попали на борт? Радар автоматически отклоняет
корабль от приближающейся массы. Вы не могли подобраться на другом корабле.
- Мы и не подбирались. Просто устранили аварийный экипаж и надели его
скафандры.
- Устранили?
Толмен перевел взгляд на Брауна.
- А что нам оставалось? В такой крупной игре нельзя довольствоваться
полумерами. Позднее эти люди стали бы живой угрозой нашим планам. Ни одна
душа не должна ничего знать, кроме нас. И тебя. - Толмен опять взглянул на
Брауна. - Я считаю, Квентин, что тебе лучше войти в долю.
Динамик пренебрег угрозой, скрытой в совете.
- Зачем вам энергостанция?
- Мы подыскали себе астероид, - начал объяснять Толмен, запрокинув
голову и шаря взглядом по загроможденной полости корабля; перед глазами
все плыло от ядовитых испарений. Он ожидал, что Браун оборвет его на
полуслове, но толстяк промолчал. Толмен обнаружил, что очень трудно
убеждать собеседника, который находится неизвестно где. - Одна беда - он
лишен атмосферы. Энергостанция позволит нам создавать воздух. Найти нас в
Поясе Астероидов можно будет только чудом.
- А что потом? Пиратство?
Толмен ничего не ответил. Динамик проговорил в раздумье;
- Вообще-то, пожалуй дело верное. Во всяком случае, на первых порах.
Можно будет как следует поживиться. Никто не ждет чего-нибудь подобного.
да, не исключено, что вам это сойдет с рук.
- Ну, - сказал Толмен, - если ты с нами согласен, то какой отсюда
вывод?
- Не тот, что ты думаешь. Вашим пособником я не стану. Не столько из
соображений морали, сколько из чувства самосохранения. Для вас я
бесполезен. Транспланты нужны только высокоразвитой цивилизации.
Я буду лишним грузом.
- Если я дам слово...
- Здесь решаешь не ты, - возразил Квентин.
Толмен инстинктивно бросил вопросительный взгляд на Брауна. Из
настенного динамика послышался странный звук, похожий на сдавленный смешок.
- Пусть так, - пожал плечами Толмен. - Естественно, никто не требует,
чтобы ты сразу переметнулся на нашу сторону. Поразмысли хорошенько. Помни,
что ты уже не прежний Барт Квентин - у тебя есть кое-какие механические
недочеты. Времени у нас не так уж много, но мы можем подождать - скажем,
десять минут, покуда Каннингхэм осматривает твое хозяйство. А там... что
ж, мы ведь не в камушки играем, Квент. - Он поджал губы. - Если ты станешь
на нашу сторону и поведешь корабль по нашим указаниям, мы сохраним тебе
жизнь. Только решайся немедля. Каннингхэм хочет выследить тебя и отключить
от управления. После чего...
- Почему ты так уверен, что меня можно выследить? - хладнокровно
спросил Квент. - Как только я высажу вас туда, куда вы стремитесь, моя
жизнь не будет стоить и цента. Я вам не нужен. Вы не могли бы обеспечить
мне должного ухода, даже если бы захотели. Нет, меня просто отправили бы
вслед за теми, кого вы уже устранили. Я предъявляю вам встречный
ультиматум.
- Ты... что такое?
- Ведите себя тихо и ничего не трогайте, а я высажу вас в необитаемой
зоне Каллисто и позволю скрыться, - сказал Квентин. - В противном случае -
надейтесь на бога.
Браун впервые показал, что прислушивается к этому голосу. Он
обернулся к Толмену.
- Блефует?
Толмен медленно склонил голову.
- Наверное. Он безвреден.
- Блефует, - поддержал Каннингхэм, не отрываясь от своего занятия.
- Нет, - спокойно возразил динамик. - Я не блефую. Кстати,
поосторожнее с платой. Это часть атомного привода. Заденете не тот контакт
- и все мы превратимся в плазму.
Каннингхэм отпрянул от змеевидной путаницы проводов, переплетенных в
бакелите. Смуглолицый Ферн, который стоял поодаль, обернулся - взглянуть,
что происходит.
- Полегче, - сказал он. - Надо твердо знать, что делаешь.
- Заткнись, - буркнул Каннингхэм. - Я-то знаю. Может быть, именно
этого трансплантант и боится. Я буду всячески избегать контактов
нуклеоники, но... - Он помедлил, присмотрелся к паутине проводов. - Нет.
Этот не нуклеонный... по-моему. Во всяком случае, не управляющий.
Допустим, я разомкну этот контакт...
Его рука, защищенная перчаткой, потянулась к рубильнику.
Динамик произнес:
- Каннингхэм, лучше не надо.
Каннингхэм занес руку над рубильником. Динамик вздохнул.
- Что ж, будьте первым. Есть!
Смотровое стекло шлема больно стукнуло Толмена по носу. Огромный
салон словно стал на дыбы, и Толмен, не удержавшись на ногах, кубарем
покатился по полу. Он видел, как вокруг кувыркаются и падают гротескные
фигуры в скафандрах. Браун потерял равновесие и тяжело рухнул на пол.
При резком ускорении корабля Каннингхэма швырнуло на провода. Он
повис, как муха в паутине, его конечности, голова, все тело подергивались
в непроизвольных судорогах. Темп этой дьявольской пляски постепенно
нарастал.
- Снимите его оттуда! - взвыл Далквист.
- Постойте! - вскричал Ферн. - Я отключу ток... - Но он не знал, как
это делается. Толмен, у которого пересохло в горле, не отрываясь смотрел,
как вытягивается, изгибается, дрожит в агонии тело Каннингхэма. Вдруг
явственно послышался хруст костей.
Теперь Каннингхэма сводили лишь редкие судороги, голова его поникла,
но оказалась под необычным углом к телу.
- Снимите его, - распорядился Браун, но Ферн покачал головой.
- Каннингхэм мертв. А эта схема опасна.
- То есть как мертв?
Под щеточкой усов губы Ферна раздвинулись в мрачной усмешке.
- В эпилептическом припадке недолго свернуть себе шею.
- Пожалуй, - согласился потрясенный Далквист. - У него действительно
шея сломана. Глядите, как повернута голова.
- Если через тебя пропустить переменный ток в двадцать герц, ты тоже
будешь корчиться в судорогах, - одернул его Ферн.
- Нельзя же оставлять его так?
- Можно, - хмуро сказал Браун. - Держитесь-ка вы все подальше от
стен. - Он злобно взглянул на Толмена. - А вы почему не...
- Все ясно. Но Каннингхэму следовало быть умнее и не прикасаться к
голым проводам.
- Немного же здесь изолированных проводов, - проворчал толстяк. - А
вы еще говорили, будто трансплант безвреден.
- Я говорил, что он неподвижен. И не телепат. - Толмен поймал себя на
том, что как бы оправдывается.
Ферн заметил:
- Перед ускорением или торможением корабля дается звуковой сигнал. А
на этот раз сигнала не было. Наверное, его отключил сам трансплант, чтобы
застигнуть нас врасплох.
Они вглядывались в жужжащую, просторную, желтую пустоту. Толмена
охватила боязнь замкнутого пространства. Стены, казалось, готовы были
рухнуть - сомкнуться над ним, словно он стоял на разжатой ладони титана.
- Можно разбить ему глаза, - предложил Браун.
- Сначала надо их найти. - Ферн ткнул пальцем в сторону лабиринта
всевозможных устройств.
- Всего и дела-то - отключить транспланта. Разомкнуть соединение.
Тогда он будет все равно что покойник.
- К сожалению, - возразил Ферн, - среди нас единственным специалистом
по электронике был Каннингхэм. Я всего только астрофизик!
- Неважно. Мы выдернем одну-единственную вилку - и трансплант
потеряет сознание. Это-то в наших силах!
1 2 3 4 5 6