Окончательное решение вновь было за Проводником, и он его уже принял. Он не сомневался — раз Карриган сказал «сбить», значит, это возможно. Только почему Заноза двигается так медленно? А катер приближается быстро — слишком быстро! Он уже на полпути, а Заноза еще только протягивает руку в столб голубого света и берет свои подлинник. «Подлинник! Вот как называется это оружие, предмет спора двух могущественных кланов Перекрестка! „Он может сбить имперца“, — неожиданно понял Михаил. И в этот миг, когда сомнения его окончательно развеялись, он каким-то собственным внутренним усилием сместил индикаторы времени на двух неведомых секундомерах: катер преследователей теперь надвигался не так стремительно, а плыл сквозь миражи неторопливой воздушной субмариной. А далеко внизу Странник почти неуловимыми по быстроте движениями выдернул из Стержня подлинник, вскинул его к плечу и выстрелил. Из ствола протянулся к катеру длинный сверкающий палец.
Антилазерное покрытие должно было надежно защищать имперца от лучевого оружия. Но тогда оставалось предположить, что погоня срочно решила проверить на мягкость здешние почвы: катер скользнул наискось вниз, устремляясь на встречу с землей.
— Хороший выстрел! Спасибо, — произнес Карриган. А в следующий миг земля содрогнулась, принимая на свою многострадальную грудь порцию тяжкого металла, имеющего почему-то обыкновение летать по небу, аки пух, и далеко не аки пух с этого неба падать.
— Мог бы быть и получше. — Петр не выглядел очень довольным: катер, вспахав при падении глубокую борозду, ушел на треть в землю, но не взорвался.
— Квиты, — скупо уронил голос Занозы. Сам Заноза далеко внизу стал кричать что-то, уже сверху неслышное, махая над головой только что добытым и уже испытанным в деле предметом спора. Дерущийся народ оторвался от своего увлекательного занятия и в большинстве своем бурно и очень эмоционально обрадовался, а в меньшинстве — отчаянно загрустил. Пока Странники внизу копошились, кто радуясь победе, кто оплакивая свое поражение, Карриган бросил на Петра вполне однозначный взгляд: я, мол, свое дело сделал, теперь ты можешь дальше командовать.
Петр, вместо своего обычного «Мишка, уводи», долго оценивающе поглядел на Карригана, потом с тем же изучающим выражением — на подбитого имперца и произнес задумчиво:
— А не пора ли нам расстаться?..
— Что ж, я не против, — как ни в чем не бывало сразу согласился Карриган. — Разойдемся прямо сейчас. — Он обернулся к Михаилу. — Надеюсь, наш Проводник не возражает?
Окружающий мир померк на мгновение в глазах Михаила Летина. Конечно, им суждено было рано или поздно расстаться. Но чтобы ни с того ни с сего, прямо сейчас, вот так неожиданно…
— Нет!.. То есть да! Я против!.. Или мы уходим все вместе, или… Или вообще никуда отсюда не двинемся! — заявил он, упрямо склоняя голову в направлении брата, словно намеревался боднуть его немилосердно при малейшем возражении.
Петр в досаде сжал челюсти, разжал и опять сжал. Желваки на его скулах разыграли танец невысказанных проклятий. Он указал пальцем на поверженный катер.
— Посмотри туда! Ты думаешь, что там внутри все передохли? Как бы не так, у них там противоударные амортизаторы! Очень скоро имперские борзые очухаются и займутся ремонтом своего корыта, а потом опять кинутся в погоню за этой парочкой! Если мы с ними сейчас не расплюемся, то нам тоже несдобровать!
Михаил поднял на Петра недобрый взгляд и подлобья:
— Я сказал — нет. — Выдал, как припечатал.
Они глядели друг на друга — два брата, как два непримиримых врага, и Михаил — фактический хозяин ситуации — ясно ощутил, что брат готов в эту секунду скорее убить его и остаться вовсе без Проводника, чем уступить. Сам Михаил не намерен был уступать, без малейших позывов к убийству.
В эту решающую минуту к Петру подошла Рейчел и, обняв его за плечо, сказала, указывая другой рукой в поле:
— Смотри-ка, куда это они все собрались?
— Не знаю, отстань! — огрызнулся Петр, стряхивая ее руку. Но напряжение момента было нарушено ее нехитрой дипломатией. Все оглянулись невольно в указанном ею направлении.
Странники — и победители, и побежденные — карабкались вместе, помогая друг другу, на серебряных животных, смирно стоявших на тех самых местах, где седоки их покинули. Стоило двум замирившимся кланам расположиться в тесных компаниях на спинах у битсов, как причудливые звери начали один за другим таять в воздухе.
— Намылились куда-то отмечать мировую, — предположил Карриган и добавил небрежно, как бы между прочим: — Нам тоже пора.
Михаил кивнул согласно, покосился на Петра и удивленно наморщил лоб: за спиной брата появился серебряный жук-рогач. На заплечной пластине жука сидело аж пятеро Странников: кроме Занозы и Папаши Костена там разместились Оса и Бол Бродяга, между ними пристроился еще какой-то незнакомый носатый тип, судя по понурому виду — представитель проигравшей стороны. Заноза ловко перебралcя к жуку на рог и оттуда спрыгнул на землю, за ним то же самое проделал «полиэтиленовый мешок» с Болом.
— Ребята, у нас к вам есть одна просьба, — сказал Заноза. — Бол хочет пойти с вами. Здесь, на Перекрестке, ему никто не в силах помочь, он решил попытать счастья в декорациях. Возьмете с собой Бродягу? В ваших делах он не помеха, а при случае может и подсобить.
Бол, нейтрально перетасовываясь, выплыл из-за спины Занозы и установился рядом. Глядя на Бола, Михаил ощутил всей своей одинокой душой удивительную и редко кому присущую атмосферу дружелюбной надежности, исходящую, как ни странно, от этого перемешанного человека.
Петр молчал, переваривая неожиданную просьбу. Молчал и Карриган. Молчали с любопытством все остальные.
— Конечно, возьмем, — сказал Михаил, делая шаг к Болу с сильным желанием хлопнуть его по плечу, но так и не решился выбрать, какая из частей, расположенных поблизости, может сыграть роль плеча. Зато он увидел в первый раз глаза Бола, Бродяги — зеленые, ясные, с чуть приметной карей грустинкой в глубине, они проплыли перед лицом Михаила, благодарно кивнули ему веками и проследовали далее, обратившись на Занозу.
— Вот и порешили, — произнес Бол Бродяга где-то на своем правом крае, протягивая с левого края руку Занозе. — Присмотри тут без меня за Скалди, не пускай ее больше в Месиво, — сказал он, пожимая Кики его уцелевшую руку. — И лови момент, пока Доверт на том свете, — один глаз Бола многозначительно подмигнул. Заноза покосился на жука, на спине которого Оса, пользуясь остановкой, производила какие-то санитарные операции над носатым парнем.
— А где Скалди? — решился спросить Михаил, подозревая, что девушке опять не повезло и она находится примерно там же, где упомянутый только что папаша Осы Доверт.
— Со Скалди все в порядке, — правильно понял его опасения Заноза. — Просто они не любят прощаться.
— Наверное, вряд ли еще увидимся. Прощай на всякий случай, — сказал Михаил, протягивая по привычке Страннику правую руку. Заноза усмехнулся, хлопнул здоровой левой его по плечу и пошел ожидающему его рогатому транспорту. Похоже, он тоже не любил прощаться, тем более — навсегда.
Пока всеобщее внимание было занято, к Михаилу бочком-бочком подобрался Бельмонд и, встав на цыпочки, умоляюще зашептал ему на ухо:
— Прошу вас, очень прошу, давайте вернемся в отель! Ведь вам все равно теперь, куда идти! А там вы сможете отдохнуть, переждать… А там, глядишь, и назад его вернуть… А? — На целостность двух потерянных этажей, оторванных в родной реальности от фундамента, Бельмонду, конечно, рассчитывать не приходилось, но он все еще продолжал надеяться вернуть на место в целости хотя бы первый этаж, не задумываясь о том, что это покинутое место может быть занято руинами.
Михаил и в самом деле понятия не имел, куда ему вести компанию после отбытия Странников. Раз погоня каждый раз нащупывает их след, то не все ли равно, куда идти — почему бы, в самом деле, и не в «Горный орел»? Там можно временно расположиться, да и местность вокруг отеля им уже знакома. Кроме того, пока имперцы будут чинить свой катер, след может и выветриться. С другой стороны, где-то в тех краях могла до сих пор обретаться межгалактическая полиция. Хотя это представлялось маловероятным: скорее всего второй катер затерялся в декорациях на Перекрестке.
— Ладно, посмотрим, — сказал Михаил Бельмонду, утешительно похлопав его по руке. Обнадеживать старика не стоило: одно дело принять решение, и совсем другое — осуществить его здесь, на Перекрестке, учитывая к тому же их недавнюю конфронтацию с Петром.
Пока Михаил шептался с озабоченным Бельмондом, грандиозное насекомое вместе с Занозой и остальными растворилось в замешанном на миражах воздухе, словно кусок сахара в галлюциногенном чае.
— Уходим, — сказал Михаил спутникам и сразу переключился на поиск базовой дорожки.
— Минутку, Проводник! — опять отвлек его Карриган. — Я же говорил, что мы находимся в центре Перекрестка. Под твоими ногами сейчас лежит базовая реальность. Так что путь отсюда лежит для нас примерно вон в том направлении, — и он сделал куртуазный жест в сторону свалки.
— Большое спасибо. Понятия об этом не имел, — сердечно поблагодарил Михаил, так, чтобы услышал Петр: мол, недомудрила чего-то твоя голова — расставаться за здорово живешь с таким специалистом! То, что в данной ситуации им мог помочь и Бол Бродяга, не имело значения: Бол был в команде новобранцем, в то время как Карриган представлял собой испытанный кадр с целым арсеналом универсальных возможностей и раз за разом продолжал доказывать свою незаменимость.
Глянув в последний раз на зарывшегося носом в землю имперца, не подававшего пока признаков жизни, Михаил направился размашистыми шагами к свалке, стараясь разглядеть сквозь мусорные курганы желанный путь. «Попробуем все-таки выбраться отсюда к отелю, — решил про себя Михаил. — А в случае чего — кто мне помешает сразу уйти в другую декорацию? Уж верно, не межгалактическая полиция!»
«Ну-ну», — произнес насмешливый голос в его голове. Потом высящиеся впереди пестрые груды исчезли, поглощенные таинственной пеленой.
8. РЕАЛЬНОСТЬ ТРЕТЬЕГО РОДА
Возникшая перед Михаилом дорога словно была проложена путеукладочной компанией из его родного мира: привычное с детства лодбитовое покрытие, по которому так удобно было гонять мяч, ездить на машине, бегать и просто ходить, стелилось ему под ноги, окруженное мерцающей туманной взвесью. Как знать — возможно, эта дорога имела свойство иногда казаться такой, какой Проводник хотел бы ее видеть? Как бы там ни было, теперь Михаил твердо решил испытать, как далеко простираются его способности Проводника. Он впервые направлялся в известное ему место и хотел закончить переход прямо в холле «Горного орла». Как это осуществить на практике, Михаил Летин понятия не имел, зато его второе «я» — Проводник — считало, что для попадания в необходимое место ему достаточно мысленно на нем сосредоточиться.
Михаил представил себя в розовом холле и совершенно ясно уловил момент, когда он с этим холлом каким-то непостижимым образом совместился.
Тогда он остановился и распустил гипотетическую волевую сеть, отпуская попутчиков. Дорога из-под ног тотчас пропала, туман рассосался, открыв взглядам беглецов покинутый ими, казалось бы, давным-давно, а на самом деле — только вчера розовый интерьер и в обрамлении этого интерьера — самую неподходящую для них компанию: холл отеля оказался наводнен ходячими арсеналами в синей униформе. На хорошую реакцию полицейские не жаловались, у них она напоминала условный рефлекс: стоило компании объявиться в холле, как в следующий миг они уже были взяты на прицелы.
— Стоять! Не дергайся, Летин! Руку отрежу! — пролаял «берет», расположившийся за стойкой, где Михаил привык видеть девушек, и совершенно в отличие от них эту стойку собой не украсивший. Физиономию этого самостийного портье в майорских погонах Михаил однажды уже видел в эгноте, при переговорах Петра с полицией перед самым их уходом из родной реальности.
— Ну и влетели!.. — досадливо просипел Седой.
— Теперь все медленно, я повторяю — медленно! — достали оружие и бросили его на пол! — продолжал распоряжаться майор.
Михаила его распоряжения не касались, ведь оружия у него не было. Кроме того, Михаил, не отличавшийся отменной реакцией, все же предчувствовал нечто в этом роде и поэтому немедленно занялся исправлением своей ошибки, то есть самоликвидацией из отеля вместе со своей группой. Пока позади него трое каторжников медленно избавлялись от оружия, он уже вновь стал единым целым со своим внутренним Проводником и не только нащупал межпространственную дорожку, но и приступил к осуществлению коварной мести майору Барни, торжествующему уже легкую победу, ради которой ему не пришлось даже вылезать из-за стойки.
Михаил вновь, как в первый раз, простер зону своего влияния на весь зал, прихватил своих попутчиков и, крикнув мысленно Карригану:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45