Та улыбнулась, чмокнула его в нос и лукаво поинтересовалась – и как скоро они остановятся в этом деле? Но Фиона не без сожаления прервала их воркование, с улыбкой глядя на их счастливые лица.
– Ничего не выйдет – нынче вечером приём. Приехала какая-то графиня из Риверейла или как там его… чуть ли не с края земли, в общем. Сильная волшебница, так что представляться королю будет по всей форме – и нам с тобой, Би, надо быть там. Можешь притащить с собой Алекса. Остался час всего – опять эти шмотки с кринолинами надевать… – сокрушённо вздохнула волшебница, задрав к потолку изящную ножку и не без удовольствия её рассматривая.
– Притащить с собой назло всем… Так сказать, готовить почву загодя? – Берта улыбнулась и со вздохом пресекла такие милые и желанные поползновения Алекса вновь сделать с ней кое-что интересное. Тот фыркнул, поднырнул под ладонь принцессы и со вкусом лизнул розовый бутон её груди. А потом замер на миг и воскликнул.
– Чёрт! У меня уже есть идея – как сделать так, чтобы маркиз Ли сам втихомолку попросил моего па отказаться от свадьбы. Ха, да он нам ещё и отступного даст. Просто грех не растрясти…
– Сестрица, ты чего? – тихий шёпот принца Фреда, а пуще – его железные, впившиеся в локоть пальцы отрезвили бросившуюся было вперёд Берту.
– Послушайте, но это же… – пробормотала принцесса, жадно всматриваясь в проходящих по ковровой дорожке к подножию королевского трона двух молодых женщин с годовалым малышом.
– Брат, посмотри внимательно на мальчика. Ты не находишь… Принц Фред всмотрелся, и на лице его появилась лёгкая озабоченность.
– Да, в нём есть некоторое сходство с матушкой, да и с нами. Уж не хочешь ли ты сказать… Берта вцепилась ему в руку.
– Поверь глазу художницы – это привет от братца Гуго, – а затем потянула за рукав Фиону.
– Фи, ты можешь там… пошептать и выяснить? Та осторожно покачала головой.
– Они обе сильные волшебницы. Особенно та, молодая. Посади её в вольер с дикими львами – бедные звери в ужасе разбегутся, разломав прутья клетки. Не стоит провоцировать. Фред распорядился.
– Алекс, на всякий случай предупреди барона и охрану… Короля и особенно матушку не стоит, пожалуй. Отцу и так всюду мерещатся заговоры. А маменька может и без чувств упасть. Стоящая рядом с ним Мальва шепнула.
– Мне та молодая тоже что-то доверия не внушает. Фи, лапонька, будь наготове – кто их знает… Когда ловкий Алекс ввинтился в толпу придворных, Берта немного пришла в себя.
– Брат, один заговор я могу раскрыть тебе прямо сейчас. Заметив его настороженный взгляд и встревоженное личичко волшебницы, она усмехнулась.
– Мы с тут втроём надумали – послать к чёрту маркиза Ли. И ещё… мы с Алексом только что вылезли из моей постели. Принц со своей невестой переглянулись и тихо, соблюдая светские приличия, захохотали. У Мальвы даже слёзы выступили на глазах. Она от избытка чувств пихнула кулачком в бок вернувшегося Алекса, а потом взглянула в лицо Фреда.
– Ну что, признаёмся? Тот кивнул и прошептал друзьям:
– Мы с Мальвой уже головы чуть не изломали, пытаясь придумать то же, – он обнял друга детства и Берту. – Но если ты когда-нибудь обидишь мою сестру… Тот принялся клясться и божиться с такой уморительной серьёзностью, что ему даже поверили. А принц переглянулся с Мальвой и, получив её тихое согласие, продолжил.
– Если уж быть честным до конца… мы с Мальвой тоже отнюдь не прохлаждаемся в одной уютной спаленке. Теперь настал черёд изумиться Фионе.
– Ну знаешь, кузен… об этом не проведала даже я. Восхищена, – и она пару раз приложила ладони одна к другой в беззвучном рукоплескании. А затем с удовольствием чмокнула Мальву в кукольно-красивую мордашку.
– Мы с тобой подружимся, скрытница. Фред важно надул щёки, напустил на себя чопорный вид и высокомерно процедил.
– Король должен уметь хранить свои секреты!
– Тс-с! Представляют! – прервала их глазастая Берта. Выслушав кучу наследственных и мало что сказавших молодёжи древних титулов, а также скромное добавление, что обе дамы и будущий граф Ривердэйла владеют Силой, Берта склонила в раздумьи голову.
– Значит, моего племянника зовут Паоло… красивое, хоть и необычное имя. Алекс тоже был озабочен, но по другому поводу.
– Друзья, уж не надумали ли нас шантажировать? Если Берта говорит – племянник, значит, оно так и есть. Посмотрев на него, принц Фред бросил.
– Фи, обеспечь нам Завесу Тишины… – и, утянув друга чуть в сторону, принялся что-то с жаром с ним обсуждать. Придворные уже начали на них с недоумением коситься, когда те наконец пришли к общему мнению. Подойдя обратно к дамам, принц стал перед двоюродной сестрой и посмотрел ей в глаза. Очень серьёзно.
– Фиона, пообещай мне, что не размажешь по стене и не поджаришь. Та медленно убрала с лица улыбку после милой болтовни с подругами детства. Завидя, что Фред настрен куда как серьёзно, она призадумалась.
– Знаешь, кузен – не стану. Ты способен на всё, особенно в паре с Алексом. И я с ужасом думаю о том, что ты станешь творить с врагами королевства в ту пору, когда взойдёшь на трон. Прости, Мальва… И всё же принц не сдался.
– Да будет так. Я приму твоё решение, каким бы оно ни было. А теперь пойдёмте – нам надо очень серьёзно поговорить…
– Да, друзья мои – я давно знал – ещё до того случая – что Гуго сын врага. Не удивляйтесь – я всерьёз занимаюсь тем, к чему готовит меня отец. Но меня заинтересовал этот вопрос настолько, что мне пришлось поговорить с Алексом – он уже тогда занялся тайными службами… – Фред посмотрел на друга. Тот заворочался на сиденье кресла, не замечая, что в волнении болезненно сжал в ладонях руку Берты.
– Я послал самых ловких шпионов и даже двух магов. Золота мы с Фредом потратили кучу… но в конце концов выяснили такое! – и покачал головой. Заметив, что делает больно своей возлюбленной и, похоже – невесте и матери детей, изменился в лице. Став перед ней на колени, покрыл всю руку от кончиков ногтей и до куда выше верхних границ приличий самыми нежными поцелуями. За что был охотно и с улыбкой прощён. Фиона шевельнулась, хотя от непонятного волнения сердце её колотилось так, что в голове позванивали колокольчики. Она расстегнула воротник своей зелёной охотничьей курточки, вздохнула чуть свободнее. И всё же в голосе её проявилась хрипотца.
– Продолжайте.
– У Проклятого Короля, сидящего на троне Хаоса, есть младший брат. Вернее, был, – поправился принц. – Семь лет тому, во время карательной экспедиции против повстанцев в лесных районах, он поймал в грудь стрелу. Эльфийскую, потому-то вся его магия и не спасла.
– Так вот – именно принц ван Дерек возглавлял тот удар на баронство Келемон. И именно ему досталась самая красивая женщина, захваченная в замке.
– Матушка. Королева Изольда, – прошептала бледная как смерть Берта, едва не теряя сознания. Принц Фред со вздохом кивнул.
– Да. Мы с Алексом дважды, тщательнейше проверили разными способами. Наш Гуго всё-таки принц – племянник короля Хаоса. Тишина стояла ватная – именно такая, какая и должна быть внутри Завесы. Лишь Фиона вздохнула.
– Да – это многое объясняет… Принц Фред встал, прошёлся по ковру в золотых и красных цветах.
– Но это ещё не всё. Выяснилось, что и Проклятый Король Хаоса тоже об этом знает. И ему не надо завоёвывать нас – достаточно было бы посадить на трон Света своего племянника, Гуго. Берта с ужасом смотрела на брата.
– Ты говоришь страшные вещи. Выходит…
– Нет, не Хаос. Мы с Алексом долго искали способ – как вывести из игры Гуго. Пойти к отцу я не мог – как король он в тот же миг обязан, да и отправил бы бастарда на плаху. Мальва покачала головой.
– Кажется, я начинаю догадываться… Принц грустно посмотрел на неё.
– Да, любимая – именно тогда, когда я взял у распорядителя дворцовой кухни немного крысиного яда, чтобы проверить – как работает твой подарок, перстень. Только тогда меня осенило. Да – никакого отравления не было. Ни Гуго, ни происки Хаоса тут ни причём. Мы с Алексом всё рассчитали чётко – и инсценировка удалась. Алекс посмотрел в бледное лицо Берты.
– Лучше было сделать так, чем отправить его на плаху или позволить ему стать орудием в руках Хаоса. Изгнание, и другого способа мы не нашли. Принцесса покачала головой.
– Возможно, вы правы… Тогда – именно ты и убил того аптекаря? Лицо Алекса омрачилось.
– Тот тишайший старичок вовсю торговал дурманной травкой. Если кто забыл
– у нас за это виселица, и никаких смягчающих обстоятельств. Его не арестовали только потому, что я приказал. А мои парни в это время выявляли его связи – поставщиков, клиентов и прочее. Вскрылась целая сеть, так что дедуля был ещё тот, и получил даже меньше, чем заслуживал. Фиона не утерпела. Она вскочила, и сквозь всхлипывания всё-таки можно было расслышать её слова.
– Какие же вы оба мерзавцы! И всё же… ты будешь хорошим королём, Фред. Сильным. Да и Алекс в роли первого министра или канцлера… – тут силы оставили волшебницу, и она зарыдала, упав назад в кресло. На кукольно красивом личике Мальвы нарисовалась грусть.
– Да… Ты будешь воистину великим правителем. Только боюсь, любимый – я не смогу быть достойной королевой. Прости меня… Алекс мрачно поморщился.
– Успокойтесь – Фред не будет королём. Принц обернулся к нему.
– Ты считаешь, что после всего сделанного мне следует отказаться от короны в пользу Берты? Если мы все, прямо сейчас, решим так – что ж… по правде, меня совесть тоже грызёт. И ещё как… Вообще-то, в истории династии Каперлингов было два случая, когда наследование проходило по женской линии, и ничего беспрецедентного в этом не было. Но тем не менее, Берта отчаянно завертела головой.
– Вот уж нет – пусть лучше Фи. У неё железные нервы.
– Тише! – неожиданно рыкнул Алекс таким голосом, что все в недоумении замолкли.
– Тише! Вы неверно меня поняли. Сядьте в кресла – я поведаю вам то, что… Пожалуй, пора – дальше тянуть нельзя. Даже принц Фред, коего все прочили в короли, покосился на искажённое яростью лицо друга и послушно опустился в золочёное крусло. Молодой дворянин встал. Вышел на середину уютно отделанной дворцовой комнаты и поернулся к своим друзьям.
– Да, вы не ослышались. Дело в том, что я оказался куда лучше, чем думал даже сам. Когда мои ребята рыли связи того аптекаря… я вышел на такую разветвлённую сеть, что пришлось мне самому впрячься в работу и задействовать кое-какие резервы. Я обнаружил, что торговля дурью вплотную смыкается с работорговлей. Мальва подняла голову.
– Но ведь, если я верно помню, в Царстве Света она тоже карается смертью? И официально её нет? Алекс жёлчно усмехнулся.
– Вот именно – официально! И всё же – торговля живым товаром и дурью процветает – правда, она ведётся в тайне и в основном за пределами королевства. Но корабли и торговые компании, перевалочные базы и аукционы – всё принадлежит нескольким людям в нашем Царстве Света. Вся паутина сходится здесь – и во главе стоят такие лица, что не по зубам ни мне, ни даже тебе, принц Фред.
– Объяснись, дружище, – процедил тот сквозь зубы. Вздохнув, баронет спросил.
– Навскидку – назовите мне трёх самых сильных, влиятельных и богатых людей в королевстве. Принц огляделся.
– Тут и думать нечего. Мой отец – король Карл. Старый граф Сивелл – дед Мальвы, и твой отец, барон Твидлих. Алекс смотрел на друга, и в глазах его была боль.
– Вот ты и назвал тех, кто стоит во главе этой грязной империи. Да – наше благополучие основано на золоте, вырученном за живой товар и дурманную траву! Мальва вскочила.
– Обвинение неслыханно! Он мягко посмотрел на молодую красавицу.
– Помнишь странную и нелепую гибель своего отца Франца, графа Сивелл? Он что-то проведал об этом и пытался бороться. Я много чего нарыл. Перехватывал курьеров и торговцев, допрашивал капитанов и банковских клерков – у меня на руках такие убойные документы и факты, что… – он горестно махнул рукой и, сгорбившись, сел прямо на ковёр.
– Да – мы дети и внуки тех, кто запятнал себя работорговлей и наркотой. И я не верю, что королевство, стоящее на такой грязи, долго проживёт. Потому-то, Фред, я и не верю, что ты будешь королём. И, чуть раскачиваясь на ковре, добавил медленно, негромко и по слогам:
– Не – ве – рю. Мальва расхохоталась. Она смеялась так долго и отчаянно, что на глазах её блеснули слёзы. Всхлипывая и задыхаясь, она никак не могла прийти в себя. И лишь стакан воды, заботливо подсунутый принцем, немного вернул её в спокойное состояние.
– О-ох, извините – слишком много всего обрушилось. Алекс, я хочу это всё видеть – своми глазами. Тот встал с ковра.
– Извольте – замок ле Мож, совсем рядом. Живущие в нём призраки надёжно хранят мои тайны. Поехали прямо сейчас? Когда все, переглянувшись, кивнули и встали, принц подал голос.
– Погодите. Алекс – почему ты не сказал мне? Как ты мог? В глазах того мелькнула горечь.
– Я стоял под дверью комнаты, где вы с Мальвой любили друг друга, и в отчаянии ломал рукоять шпаги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41