— Смотри, — сказал Ион, показывая на экран.
В глубине экрана появилась ещё маленькая и расплывчатая, но уже отчётливо заметная полоса Чёрной Реки.
Мгновение они смотрели на эту туманную полосу. Потом в глубине Зала открылся проход: путь к боевому космолёту. Не говоря ни слова, они кинулись в указанную Разведчиком сторону.
Маленький коридор кончался крытым мостиком. Овальный выход мостика был сочленён с открытым люком боевого космолёта. Винтовой коридорчик вёл прямо в кабину пилота и стрелка.
Как правило, боевыми космолётами управляют автопилоты, а уничтожение метеоритов ведут автоматические стрелки. Но бывают минуты, когда за штурвал машины берётся человек, и тогда приборы управления огнём мо-гут подчиняться лишь его сознательной воле.
Алька и Ион молча остановились около двух прямоугольных пультов. Перед каждым — свой экран, своё рулевое управление.
Слева — место пилота. Справа — стрелка. Эта кабина отличалась от обычной рубки управления исследовательских или пассажирских космолётов только формой, точнее, «покроем» кресел.
Боевые космолёты, как известно, должны быть готовы к любой неожиданности, к невероятным ускорениям, рывкам, резким изменениям курса, предельным скачкам температуры. Одна очередь излучателя космолёта по огневой мощности равнялась сотням мегатонн.
Потому-то стоящие здесь кресла пилота и стрелка лишь очень отдалённо напоминали простенькие привычные сиденья обычных космолётов. Здесь это были скорее огромные защитные скафандры, в которых человек исчезал полностью и в которых в случае катастрофы, взрыва или разрушения космолёта он может долгое время находиться в космическом пространстве.
— Внимание, — раздался голос Разведчика. — Займите места. Скафандры сами приспособятся к размеру пилота и стрелка.
— Благодарю, — пробормотал Ион и повернулся к Альке. — Сядем для пробы. Каждый на своё место.
Алька молча кивнула.
— Пятьдесят семь. — произнёс голос, который обязан был отсчитывать время.
Алька села первой. Кресло, до сих пор напоминавшее губчатый, увядший бутон какого-то огромного цветка, в ту же минуту замкнулось вокруг неё. Исчезла маленькая изящная девочка. Перед экраном стрелка теперь возвышалось огромное слоноподобное чудовище.
Чудовище тихонько пискнуло Алькиным голосом.
— Забавное ощущение…
Ион занял своё место напротив пульта пилота. Скафандр поднялся, охватил его со всех сторон. И тут обнаружилось, что изнутри он прозрачен как воздух и не тяжелее обычной рубашки.
— Правда, — сказал Ион. — Забавно.
— Не говори так громко, — попросила Алька вполголоса. — Ты же кричишь мне прямо в ухо.
Действительно, её голос Ион слышал совсем рядом.
— Извини, — сказал он, немного смутившись, — я первый раз в двухместном боевом космолёте. Да и в одноместном я тоже был всего один раз. И то только в видеофильме. И то всего час назад.
— Представь себе, я так и думала, — ответила Алька. — Слушай, а что теперь делать?
— Попробуй, как у тебя получится управление прицелом.
Ион положил руки, охваченные защитным веществом скафандра, на штурвал. И лишь тут его на мгновение охватило непередаваемое ощущение — словно скафандр обладал собственной нервной системой, которая включилась в нервную систему Иона. Хотя перчатки были сантиметров десять толщиной, Ион ощутил рукоятки штурвала так же отчётливо, как будто положил на них собственные ладони.
— Здорово всё-таки, — пробормотал он.
— Я тоже впервые ощущаю такое, — ответила Алька.
— Как у тебя с прицелом, свободно управляешь? — спросил Ион.
— Совершенно свободно…
— Тогда… — Он задумался. — Тогда давай спустимся к экрану в Стартовой башне.
— А как ты снимешь скафандр?
Ион растерялся: что делать? Но, не подавая вида, он совершенно уверенно произнёс:
— Разведчик, выключить скафандр.
Тишина.
«Что это значит?» — мелькнуло у него.
— Разведчик, — повторил он, — выключить…
— … кресла, — подсказала Алька.
Да, именно «кресло» оказалось нужным словом. Скафандры легко раскрылись. Они встали и взглянули друг на друга: у каждого в глазах ещё осталось совершенно очевидное выражение испуга.
— Да, глупое было положение! — признался Ион.
Алька ни с того, ни с сего состроила ехидную и необыкновенно симпатичную гримасу.
— И что бы ты без меня делал? — сказала она. — Эх вы, поэты-музыканты! Сколько столетий прошло, а мужчины всё больше становятся похожи на девчонок. Ужасно!
Ион кивнул.
— Ты права, это ужасно.
— Что — ужасно? — спросила она немного подозрительно.
— Что ты несёшь такую чушь, — объяснил он, отвесив ей изысканный поклон.
Алька посмотрела на него прищурившись.
— Заявляю тебе, что, если вся эта история кончится благополучно, я немедленно перестаю с тобой разговаривать. Неужели там у вас, на Сатурне, абсолютно не учат вежливости?
— Пятьдесят минут, — возвестил голос Разведчика.
Ион слегка улыбнулся, глядя в голубые и разгневанные Алькины глаза.
— Едем вниз.
Она гордо кивнула и прошла вперёд.
Из космолёта они вышли на мостик, соединяющий корабль со Стартовой башней. Потом углубились в коридорчик, ведущий в Главный Зал. Перед ними снова открылась дверь.
Алька шагнула в Зал и тут началось такое, что бывает только в каком-нибудь страшном сне.
Раздался голос Разведчика. В нём слышалась растерянность. И даже страх.
— Внимание! — кричал голос. — Внимание! И это второе «внимание!» вдруг перешло в беспомощное бормотание. Дверь, куда шагнула Алька, внезапно начала закрываться, хотя Ион как раз собирался в неё войти. Он едва успел отдёрнуть ногу. Но дверь не захлопнулась окончательно, а неожиданно остановилась. В ней остался просвет шириной в ладонь, и в этом просвете мелькнуло побледневшее Алькино лицо.
— Разведчик! Приказываю! — закричал Ион, пытаясь сдвинуть застывшую половину двери.
Но никто не ответил «принято». Бессвязный и сумасшедший голос ещё раз попытался выговорить: «Внима-а-а…» — и наступила тишина.
— Ион, что это значит? — испуганно крикнула Алька. — Ион!
— Не знаю, — еле слышно ответил он. — Это ужасно…
И тут же ему вспомнилось, что ведь на Разведчике есть Робик, которому положено справляться с самыми большими, самыми невероятными трудностями и опасностями.
— Разведчик, приказ! — крикнула в этот момент из-за двери Алька.
Опять ничего. Вокруг тишина и неподвижность. К счастью, в Главном Зале по-прежнему чернеет изображение космического пространства на большом экране, а из открытого окна льётся свет искусственного солнца. Это означает, что Разведчик продолжает выполнять свои основные функции. И всё же произошло что-то очень серьёзное. Именно сейчас, когда помощь Разведчика, его инструкции и указания приобретали особое значение, Разведчик вдруг замолчал.
— Алька, — торопливо сказал Ион, — беги к Робику. Попробуй… Может, тебе удастся пробраться в артиллерийскую батарею лифтом. Если нет, придётся бежать вокруг Стартовой башни. Ход в батарею — около лабораторий. Под красным куполом. Беги к Робику. Теперь только он может нам помочь.
— Жди, — сказала она. — Держись, Ион. Мы сейчас вернёмся.
Она перепрыгнула на голубой квадрат скоростного лифта. Лифт даже не дрогнул.
Алька нетерпеливо махнула рукой и выбежала через широко распахнутую дверь Стартовой башни. Тишина.
— Разведчик! — крикнул Ион. — Разведчик, приказываю!
На этот раз в ответ слышится захлёбывающееся: «Внимааа… внима-аа…» — и дверь начинает чуть отходить под нажимом руки. Но тут же все снова замирает.
И всё-таки Ион облегчённо вздохнул. Щель в проходе расширилась настолько, что сквозь неё, пожалуй, удалось бы теперь протиснуться.
Однако он не спешил: что, если в тот миг, когда он будет протискиваться, дверь снова закроется?
Рисковать нельзя. Алька доберётся до Робика за три-четыре минуты. А уж Робик-то наверняка поможет. На всю Вселенную не сыщешь лучших друзей человека, чем сатурнийские роботы-хранители.
Нужно по-прежнему сохранять спокойствие.
Сквозь щель приоткрытой двери Ион бросил взгляд на экран.
Туманная полоса Чёрной Реки ещё немного разрослась. Разведчик явно приближался к ней. До начала спасательной операции оставалось около пятидесяти минут. Точно! Ведь как раз когда они говорили с Алькой, Разведчик сказал: «Пятьдесят минут». Значит, ещё много-много времени.
— Разведчик? — спросил он на всякий случай.
Тишина.
И вдруг Ион вздрогнул — что это?
Ничего особенного не произошло. Ни звука, ни голоса. Но что-то та-кое, словно во входной двери мелькнула чья-то тень.
— Эй! Кто там? — крикнул Ион.
По-прежнему тишина.
Ион прикрыл глаза.
Может быть, эта мимолётная тень на пороге Стартовой башни ему только привиделась? Но память явственно запечатлела какую-то тёмную, неясную фигуру, мелькнувшую на фоне светлого прямоугольника входной двери.
Ион задрожал. На этот раз где-то совсем рядом со входом он услышал еле уловимый шелест.
— Кто там? — крикнул он. Никто не ответил.
«Это невозможно, . — лихорадочно думал Ион. — Это невозможно, это неправда». Он ещё не хотел поверить или заподозрить то, что ещё не проверено. И всё-таки…
Ведь не сегодня, не вчера появились таинственные рассказы о том, как будет выглядеть долгожданная встреча в космосе человека с существами «иного вида»… Неужели именно здесь, на Разведчике, на границе Десятой и Одиннадцатой Тысяч, вдали от человеческих поселений, появились какие-то опасные и неизвестные «чужие»?
А ведь впрямь всё выглядело, по меньшей мере, подозрительно: эти странные нарушения связи в Чёрной Реке, захват обоих космолётов, а теперь… Что это за тень мелькнула во входной двери?
— Постой! — сказал громко сам себе Ион. — Не будь ребёнком. Кон-чай рассказывать сказки. Есть дела посерьёзнее.
Потом он медленно снял куртку и рубаху. Теперь его не волновало, что дверь, в которую он решил проскользнуть, может зажать его в клещи и размозжить. Он примерился к щели боком. К счастью, он немного вспотел, кожа стала скользкой.
Оказывается, достаточно было рвануться посильнее разок-другой. Правда, он почувствовал, что ободрал кожу на лопатках, но наконец-то он оказался в Главном Зале. Тут Ион спокойно надел рубашку и осторожно вышел из Стартовой башни прямо на яркий свет искусственных солнц Разведчика.
Внимательно осмотрелся: никого.
— Ну, и что дальше? — проговорил он вслух и решил ещё раз взглянуть на экран: как далеко Чёрная Река? Для этого нужно было вернуться в Стартовую башню.
Он вернулся. И тут же, не успев ещё взглянуть на экран, яростно закричал.
Дверь за ним бесшумно закрылась.
— Внимание! — раздался панический голос Разведчика. — Предостерегаю! Внима… ма. .. ма…
— Разведчик! — крикнул Ион, колотя кулаками по входной двери. — Разведчик! Кого остерегаться?
Но голос снова умолк.
Умолк и Ион. Какое идиотство бить кулаками по двери Стартовой башни.
— Ты ведёшь себя как молокосос, Ион, — зло сказал он себе.
* * *
«Тебе придётся обежать вокруг башни. Ход в батарею находится сразу же около лаборатории. Под красным куполом».
Алька стремглав выбежала из башни. И тотчас замедлила шаг.
— Будем спешить медленно, — пробормотала она.
Правильно. Было бы совершенно неразумно мчаться вслепую. Ведь она же совсем не знает Разведчика. Только и всего знакомства, что экскурсия перед завтраком. Вот велели бы ей, например, найти сейчас ботанический сад… Алька даже остановилась — такое её охватило тревожное чувство беспомощности и потерянности. Как легко было добраться куда угодно и найти что угодно, когда голос услужливо подсказывал дорогу, а лифты, эскалаторы и дорожки несли туда, куда приказано, но сейчас голос молчал. Лифт в Стартовой башне замер. Как же добраться туда, где ещё ни разу не была, чего не видела?
— Ах! — вдруг вырвалось у Альки.
В нескольких шагах от неё вдруг дёрнулась оранжевая полоса движущейся дорожки. Алька шагнула к ней и… остановилась почти испуганно.
— Куда? — прошептала она. — Куда, глупое ты создание? Ты ведь не знаешь, куда ведёт эта дорожка.
«Тебе придётся обежать башню», — сказал Ион.
«Так обегу же её», — решительно и спокойно подумала Алька.
И двинулась налево решительно и спокойно, словно назло дорожке, в сторону, противоположную её движению. Пересекла пружинящий, плотный, как ковёр, газон. Прошла мимо группки деревьев, листья которых ещё сверкали каплями недавнего дождя.
Потом опять остановилась. Кажется, вдалеке кто-то крикнул. Похоже, Ион. Она прислушалась, но крик больше не повторился. Она пошла дальше.
Пройдя всего несколько шагов, вдруг бросилась бежать, забыв все свои решения; в глубине открывающейся аллейки она увидела невысокие кусты, а за ними знакомые цветные купола лабораторий.
Она летела, словно на соревнованиях. И тут раздался странный, потрясённый и захлёбывающийся голос Разведчика (тот самый, что в Стартовой башне слышал Ион).
— Внимание! — кричал голос. — Предостерегаю!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21