ОН обладал, видимо, чувством юмора. Вероятно, он считал, что на экипаж космического корабля должны производить особенно неизгладимое впечатление персонажи из истории Запада. И ЕМУ это удалось, только Родан отреагировал прямо противоположно.
Он шагнул навстречу стоящей на широко расставленных ногах фигуре. Из расстегнутого воротника рубашки выбивались рыжие волосы.
Родан остановился только тогда, когда ничего не выражающее лицо незнакомца приобрело осмысленный вид.
— Хэлло, фигура, — проговорил парень на самом распространенном южном диалекте. — Ты голоден, а? Я могу залепить тебе под манишку ровно двенадцать синих бобов. Что ты на это скажешь?
Родан побледнел. Он молча взглянул на парня. Тип продолжал плеваться. Родан внутренне застонал, когда слюна попала ему на носок правого ботинка.
Булли что-то крикнул. Неожиданно Родан оказался лежащим на земле. Раздался глухой гром импульсного излучателя. Видение было объято полыхающим пламенем. Когда подрагивающая молния исчезла, парень широко и злобно улыбнулся.
— И что ты себе думал, а? Слушай, ты, я настоящий! Или я, или ты. Я готов проглотить самого паршивого краснокожего, если пойму, что здесь происходит; но мне сказали, что ты можешь одолеть меня только в моем времени. Тебе это ясно?
Родан встал. Лицо снова потеряло всякое выражение.
— Поехали дальше! — кратко приказал он. Потом обернулся.
Почти одновременно прогремели два удара. У ног Родана что-то выскочило из металлической почвы, а затем в деформированном виде, ревя и свистя, улетело прочь.
Родан сдержал шаг. Булли выстрелил повторно, на сей раз из дезинтегратора. Парень только оскалил зубы.
— Только в моем времени, — подтвердил он. — Брат, или ты, или я. Так мне сказали. Я быстр и точен. Ты должен быть лучше. Ты должен войти там в Красные ворота. Ключ у меня. Если ты в течение получаса не отнимешь его у меня, то отправишься в ад, а я смогу вернуться. Мерзавцы сказали мне, что я уже однажды умер, пристреленный дрянным шерифом. Может быть. У меня на теле две дырки.
Он распахнул грязную рубаху. Увидев в груди видения два следа от пуль с запекшейся кровью, Родан почувствовал, как колени медленно слабеют. Что, ради всего святого, ОН выдумал на этот раз?
В машине начали действовать мутанты.
— Он живой! — закричал Маршалл вне себя. — Осторожно, он действительно живой!
Гукки выпрямился на сиденье. Он не смог телекинетическим путем сдвинуть с места явно прекрасно защищенное видение.
— Не удалось, — прошептал обессиленный Крэст. — Это последнее испытание. Это существо живое. Оно происходит из другой временной плоскости, но оно защищено.
Родан осмотрел следы. Две свинцовые пули ударились о твердый металл. Сомнений не было.
— Еще двадцать минут, и твое время кончится, — проворчал незнакомец. — Эй, они сказали, что я в конце концов снова смогу стать живым. Тебе это ясно, фигура?
Родан поспешил обратно в машину. Последовало несколько четких приказов. Резко тронувшись с места, машины помчались к указанным воротам. Это были высокие, ассиметричной формы ворота, защищенные красновато светящимся энергетическим полем.
Булли резко остановился. Родан снова выбрался из шифта. Незнакомец снова был здесь.
— Бесполезно. — Он усмехнулся. — У тебя смешные клячи, браток.
Мутанты Родана один за другим пробовали свои силы. Все было бесполезно. Здесь их сила кончалась. Они открыли огонь из легких дезинтеграторных орудий универсальных машин. Ворота не шелохнулись.
Незнакомец теперь молчал. Далеко позади них послышалось громкое гудение. Вокруг приземлившейся «Звездной пыли» поднималось из почвы площадки сине-белое кольцо огня.
— Я ведь сказал тебе, чтоб тебя черт забрал, — проворчал незнакомец из прошлого Земли. Теперь Родан действительно верил в его существование. — Еще три минуты. Только в моем времени ты можешь что-то сделать со мной, браток.
Мужчины посадочного отряда, сгорбившись, стояли перед пустившимся парнем с дырками от пуль в груди. ОН исполнил чудовищный трюк.
Родан отправился к самому переднему шифту. Незнакомец последовал за ним, недоверчиво глядя на него. Родан прислонился к открытой дверце, скрестил руки за спиной, а потом холодно сказал:
— Говоришь, только в твоем времени?
У Родана из=за спины что-то показалось. Незнакомец моментально схватился за свое оружие.
Тишину прорезал глухой звук выстрела кольта модели «Peace Maker». Взвилось черное облачко пыли. Одновременно с этим видение повернулось вокруг оси своего корпуса, а потом вдруг съежилось.
В руке у Родана блестело найденное Эверсоном оружие. «Расстрелянный» при таких странных обстоятельствах испарился. В воздухе повис жалобный звук. Потом все кончилось.
Энергетический заслон исчез. Кольцо огня вокруг «Звездной пыли» догорело.
Родан, тяжело дыша, прислонился к машине. Старое оружие болталось на спусковом крючке его правого указательного пальца.
— Отпирающее устройство лежит на земле, — хрипло сказал Родан. — Поторопитесь, черт возьми! Парень БЫЛ настоящим. ОН притащил его из девятнадцатого века и окружил непроницаемым защитным экраном. Победить его можно было только в его времени, как он сказал. Тут я вспомнил о старом оружии. Я положил его рядом с собой на сиденье. Эверсон, если бы вы не нашли в траве карманного оружия…
Родан без сил смолк. Пережитое со вновь ожившим мертвецом из далекого прошлого доконало его.
Через несколько секунд дверь открылась. Одного импульса из запирающего устройства оказалось достаточно.
— Входите, добро пожаловать! — раздался глубокий голос. — На этот раз он звучал действительно акустически, не только в подсознании.
— Хэлло, старый приятель, — сказал Родан и помахал рукой. — Фокус с кольтом был неплохим. У Господина есть чувство юмора, не правда ли?
Крэст испуганно оглядывался, пока снова не раздался раскатистый, необузданный смех. Казалось, что вся искусственная планета готова завибрировать от пронзительных звуков.
Родан прислонился спиной к стене. Он, улыбаясь, смотрел на огромный зал за воротами. Они были у цели.
38.
ОНО не было человеком. ОНО вообще не было органическим живым существом. Возможно, когда-то у НЕГО было тело, пока ЕМУ в ходе миллионов лет не надоело выдерживать нагрузку этого обременительного придатка.
Так это из бывшего Нечто стало просто ОНО.
Несмотря на это, ЕГО можно было видеть, если ОНО считало это нужным.
— Что ЭТО? — спросил Родан.
Джон Маршалл, самый способный телепат, смог бы понять Родана, несмотря на раздавшийся невероятный смех. Маршалл долго вслушивался в нежелавший смолкать хохот. В конце концов, он мог общаться с Бетти Тауфри телепатическим путем.
ОНО или ОН не мог успокоиться. Видимо, что-то произошло или было сказано Роданом, что безмерно развеселило его.
Наконец Маршалл прокричал Родану в ухо:
— Это самостоятельная совокупность, психически живое, рассчитанное с избыточными размерами единое существо, состоящее из миллиардов отдельных психик. Предположим, что целый народ отказался от своей материальности, чтобы существовать только в форме духа. Речь идет о сознательном отказе от телесности после невыразимо долгой жизни, которую организм в своей чисто материальной форме, очевидно, не смог выносить дольше. ОНО есть ОНО! Неважно, идет ли речь о миллиардах лишившихся материальности психик или только об одной единственной, пусть это будет ОН или ОНО.
Родан обеими руками схватился за голову. Маршалл нервно засмеялся, уловив содержание мыслей командира.
Хохот неожиданно смолк. В огромном высоком сводчатом зале, в котором не было абсолютно ничего, кроме нескольких непонятных машин, стало очень тихо.
Они стояли всего в каких-нибудь двадцати метров от входа. Перед ними была озаренная розовым светом пустота.
Все моментально изменилось, когда она внезапно приняла определенные формы. Это произошло точно в центре под вершиной купола.
С потолка брызнул яркий свет. Через несколько мгновений высоко над полом появились парящие скопления паров, которые приняли наконец форму медленно вращающегося, спирально закручивающегося шара.
— Добро пожаловать! — раздался голос. — Мой внешний вид покажется вам несколько необычным. Тем не менее, вам уже следует привыкать к тому, что я удивителен.
Раздался тихий смех.
Перри Родан чувствовал себя непередаваемо одиноким и покинутым. Крэст и Тора, выпрямившись во весь рост, стояли перед ожидавшими людьми. Крэст поднял лицо вверх, туда, откуда шел голос.
Родан по-прежнему стоял, прислонившись спиной к холодной металлической стене.
«Конец, — с горечью подумал он. — Пора кончать с проклятыми бесчинствами. У меня есть другие дела, кроме как помогать старику сохранить жизнь. Пора кончать».
— Подойди, пожалуйста, ближе, — раздалось немного погодя приказание.
Родан сдвинул защитную фуражку на затылок. Уставшими от бессонной ночи глазами он посмотрел на Крэста, торжественно выступившего вперед.
— Можно умереть от зависти, — прошептал Булли. — Неужели ОНО даст ему добро на сохранение клетки?
— Конечно, — устало пробормотал Родан. — Для чего же, как ты думаешь, нам давали столько заданий? ОНО не собирается нарушать данного слова. У меня сейчас только два желания: во-первых, я хотел бы знать, почему ОНО желает подарить свои тайны, а во-вторых, я хочу спать. Вот и все.
— Подойдите, пожалуйста, ближе, — снова раздалось приказание.
Крэст неуверенно оглянулся. Он уже стоял вплотную к чему-то пульсирующему, растекающемуся, в котором Джон Маршалл мог видеть уплотненные, сконцентрированные психические импульсы лишенного материальности разума.
Родан большим пальцем показал вперед.
— Идите же! — сердито крикнул он. — Дело окончено. Или я должен еще и отнести вас под это свечение?
Крэст содрогнулся. Он решился сделать еще один шаг. Потом громко закричал. Невидимая сила так грубо отбросила его назад, что он беспомощно упал к ногам Торы.
— Я имел в виду не тебя, арконид. Мне очень жаль, — снова раздался голос. — Двадцать тысяч лет тому назад я давал твоему народу шанс. Он не использовал его. Как представитель деградирующего вида ты уже не достоин биологического продления жизни. Имеющееся в твоем распоряжении время истекло.
Крэст продолжал кричать. Родан медленно оторвал плечи от стены.
— Хэлло, старый приятель, почему ты не подойдешь поближе? — Кто-то засмеялся. — Мы могли бы познакомиться, не так ли?
Родан чувствовал, что ноги у него дрожат. На ставшем мертвенно-бледным лице чернела щетина.
— Выйдите вперед, — почти торжественно произнесла Бетти Тауфри. — Это ВАС имели в виду, а не кого-то другого. Идите!
Мужчины посадочного отряда отодвинулись назад. На их лицах было написано глубочайшее неверие.
Только Родан пока еще ничего не понимал. Он неуверенно сделал несколько шагов.
— Момент, — без сил пробормотал он. — Я… я думал…
Родан почувствовал, как его осторожно приподнимают и несут под светящийся шар. Тот опустился ниже, пока наконец не оказался на одной высоте с лицом Родана.
— Значит, это выглядит так. — задумчиво произнес глухой голос. — Маленький, отчаянно дерзкий уроженец Третьей планеты в Галактике крошечного Солнца. Так он выглядит! Он задумчив, мечтателен и суров по отношению к себе самому. Он еще и идеалист! Он хочет создавать, творить великие дела, но он не знает, что такое величие. Чтобы достичь своей цели, он обращается ко мне. Хэлло, старый приятель!
Родан снова приободрился, когда хохот в третий раз сотряс зал.
Ему вдруг показалось, что он знает, что это перед ним такое. Это существо должно быть бесконечно зрелым, благоразумным и абсолютно бескорыстным. Прочириканное Гукки замечание имело решающее значение.
Маленькое пушистое существо восторженно пищало:
— Теперь я знаю! ОНО любит играть, также, как и я. Но ОНО играет по-другому. ОНО играет с вами и со временем. Понимаете?
Да, Перри Родан наконец понял.
Родан почувствовал себя разбитым. Он с трудом мог думать о том, что предложит ему это могущественное создание из ставшей нематериальной материи.
А как обстояло дело с тем «шансом», который ОНО давало арконидам двадцать тысяч лет тому назад по земному времени? Что это за шанс?
Родан ждал. Когда стало тихо, он сказал то, что едва не повергло в шок слушавших его мужчин:
— Хэлло, старый приятель, ты послал ко мне на корабль монстра.
— Я помню все, что я когда-либо сделал, — радостно ответил непостижимый.
— Хорошо, — гневно крикнул Родан, — тогда, будь добр, позаботься о том, чтобы нам не пришлось ампутировать руку раненому радиоштурману. Зверь был ядовитым. У меня на борту нет подходящих медикаментов. Это для меня в настоящий момент важнее всего.
Стало тихо. Казалось, что вся искусственная планета задышала. Родан с некоторым ехидством всматривался в мерцающее свечение. Крэст в результате пережитого шока потерял сознание. Тора, закрыв глаза, стояла у металлической стены.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61